Leçon d'ouverture du cours d'histoire des religions au collège de France

Cette chaire d’histoire des religions n'est pas ncienne : son premier titulaire, Albert Réville, fut nommé le 20 janvier 1880. Elle ne dut pas on origine aux préoccupations politiques du oment, et elle avait sa raison d’être ailleurs que dans un intérêt de circonstance. Car les intérêts de la science ont un caractère permanent; et c’est omme science que l'étude des religions a pu acquérir, qu’elle a gardé, qu'elle conserve une place dans cette illustre maison. Si je l'ai bien entendu, Messieurs et savants collègues, vous m'avez honoré de vos suffrages parce qu'il vous a semblé que j'apporterais ici l’esprit de haute

impartialité qui est, avec la pleine liberté du. jugement, la qualité la plus indispensable à un. historien des religions. Mon remerciement ne s’exprimera pas en longs discours : il sera dans une vie qui désormais se donne à la grande œuvre que poursuit votre incessant labeur. Laissez-moi aujourd'hui simplement vous rappeler ce que.

mes prédécesseurs ont fait pour la science des. religions, et vous dire ce que moi-même je me. propose de faire. Par un sentiment de délicate réserve, Jean Réville, en prenant possession de cette chaire il y a deux ans, s’est abstenu de louer | son père. Je crois de mon devoir d'associer Albert Réville à son fils dans l'hommage que je rends si volontiers à leur nom.

. Comme toute autre forme ou manifestation de | la pensée, de l’activité, de la vie humaines, les : religions peuvent être matière de science Rien

n'empêche d'appliquer à tous les genres de documents et de témoignages qui les concernent, à tous les faits religieux, les méthodes d'observation et de critique employées dans les autres sciences qui ont pour objet l'humanité, spécialement en histoire. À ceux donc qui objecteraient : « L'histoire des religions n'est pas une science », je ne me risquerais pas à répliquer : « Cette science existe » ; mais je répondrais : « Cette science peut exister, elle doit exister ; elle est en train de se faire, et elle se fera; nous en avons pour garant ce qui est déjà fait. »

En tant que discipline particulière, histoire digne de ce noi, la science des religions ne pouvait naître qu’au terme de l’évolution qui, en leur donnant pour unique loi le principe de la recherche libre et méthodique, a successivement

LA

RG — émancipé la connaissance de la nature, celle de l'homme et celle du passé humain. Pas n'est besoin d'expliquer en ce moment pourquoi l'étude impartiale des religions a été longtemps impossible. Des controverses religieuses comme . celles qui ont rempli le xvi‘et le xvui° siècle, pouvaient préparer les voies à la critique ; elles n'étaient pas encore la critique, etellesen étaient, à beaucoup d'égards, tout le contraire. La religion était l'objet de sentiments si profonds, si. exclusifs et si jaloux, qu'elle ne pouvait être. livrée aux mains de la science qu'après une véritable transformation des idées, de la culture générale, même des institutions politiques. après l’'apaisement, au moins relatif, des luttes pour la. liberté dans tous les ordres, ordre de la conscience, ordre de la vie intellectuelle et de Ia | recherche scientifique. ordre de la vie civile. Tant que la consultation de l’histoire n'était qu'un instrument de combat contre une religion adverse, il. n'était pas queslion vraiment de science des religions. Et tant que l’étude du christianisme n'était. pas dégagée parmi nous de tout intérêt théolo-. gique ou polémique, l'étude des religions en général était comme paralysée. C’est pourquoi. l'émancipation de l’exégèse biblique et de la science des origines chrétiennes a eu pour conséquence directe celle de l’histoire des religions.

RTE

Vers 1880, les temps étaient accomplis, et le - Collège de France était tout désigné pour posséder la première chaire qui serait consacrée à cet

enseignement. L'homme éminent qui occupait

alors la-chaire de langues hébraïque, chaldaïque et syriaque, nous avait, en maître incomparable,

initiés à la connaissance scientifique des origines

du christianisme, etilse disposait à nous raconter,

avec l'histoire du peuple d'Israël, celle de sa reli-

-gion. Il avait bien senti le rapport de la religion :

israélite et de la religion chrétienne avec les autres cultes anciens, la nécessité de soumettre

toutes les religions à un examen comparatif, et de reconstituer ainsi l'histoire religieuse de l’humanité. Pour satisfaire à ce pressant intérêt de la science, la fondation de cette chaire, puis celle de la Section des Sciences religieuses à l'École pratique des Hautes Études furent décidées : à l'École pratique convenait le minutieux travail des recherches particulières ; ici devaient s'élaborer les synthèses lumineuses et fécondes. Bien que l’œuvre projetée soit encore loin d'une

complète réalisation, nul n'oserait affirmer que:

les travailleurs aient été au-dessous de leur tâche.

Albert Réville fut appelé à la chaire d'histoire des religions. Il appartenait à cette élite du pro-

atédthonthièl