Le XIXe siècle
Ceci qui va suivre sous un titre ambitieux pris simplement comme une étiquette en chiffres , n’est , bien entendu , pas une histoire , ni un tableau , ni un résumé , cVs/ une série d’ esquisses, de croquis à la plume et à la mine de plomb , de portraits familiers de notre Siècle à différentes époques de sa vie tourmentée.
Le moment de jeter ainsi un coup cl’œil en arrière est arrivé , il n’est pas si prématuré qu’il peut le paraître au premier abord , le xixe Siècle sera bientôt nonagénaire, les premières heures de ses derniers lustres vont sonner. On l’a remarqué déjà , presque tous les siècles finissent mal , le nôtre semble donc subir la loi commune ; « comme on fait son lit on se couche , » déclare la Sagesse des nations, le lit de vieillesse de notre Siècle étant rembourré de baïonnettes , le repos même lui est douloureux. Le xr Xe Siècle a commencé par un bonnet à poil, il finit par un shako; tout l’indique, hélas, il exhalera son dernier souffe dans une indigestion de fer, de fonte et de produits chimiques convenablement amalgamés selon la meilleure formule de l'aimcible et triomphante science moderne.
Mais chassons bien vite ces vilaines images d’une fin inévitable : ce Siècle, s'il nous a fait connaître des jours noirs, a
Préface .
eu de bons moments et des rayons de gai soleil. Ce livre est une revue à grandes lignes des périodes sombres ou joyeuses de la pièce à grand spectacle qui s’est jouée sous nos yeux , des événements importants et des menus faits , des hommes et des choses , des types naissant , prospérant et disparaissant , des modes et des caractères , — un voyage en somme ou plutôt une croisière de cent années sur le fleuve éternel de la vie.
Ah ! le fleuve de la vie ! Qu est-ce que le Niagara ou le Congo aux rapides innombrables , auprès de ce fleuve tumultueux et tourbillonnant ! Un Siècle ? Non, une minute décomposée en cent années ! Avec des allures torrentueuses , le fleuve coule de lustre en lustre , de chute en cataracte, et laisse rapidement en arrière , ainsi que des visions entrevues, sauf à les retrouver parfois à des coudes inattendus , les gens et les choses , le décor et les personnages cle la pièce à mille transformations, à multiples tableaux , la pièce jamais finie , jouée sur l'immense scène du monde par un fourmillant personnel d’acteurs qui se renouvelle sans cesse.
Fixons un instant, avant qu’elles disparaissent , les silhouettes de nos fugitifs contemporains, des figures originales, des types sociaux aux modifications si rapides et marquons de distance en distance la place cle quelque idée plus ou moins grande, d’un changement de tableau ou de quelque grave péripétie qui fut émouvante un jour. La vie de notre Siècle a été bien remplie. Hourra ! les événements vont vite ! Après les grands et terribles j ours de l'Empire , la galopade effrénée de toute une génération à travers la famme et ie feu des batailles , voici le repos, la Restauration et ses préoccupations littéraires, le mouvement romantique, le coup de soleil de 1830!... Voici la Locomotive, la prodigieuse bête de fer créée par l’homme, le plus grand agent de transformation sociale, dont l’apparilion ci l horizon marquera le commencement d’une période, l'âge de la vapeur... Voici la secousse de 48, puis l’Empire, ses gloires et ses revers, les mœurs nouvelles .
Préface .
ni
Bouleversements brusques ou lentes modifications , quel incessant renouveau , quels changements dans la vie sociale , les formes extérieures à chaque tournant de siècle !
Ce que ce volume essaie , c'est un défilé de fin de revue. — une série de croquis sur le sable , — les gens, les idées et les choses de notre temps indiqués rapidement d'un simple trait de plume ou de crayon.
