LA VOIE LACTÉE

plicalions ({«rils en avaient données mérilenl à peine d'être examinées.

Les mythologues, que peu de choses embarrassaient, lui eurent bientôt trouvé une origine. Les uns prétendent que c'est le chemin que les dieux tieonent pour se rendre au palais de Jupiter, que c'est la route suivie par Phaéton lorsque le Soleil lui confia imprudemment son char, route qu'il marqua d'une longue traînée de cendres; que c'est la région que traversent les âmes des héros allant au séjour de l'immortalité. Les autres, écrivent de leur côté qu'à la prière de Minerve, Junon ayant fait taire un instant sa haine pour Hercule, alla môme jusqu'à lui donner de son lait; puis, que l'enfant l'ayant mordue, elle en laissa tomber assez pour former dans Iq ciel cette traînée blanchâtre qui reçut, de son origine^ lenoo^ qu'elle porter Les explications plus sérieuses oo valent guère mieux. Aristote définit la Voie Lactée ea termes vagues: un météore lumineux contenir d^sto moyenne région du ciel. CEnopidès et Métrodore la croient une trace inefTaçable de la route que le Soleil abandonna jadis en se rapprochant de sa marche zodia^ cale actuelle. Théophraste, au rapport de Macrobe, pensait que c'était la ligne suivant laquelle les deu3ç hémisphères ont été soudés. Mais il est, parmi les anciens, un homme, Démocrite, qui avait avancé que la Voie Lactée était simplement le résultat d'amas d'étoiles

* Les chrétiens des premiers siècles transportaQt dans leur oouvttlia religion les vieilles idées religieuses qui s'écroulaient devant elle, attribuaient la formation de la Voie Lactée au lait de la Vicr(>e, et on sait que le peuple des campagnes la nomme encore le Chemin de Saint-Jacques, de même que les anciens l'appelaient le Chemin des Dieux, la Voie de Timmortalité.

trop pressées, vu leur prodigieuse dislance, pour qu*on puisse les discerner une à une. L'opinion des modernes est précisément celle du philosophe d'Abdère; le téléscopearendu sensible ce qu'il n'avait fait que soupçonner.

Un phénomène, dont on a toujours lieu d'être surpris, est l'inégale répartition des étoiles dans l'espace. Quelques parties en offrent à l'observateur par milliers . tandis que d'autres en paraissent presque dépourvues. Nulle part cela n'est plus saillant que dans les différentes régions traversées par la Voie Lactée. Ici elles se pressent accumulées au point de rendre 1 iur dénombrement impossible.

Mais ce n'est pas là le seul caractère de la Voie Lactée. Elle fait le tour entier du firmament, elle est un grand cercle de la sphère, et si on prend un amas quelconque d'étoiles, cet amas ne sera pas un grand cercle. Ceci a besoin d'être expliqué avec d'autant plus de soin que le phénomène est plus remarquable.

Il y a une centaine d'années que Ton a com.mencé à s*occuper de la forme que présente la Voie Lactée, et voici Fexplication à laquelle on s'est arrêté. Elle a été attril^ée à Herschell, mais il faut rendre à chacun ce qui lui revient. Wright * est le premier qui l'ait essayée ; Kant * et Lambert * s'en occupèrent ensuite ; puis enfin fierschcll, qui reprit l'examen de la question et l'expliqua d'une manière complète*. Voici le résumé de son travail :

< Écriyain anglais, de Durliam, qui vivait au milieu du XVIII^ siècle, * Le célèbre philosophe allemand. Histoire du ciel, 3 Lettres Cosmologiques. Leipzig, 1761.

^ Voyez l'examen des travaux d'HcrscIrell sur la Voie Lactée, ^nmiaire du bitreau des longitudes pour i^^t, (44S-4^9)«