LES PLANÈTES

L'astronome témoignait ainsi de sa juste reconnaissance envers le souverain, ami des sciences ( Georges IH), qui venait de le placer dans une position indépendante. Lexell, Lalande, Prospérin, Poinsinet, Bode, proposé* rent les divers noms de Neptune de Georges III^ HerscheU, Neptiênê^ Àstrée^ Cybèle^ Uranus. Le nom d'Uranus a prévalu, bien que celui proposé avec raison par Lalande {HerscheU) soit pour le moins aussi usité. Lastronome français a été d'ailleurs plus heureux en faisant adopter pour désigner la nouvelle planète un signe qui , à peu de chose près, reproduit le nom de Villustra découvreur.

Bien que le moindre diamètre apparent d*Uranus ait été de la part d'Herschell Tobjet de recherches assidues, tout ce qu'il se hasardait à conclure de Tensemble des résultats , c'est que sa valeur ne devait être ni sensi* liment plus grande ni sensiblement plus petite que 4" ; c'est que le diamètre réel de la nouvelle planète se trouvait entre quatre fois et quatre fois et demi le diamètre réel de la Terre.

De toutes les tentatives que fit Herschell pour s'assurer de la vraie figure d'Uranus, il résulte pour la planète un aplatissement sensible, mais dont ce grand astronome n'a jamais déterminé la valeur. Cet aplatissement sous-entend une grande vitesse de rotation ; mais la durée de ce mouvement est restée également indéterminée.

SatéUtYes. — L'immense éloignement d'Uranus, son petit diamètre angulaire, la faible intensité de sa lumière ne permettaient guère d'espérer que si cet astre avait des satellites dont les grandeurs fussent, relative-

ment à sa propre grandeur, ce que les satellites de Jupiler, de Saturne, sont par rapport à ces deux grosses planètes, aucun observateur parvint à les apercevoir de la Terre. Herschell n'était pas homme à s'arrêter devant ces conjectures décourageantes.

Ses puissants télescopes ordinaires ne lui ayant rien fait découvrir, il les remplaça par des télescopes frontwiew, par des télescopes qui donnent beaucoup plus d'éclat aux objets; et le 14 janvier 4787, il vit Uranus entouré de quelques étoiles très-petites. Leurs positions, relativement à la planète, furent marquées avec toute la précision possible. Le lendemain deux de ces étoiles avaient disparu ! Cet indice de Texistence de satellites « amena une série de longues observations, et le 44 décembre 4797 Herschell annonça qu'il avait constaté Texistence de quatre notweaitx sateUites, ce qui portait le nombre total à six.

Herschell avait éprouvé tant de difficultés, non-seule« ment à observer, mais, qui plus est, à apercevoir ces astres presque invisibles, qu'il n'osait presque pas aborder la question de la durée de leur révolution périodique. Pour satisfaire néanmoins la curiosité des astronomes , il présenta les résultats suivants :

4*' satellite

sj.

LIS PUNÊTI&. S09

Il est du reste indispensable de remarquer que de ces six satellites il n'y en a que deux (ceux de i787) dont l'existence ait été positivement constatée depuis la découverte d'Herschell; les nouvelles observations n*ont d'ailleurs que légèrement modifié les chiffres donnés par rillustre astronome.

Cependant M. Lamont, directeur de l'Observatoire de Munich, dans un Mémoire publié en 1858, a dit avoir vu et observé le sixième satellite, dans la soirée du 1*' octobre 1837. Voilà donc un des quatre satellites annoncés par Herschell en 1797, et considérés depuis comme douteux, rétabli dans ses droits.

La masse d'Uranus , que M. Lamont déduit de ses observations des deux principaux satellites, est de 1/24,600, c'est-à-dire d'un quart plus petite que celle dont M, Bouvard a trouvé la valeur d'après les perturbations produites par la planète ^

* Ces détail* sont tout «ctraits do la notice coaienue d.in« f Annuaire pour i843« à laquelle nous renvoyons le lecteur curieux d'approfondir un sujet dont nous n'avons pu donner|qu'ttn aperçu.