DESCRIPTION GÉNÉRALE. ORIGINES. VARIÉTÉS

Le zébu ou bœuf à bosse de l'Inde est de l'espèce Bos Indicus, distincte du bœuf commun des Etats-Unis connu sous le nom de Bos Taurus (1).

Le bétail de l’Inde est communément appelé Brahman ou Brahma par les éleveurs aux Etats-Unis et zébu dans l'Amérique du Sud et en Europe. Nr

Au sens propre le terme Brahma dérive du nom de la divinité indoue Brahma et s'adresse uniquement au taureau blanc qui, seul, est considéré comme un animal sacré.

Certains caractères généraux sont communs à toutes les races de gros bétail Brahma. Chaque race cependant a ses caractères spéciaux qui permettent de la distinguer des autres. Beaucoup de ces animaux sont élevés en liberté dans leur contrée d’origine, mais un nombre suffisant est vardé intact pour conserver des sujets purs des races les plus importantes par suite de leur spécialisation en producteurs de lait ou de viande.

Le bœuf à viande et le bœuf de travail sont choisis dans la même race, les tractionneurs présentent néanmoins une conformation plus ou moins désirable pour la production de la viande. Si on les compare aux races perlectionnées

(1) Certains auteurs prétendent que le zébu n’est pas un bœuf, mais appartient à une espèce différente. Dans ce cas les produits de croisement ne seraient plus des métis mais des hybrides. Or Ia fécondité constante de ces produits de croisement infirme cette hypothèse.

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d'Amérique, les races zébues peuvent, suivant le cas, être surnommées « leggey » (jambées) ou « upstanding » (enlevées).

I] n’existe pas de livre d’origine de la race Brahma. Le terme de race pure est seulement descriptif, il signifie que le sujet est reconnu conforme au type de la race en question.

Au sujet de sa description, Belon dans l’histoire naturelle de Buffon écrit : « C’est un moult beau petit bœuf, trappe et ‘ramassé, gras, poli, de petit corsage, bien formé, plus trappe et plus épais qu'un chevreuil, plus élégant qu’un bœuf commun, si bien troussé et composé de tous ses membres qu'il en est fort plaisant à la vue. »

La caractéristique morphologique, le point le plus saillant de distinction de la race zébue est la présence constante d’une bosse au niveau du garrot, d’un grand fanon pendant et d’un fort repli de peau très détaché dans la région de l’ombilic et du fourreau. Un caractère également frappant du zébu est son profil droit et sa croupe ronde.

La couleur de la robe sur les représentants de race pure peut être définie, uniforme et sans tache. Toute tache est un indice de croisement plus ou moins récent. Exceptionnellement les animaux de race pure peuvent ne pas avoir une robe uniforme sur la totalité du corps, mais alors, les différences de teintes ne sont pas brutales et les couleurs vont de l’une à l’autre en se dégradant. Le plus grand nombre des races sont à robes blanches ou grises, avec variations de nuances. Le toupillon de la queue est rarement blanc et il existe aussi une zone plus foncée autour des oreilles, du mufle et des yeux.

Les oreilles sont plutôt plates el pendantes. Les cornes sont en général fortes, courtes, assez grossières, dirigées vers l'arrière.

Néanmoins, le développement des cornes est variable; il est des zébus à grandes cornes, à petites cornes, des zébus

sans cornes et même des zébus à cornes mobiles, non fixées au crâne.

À quelque race qu'ils appartiennent, les zébus sont d’allure plus légère que le bœuf ordinaire. D'autre part, ils ne mugissent pas comme ce dernier, leur voix rauque et grognante rappelle un peu celle du yack.

Ce sont les Indes Anglaises qui paraissent être le berceau du zébu. C’est dans ces pays, en effet, que depuis des temps très reculés on trouve le zébu pur, animal élevé dans les temples, porté au rang de divinité et entretenu dans ces sanctuaires à l’état pur.

