LA VOIE LACTÉE

Supposons un amas de millions d^étoiles, compris entre deux plans parallèles très-rapprochés, et prolongés à d'immenses distances, formant comme une couche, une strate, une meule de moulin. Imaginons que cette cou* che soit parsemée de points lumineux, â*étoiles, uniformément répandus, et supposons que nous soyons placés dans rintérieur de la meule. Qu'arrivera-t-il? Si Ton regarde dans la direction de la circonférence, Toeil rencontrera partout une multitude d'étoiles, ou du moins il passera tellement dans leur voisinage qu'elles paraîtront se toucher; dans le sens d'une perpendiculaire à la meule, le nombre des étoiles visibles sera au contraire comparativement plus petit, et précisément dans le rapport de la demi-épaisseur aux autres dimensions de la meule; enfm, dans des directions obliques, il y aura à cet égard un changement brusque, leur nombre deviendra plus considérable que dans le second cas, moins que dans le premier. Tout cela a-t-il été légitimé par l'expérience? l'observation conduit-elle à ce résultat? Oui. Herschell a exécuté seul et en peu d'années, pour vérifier cette théorie, un travail considérable. La méthode qu'il a suivie a acquis, par ses résultats, une grande célébrité. Elle était d'ailleurs très-simple, et consistait, suivant l'expression pittoresque de l'illustre auteur, à jauger les deux (gagingtheheavens). Pour déterminer en étoiles les richesses comparatives moyennes de deux régions quelconques du ftrmament, le grand astronome se servit d'un télescope dont le champ embrassait un cercle de quinze minutes de diamètre, c'est-à-dire une surface égale au quart du soleil. Vers le milieu de la première de ces régions, il comptait successivement le nombre d'étoile?

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renfermées dans dix champs contigus, ou du moins trèsrapprochés, il additionnait ces nombres et divisait la scMnme par iO. Le quotient était la ridiesse moyenne de la région explorée. La même opération, le même calcul numérique lui donnaient un résultat analogue pour la seconde région. Quand ce dernier résultat était double, triple, , décuple du premier, il en déduisait légitimement la conséquence, qu'à égalilé d'étendue. Tune

des régions contenait deux fois, trois fois, , dix fois

plus d'étoiles que Tautre. Qu'est-il arrivé? En jaugeant suivant une perpendiculaire à la meule, le nombre moyen d'éloiles qu'embrassait le champ du télescope était quelquefois d'une seulement, cl il en fallut souvent quatre successifs pour embrasser trois étoiles. En se rapprochant de la Voie Lactée, c'est-à-dire en jaugeant dans des directions obliques, ces mômes aires circulaires de 15 minutes de diamètre contenaient 300, 400, 300 et môme 588 étoiles! Dans la Voie Lactée, Fœil appliqué à l'oculaire en voyait dans le court intervalle d'un q^art d'/»etir.eil6,OÛO.

Les plus grandes dimensions da la strate, de la meule, se trouvent ainsi accusées ou, si Ton veut, dessinées sur le firmament p^r une condensation apparente d'étoiles, par un maximum de lumière manifeste, par un aspect lacté; enfin ce majiimum de lumière paraîtra être un grand cercle de ja sphère céleste, puisque la Terre peut être considérée comme le centre de cette sphère, puisque la strate est un de ses plans diamétjraux, et que tout plan dïsm^V'àl d'vne sphère, tout plai) passant par son centre, la partage nécessairement en deux partieçég^l^,

En un point de son développejasent, on 1^ voit se Uiws^