OBJET DU COURS

loppement. Aussi importait-il d'examiner à part les organes centraux, les nerfs proprement dits et les terminaisons nerveuses, et même de diviser ces dernières en terminaisons motrices et terminaisons sensitives.

Nous avons déjà cherché quelle est la signification physiologique et morphologique du système nerveux, en Tenvisageant dans la série animale et en le considérant à un point de vue très général. C'est ainsi qu'en étudiant l'amibe, ou la cellule lymphatique, le globule blanc du sang, ses équivalents dans un organisme complexe, nous avons constaté que leurs mouvements, dils mouvements amiboïdes, ne se produisent pas au hasard. Les prolongements de substance qui résultent de ces mouvements se montrent surtout dans les points de la cellule qui sont soumis à une irritation; cette cellule est donc sensible, et sa sensibilité excitée agit sur sa masse, qui répond à Texcitation par un mouvement.

Une cellule amiboïde est donc un élément à la fois nerveux et musculaire; mais la sensibilité et la motilité n'y sont pas localisées, elles ne reposent pas sur une différenciation organique, suivant l'expression très précise des naturalistes.

Cette différenciation commence chez des êtres un peu plus complexes, chez les polypes par exemple. Ainsi, trois couches, appelées ectoderme, mésoderme et endoderme, constituent le corps sacciforme de l'hydre d'eau douce.

Déjà Tannée dernière j'ai eu l'occasion de vous exposer la constitution de ces couches et la découverte de Klemenberg à leur sujet. De grosses cellules, vous le

t) CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

savez, composent la couche externe; des cellules plus grosses encore, la couche interne; la couche moyenne, le mésoderme, est constituée par des fibres contractiles. Comme le montrent des méthodes de dissociation appropriées, ces fibres sont des prolongements des cellules de fectoderme. Dans ce cas, un élément unique prend part à la formation de deux couches distinctes. Kleinenberg a désigné sous le nom de cellule neuromusculaire cet élément, qui mériterait encore l'épithète d'épithélial, puisqu'il a aussi une fonction de revêtement. Quoi qu'il en soit, il y a là un premier pas vers la séparation des organes nerveux (ectoderuie) et musculaires (mésoderme), séparation bien incomplète d'ailleurs, puisque Félément nerveux est seul nucléé et tient sous sa dépendance immédiate l'élément musculaire. Nous savons, en effet, que le noyau est en général caractéristique de l'individualité d'un élément anatomique.

ïl convient de faire remarquer encore que la cellule neuro-musculaire, en tant qu'élément nerveux, est à la fois motrice et sensitive, et qu'elle excite la fibre musculaire qui en dépend, lorsque sa motricité est mise en jeu par une excitation qui a éveillé sa sensibilité.

A un degré plus élevé dans l'échelle animale, nous avons trouvé l'élément musculaire nucléé et relié par une tige, le nerf, à l'élément nerveux également nucléé.

Remontant encore quelques échelons, la complication du système nerveux s'est montrée plus grande encore : une cellule épithéliale est reliée par un nerf sensitif à une cellule nerveuse sensitive, celle-ci coui-

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niunique par un nerf intermédiaire avec une cellule motrice; enfin cette dernière est rattachée par un nerf moteur à l'élément musculaire.

Le système nerveux, hâtons-nous de le dire, ne se présente pas à nous avec cette simplicité dans la nature; nous le concevons ainsi, dans l'état actuel de la science, d'après un schéma que nous avons construit pour nous servir de guide dans nos recherches, mais que nous abandonnerons dès qu'il .se trouvera en contradiction avec un seul fait positif.

En réalité, les choses sont beaucoup plus compliquées: les nerfs périphériques sont constitués par des fibres ■motrices et des libres sensitives que nous ne pouvons distinguer anatomiquement. L'an dernier, nous avons étudié les troncs nerveux, abstraction faite des propriétés physiologiques des fibres qu'ils renferment ; puis nous avons abordé les terminaisons nerveuses. Cet ordre était logique au point de vue de la technique, la composition des centres nerveux étant excessivement complexe et leur étude hérissée de difficultés. Sans doute nous possédons des notions importantes sur leur structure, mais celles-ci sont bien incomplètes encore, et laissent un vaste champ ouveit aux investigations. L'étude des terminaisons est un peu moins ardue; et les connaissances acquises à leur sujet nous guideront plus tard dans l'analyse des centres. Nous aurons donc procédé, sinon du connu à l'inconnu, du moins du simple au composé.