En pratique, dans toutes les régions de l’Inde, le zébu constitue une part très importante de l’industrie agricole. Il est généralement utilisé pour le travail aussi bien que pour la production du lait et de la viande. Certaines sectes religieuses s’abstiennent même de sacrifier cet animal et de l'utiliser comme nourriture. Parmi les autres sectes cependant la viande du zébu est utilisée sans objection.

L'extension du zébu s’est étendue par la suite de l’Inde à l'Egypte, puis à l’Afrique tropicale, à Madagascar, à La Réunion, à Ceylan. Des importations de zébu ont été effectuées au Brésil, dans l’Etatde Pernambuco, dans l'Etat de Rio-de-Janeiro.

Certaines variétés du zébu portent le nom de « Sanga » en Sénégambie et au Soudan, de « Galla » dans l'Afrique Orientale. Elles ont d’ailleurs subi des variations plus ou moins importantes, variations qui leur ont été imposées par le milieu nouveau dans lequel elles ont été importées et ont acquis ainsi des caractères différents de l’espèce primitive.

Actuellement du reste, cette espèce n’est pas une. En Asie, il existe plusieurs races de zébus dont les plus remarquablës sont celles qui vivent dans l'Hindoustan et parmi elles, notamment celle dite : « Ongole ».

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À son sujet le capitaine vétérinaire Pease écrit : «Le bétail élevé dans les districts de Nellore et de Kitsna, connu sous le nom de « Ongole » a de tout temps mérité une grande réputation pour ses qualités laitières et pour le gros trait. On le trouve seulement à l’état de perfection dans les cantons de Angole et Kandukur du Nellore et dans ceux de Rajapett et de Vernukunda du Kistna.

On trouve deux variétés dans le district : une grande et une petite, mais leur apparence extérieure et les autres signes distinctifs qui caractérisent le type sont semblables.

La plus petite variété a de courtes jambes, est plus ramassée et plus vive. Ces qualités proviennent évidemment de ce qu’elle est confinée dans les districts montagneux pour lesquels-elle est bien appropriée.

Les animaux de la grande variété sont prédisposés à être « en jambes » et ne sont pas-aussi laitiers que ceux de la petite race. »

Les officiels anglais rapportent également que dans les districts du Sud de l'Inde, qui sont des centres producteurs de bétail, on reconnaît deux types de zébu : Le Nadudana ou petit bœuf et le Doddana ou gros bétail.

Le Nadudana est un petit bœuf trapu dans sa forme avec de grandes variations de robes, il est spécialement utilisé pour la production du lait et les autres besoins agricoles. C’est la propriété de la classe pauvre de la population,

Le Doddana ou gros bétail est moins important en nombre. Il est plus utilisé comme tractionneur. Il montre plus d’uniformité dans la taille et la couleur, on le rencontre généralement chez les grands propriétaires et les rajahs.

Dans d’autres districts on reconnait trois classes distinctes de Laureaux el chaque classe est traitée différemment.

Les taureaux de grand format sont généralementsentretenus et mis à l’herbe Jusqu'au moment de l’âge adulte

“dans les pâtures forestières faisant ainsi des animaux de première catégorie.

Les taureaux de seconde classe sont également du grand type. Ils sont achetés jeunes, menés dans les villages et destinés après castration aux travaux agricoles, Dans certains cas ils ne sont pas castrés et sont utilisés à la fois comme animaux de trait et reproducteurs. Mais cette pratique de double emploi abaisse leur valeur au point de vue traction. ; |

La troisième classe est de petit modèle, elle n’est soumise à aucune directive. Les animaux sont laissés à l'abandon dans les villages où ils errent et se reproduisent librement.

Dans quelques cas les éleveurs ont cherché à produire le grand type de bétail coopérativement et d’excellents résultats ont été obtenus en croisant un taureau du grand type avec des vaches de petit format.

Pour terminer ce chapitre nous voulons signaler que si les Indes sont généralement considérées comme le berceau du zébu; il existe par contre le zébu du Sénégal différant légèrement du premier el possèdant des cornes très développées. Or, cel animal semble provenir du zébu de l'Afrique Equaloriale, race très ancienne, datant de la préhistoire et dont certaines fouilles auraient permis de découvrir des ossements el des

dessins.