ANATOMIE ET PHYSIOLOGIE DE LA VIEILLESSE

que presque tous ces écrits sont de date récente et appartiennent, par un côté du moins, à Técole organicienne. Du reste, rétude préliminaire des modiûcations dont il s'agit nous paraît devoir projeter la plus vive lumière sur l'histoire des maladies des vieillards. Nous aurons à remarquer, entre autres choses, que les changements de texture que la -vieillesse imprime à l'organisme s'accusent parfois à un tel degré, que l'état physiologique et l'état pathologique semblent se confondre par des transitions insensibles, et ne peuvent plus être nettement distingués.

Nous allons donc entreprendre un exposé rapide de l'anatomie et de la physiologie de l'âge sénile, mais sans oublier que nous devons constamment nous rattacher à un point devuespé* cial.Nous nous bornerons à l'indication des traits les plus généraux, et lorsque nous aborderons les détails, ce ne sera que pour en déduire des applications directes à la médecine pratique.

Certaines modifications d'ensemble frappent immédiatement les regards. Vous connaissez tous l'aspect extérieur du vieillard : cette peau sèche et ridée. Ces cheveux rares et grisonnants, cette bouche privée de dents, ce corps voûté et ramassé sur lui-même; tous ces changements correspondent à une atrophie générale de l'individu ; car en même temps que la taille diminue, le poids du corps s'amoindrit, ainsi que l'a démontré Quételet (1).

Un amaigrissement plus oii moins prononcé correspond en général à ces divers phénomènes. Toutefois, on peut rencontrer une manière d'être différente.C'est,commeon disait autrefois, Yhabitus corporis laxus, caractérisé par une accumulation de graisse sous le tégument externe, et dans la profondeur des cavités splanchniques. Mais cet état est en général transitoire, et ne tarde pas à faire place à VhabitiLS corporis strictus,qmdO' mine à peu près exclusivement dans la période de décrépitude.

(1) D*après Quételet (liv. Il, chap. ii), Thomme atteint son maximum de poids vers quarante ans : il commence à diminuer à soixante ans, et à quatre- Vingts ans il a perdu six kilogrammes en moyenne. — Chez la femme, le maximum de poids existe à cinquante ans. Sur Vhomme et le développe^ ment d$ ses facultés, par A. Quételet, secrétaire perpétuel de l'Académie royale de Bruxelles. Paris, 1835.

s ATKOPHIE DES ORGANES.

L'émaciation dont il s'agit est la conséquence d'un processus atrophique qui porte son action non-seulement sur les muscles de la vie de relation et sur les diverses parties du squelette» mais encore sur la plupart des organes splanchniques : le cerveau, la moelle t^pinière, les troncs nerveux, les poumons, le foie, enfin tous le$ organes sanguificateurs, participent à ce mouvement rétrograde ; la rate et les ganglions lymphatiques subissent une remarquable diminution de poids et de volume, qui augmente avec les progrès de l'&ge.

Mais, par une sorte de contradiction fort remarquable, et dont la raison physiologique ne nous paraît pas encore suffisamment établie, le cœur et les reins (1) échappent à cette loi, et conservent les dimensions de Tâge moyen de la vie. On voit même le cœur subir une véritable hyperthrophie chez plusieurs vieillards (2) : c'est là, ce nous semble, un état pathologique consécutif à l'altération dite sénile des artères. De son côté, le réseau des vaisseaux capillaires sanguins s'appauvrit 'progressivement, non-seulement dans les principaux viscères, mais encore dans l'épaisseur de la peau et des membranes muqueuses. Celles-ci perdent en môme temps dans le tube digestif une partie dé leurs éléments villeux et glandulaires (3).