Nous avons commencé par les terminaisons motrices, plus simples que les sensitives. D'ailleurs, la sensibilité

des animaux soumis à l'expérimentation se traduisant par des mouvements, il était nécessaire d'examiner les organes de la molilité avant ceux de la sensibilité.

Nous avons admis trois sortes de nerfs moteurs, caractérisés par la nature du mouvement qu'amène leur excitation. Des nerfs moteurs électriques^ provoquant des décharges électriques ; des nerfs rnoteurs musculaires , provoquant des contractions des fibres musculaires, et des nerfs moteurs glandulaires, provoquant des sécrétions.

Nous n'avons pas encore abordé ces derniers. Nous avons étudié les premiers dans l'organe électrique de la torpille. Dans nos recherches, placés au point de vue de l'anatomie générale, non de l'anatomie comparée, nous avons pu, tout en nous limitant à une seule espèce de poissons électriques, faire une étude complète de notre sujet. Enfin, nous avons examiné la terminaison des nerfs moteurs dans les muscles à contraction brusque et volontaire.

Il nous reste à étudier les terminaisons des nerfs dans les muscles de la vie organique, c'est-à-dire dans le cœur, dans l'œsophage et dans les muscles lisses; je vais dès maintenant vous présenter quelques considérations générales sur les muscles de la vie organique dans leurs rapports avec le système nerveux.

Les muscles de la vie organique ont un caractère physiologique essentiel, ils ne sont pas soumis directement à faction de la volonté; dès lors, les mouvements qui s'y produisent sont nécessairement réflexes.

Nous connaissons le schéma par lequel on représente le mécanisme des mouvements réllexes (fig. 1). Soit A

FiCf. 1. — Scliénia îles moiivuments réilexo?.

SUll Ll£ SYSTÈMlî NERVEUX. 9

ijiio cellule des centres nerveux, B une cellule des centres ganglionnaires, S la terminaison nerveuse sensilive, M la fibre musculaire. La cellule centrale A perçoit l'excitation pro-

duite en S, et provoque le mouvement en M. Si l'on sectionne le nerf A B, Texcitalion produite en S ne pourra plus agir sur le centre A; mais, en passant par le centre ganglionnaire B, elle pourra encore

c mener la contraction de l'élément musculaire M.

C'est ainsi que l'excitation d'un point du corps chez un lapin dont on a sectionné le bulbe fait naître des mouvements défensifs dans la partie atteinte, et même dans d'autres parties du corps. Dans ce cas, le centre réflexe est situé dans la moelle épinière.

Les centres réflexes varient par leur siège, par eur nombre et par leur disposition. Placés à des dislances variables des organes qu'ils dominent, ils sont quelquetbi-s situés dans leur profondeur môme ; ces organes, même isolés du corps, conservent encore leur activité propre,ils ont des mouvements automatiques.

Tandis que les muscles de la vie animale, du moins chez les animaux supérieurs, possèdent toujours une contraction brusque, ceux de la vie organique se subdivisent en deux catégories, suivant qu'ils se contractent

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brusquement ou avec lenteur. Nous prendrons le cœur comme exemple pour le premier cas, l'intestin pour le second.

On pourrait supposer à priori que cette différence dans le mode de contraction dépend du système nerveux; mais une analyse histologique, môme superficielle, nous oblige à rejeter cette hypothèse. On constate en effet que les nerfs ont une structure identique dans les deux cas, tandis que les muscles sont constamment striés dans le premier (cœur), constamment lisses dans le second (estomac, intestin); et ce rapport constant entre la forme de la fibre musculaire et son mode de contraction ne s'observe pas seulement dans les différents organes d'un même animal, mais aussi dans les différents animaux de l'échelle zoologique.

Aii.'si, une division rationnelle et complète du système musculaire nous présentera : cFune part, des muscles striés de la vie animale et des muscles striés de la vie organique ; et, d'autre part, des muscles lisses de la vie animale, qui n'existent que chez les animaux inférieurs, et des muscles lisses de la vie organique.

Le mode, rapide ou lent, suivant lequel se fait la contraction, ne dépend donc point du système nerveux;

11 est en rapport avec la constitution de l'élément musculaire.

Quant aux deux ordres de mouvements, volontaires et involontaires, ils sont évidemment sous l 'influence directe du système nerveux et même des centres ganglionnaires qui lui appartiennent. Mais il se pourrait que les rapports de la fibre motrice et de la fibre muscu-