En quoi consiste ce travail d'atrophie qui porte ainsi son action sur l'ensemble des organes et des tissus ? C'est d'abord, à un premier degré, un processus d'atrophie simple; les éléments cellulaires du parenchyme, les éléments musculaires et peut-être aussi les éléments nerveux, diminuent progressivement de volume, mais sans présenter dans leur structure aucune inodification essentielle : cela est surtout remarquable, suivant Otto Weber (4), dans les muscles des vieillards, dont les éléments sont pâles, de petite dimension et tous à peu près d'égal volume.

(1) Raj^er, Maladies des reins, t. I, p. 5.

(2) Il est à peine nécessaire de rappeler ici le travail justement célèbre de Bizot, inséré dans le I*^'* volume des Mémoires de la Société médicale d*observation de Paris.

(3) Berres, d'après Geist, loc. cit. — N. Guîlbt, Recherches sur la mewbrane muqueuse du canal intestinal, Journ. VExpér., 1. 1, p. 161. 1837-38.

(4) Handbuch der allgemeinen und sp. Chirurgie, 1. 1. p. 309. — Erlangen, 1865.

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contrairement à ce qui a lieu dans Tâge adulte. Cependant la trame conjonctive ne participe pas au même degré à ce travail de destruction lente ; on la voit même prédominer, dans les viscères, sur les éléments spécifiques : c'est ce qu'a fort bien établi M. le docteur Bastion, pour ce qui concerne le foie et la plupart des organes abdominaux.

Mais, à un degré plus avancé, l'atrophie s'accompagne d'un travail de dégénération, c'est-à-dire que les éléments subissent des modifications dans leurs caractères chimiques, et deviennent le siège d'infiltrations pigmentaires ou graisseuses, et d'incrustations calcaires. C'est ce qui se produit, par exemple, dans les cellules cérébrales, d'après les indications de M, le professeur Vulpîan (1), dont j'ai pu souvent constater l'exactitude parfaite. Suivant Virchow, en même temps que la névroglie tend à prédominer dans l'encéphale sur les éléments nerveux, elle s'infiltre habituellement d'un nombre plus ou moins considérable de granulations amyloïdes (2) ; le tissu du cerveau subit alors une altération chimique, d'après les recherches de Bibra, confirmées par celles de Schlossberger (3). Les matières grasses qui entrent dans sa constitution éprouvent une diminution notable, tandis qu'au contraire la proportion de l'eau et celle du phosphore s'accroissent.

Et pourtant, d'après M. Vulpian (4), des granulations graisseuses se déposent, par le seul fait des progrès de l'âge, dans les faisceaux musculaires primitifs de la vie animale : et cette altération peut atteindre un degré tel, dans les membres inférieurs, où elle se montre surtout, qu'elle détermine une paraplégie plus ou moins complète. Les fibres musculaires de la vie organique n'échappent pas à la dégénération graisseuse, et vous aurez souvent l'occasion de constater que les parois musculaires du cœur en sont presque toujours atteintes chez les femmes qui meurent à un âge avancé. Â cette altération du tissu cardiaque se rapportent les phénomènes d'asystolie

(1) Leçons de physiologie générale et comparée du système nerveux,p,t4Sit Paris, 1866.

(2) Handbuch der sp. Pathologie, 1. 1, p. 31Ô.

(3) Consultez Geist, op. cit., p. 158.

(4) Loc. cit.

tit i.li

10 TROUBLES DIVERS QUI RÉSULTENT DE CES MODinCAnONS.

qui s'observent si fréquemment chez les vieillards, alors même qu'ils paraissent jouir d'une bonne santé.

Enfin, les parois des artérioles du cerveau se trouvent souvent remplies, ainsi que l'ont fait voir Paget (1) et M. le professeur Robin (2), de granulations graisseuses ; et M. Vulpîan (3) a montré que cette altération sénile n'est pas le propre de l'homme, mais qu'elle se rencontre également chez les vieux mammifères, chez le chien en particulier.

Il n'échappera à personne de vous, messieurs, que ces altérations, lorsqu'elles ont atteint un degré aussi prononcé, dépassent les limites de l'état physiologique, puisqu'elles sont capables de produire par elles-mêmes des troubles fonction* nels parfois extrêmement graves. Cela est surtout évident pour ce qui concerne l'altération dite athéroinateuse des artères, et la calcification qui l'accompagne si fréquemment.

Au point de vue du développement histologique, l'athérome artériel (4) tend à se séparer profondément des folrmes habituelles de l'atrophie sénile. Celles-ci paraissent être le résultat d'un processus purement passif, celle-là, au contraire, paraît consister, dans la première phase de son évolution, en une prolifération plus ou moins active des éléments qui constituent normalement la membrane interne des artères. La dégénération graisseuse s'empare, à un moment donné, de ces éléments nouvellement formés; mais c'est là un phénomène consécutif. Les granulations ainsi formées s'accumulent dans les parties les plus profondes de la membrane interne, lesquelles sont d'abord et surtout altérées : elles en distendent le feuillet le plus superficiel, qui résistent encore pendant longtemps. Ainsi se forment ces collections riches en graisse et en cristaux de cholestérine qu'on a désignées sous le nom d'abcès athéromateux. On les voit parfois s'ouvrir dans la cavité des artères dont elles occupent les parois ; et leur contenu, mêlé au sang, peut être entraîné par le torrent circulatoire, pénétrer dans les vaisseaux d'un petit calibre, et produire les acci-

(1) On fatty degeneration, etc.^ Lond., Med. Gaz, 1850.

(2) Mémoires de la Société de Biologie, 1. 1, p. 33. 1850.

(3) Loc. cit.

(4) Virchow, Path. cellulaire, trad. Picard, p. 303. Paris, 1861.

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PHYSIOLOGIE s£nILE. H

dents souvent redoutables de l'embolie capillaire. A un degré moins avancé, la tumeur athéromateuse se borne à déterminer le rétrécissement et plus tard l'oblitération complète de l'artère où elle siège. C'est alors que se produisent, sur divers points de l'organisme, ces altérations par défaut de nutrition qui constituent un des chapitres les plus originaux 'de la pathologie des vieillards. Nous verrons, en effet, qu'il faut rattacher à l'oblitération athéromateuse des artères la plupart des cas de ramollissement cérébral et d'apoplexie capillaire de l'encéphale qu'on observe à un âge avancé (1) ; il en est de môme pour les infarctus viscéraux, la gangrène dite sénile des extrémités, et bien d'autres altérations encore.

Mais nous empiétons ici sur le domaine de la pathologie, que nous voulons respecter quant à présent. Nous devons actuellement indiquer en quelques mots les modifications physiologiques qui correspondent' aux changements de texture dont nous venons de vous offrir le tableau sommaire. S'il est vrai, d'une manière générale, qu'avec les progrès de l'âge on voit s'affaiblir simultanément toutes les fonctions, il ne faut pas supposer que cette proposition soit toujours exacte ; et l'étude analytique des faits peut seule nous apprendre quel est, à cet égard, le véritable état des choses.

L'appareil génital et les forces musculaires (2) subissent dans la vieillesse un affaiblissement trop évident pour qu'il soit nécessaire d'insister sur ce point. En ce qui concerne les fonctions du système nerveux de la vie de relation, il suffira de vous rappeler les vers si connus de Lucrèce :

Pneterera gîgni paritor cum corpore, et uoa Crescere sentimus, pariterque senescere mentem.

{De NaL Remm, II, 446.)

Les fonctions respiratoires sont également amoindries dans leur ensemble, ce qui s'exprime à la fois par la diminution de

(1)] Il est bien entendu qu'il ne s*agit pas ici des hémorrhagies intraencépbaliques, qui ont été attribuées aussi, un peu gratuitement, à l'altération athéromateuse des artères cérébrales. Nous aurons plus tard Toccasion de nous expliquer sur ce point.

(2) Consultez Empis, Études sur Vaffaihlissement musculaire progressif chex les vieillards, Arch. de médecine, 1862.