LÀ TERRE

tenant si le mouvement annuel du soleil est réel, ou si ce n'est encore qu'une apparence due au déplacement de la terre, car nous avons appris à nous défier du témoignage de nos sens.

^ Mais décrivons d'abord ce mouvement. Si l'on observe chaque jour le soleil, on reconnaît qu'il s'avance toutes les 24 heures d'environ 1* vers l'orient. Or, 1° répond à 4 minutes de temps; le soleil arrive donc 4 minutes plus tard dans le plan du méridien ; de sorte qu'après 90 jours, il arrivera six heures plus tard que Tétoile avec laquelle il y arrivait primitivement. Après i 80 jours, ils seront l'un et l'autre dans le plan du méridien en même temps ; mais l'un sera au méridien supérieur, et l'autre au méridien inférieur. Enfin, après 565 jours 1/4, ils se retrouveront en même temps au méridien. La ligne qu'aura tracée le soleil dans ce mouvement est l'écliptique, dont le plan est incliné à l'équateur de âS* 28\ Les points les plus élevés de l'écliptique ont recule nom de solstices, parce que le soleil semble s'arrêter en cet endroit, et les équinoxes, c'est-à-dire l'époque à laquelle les jours sont égaux aux nuits, ont lieu quand le soleil est dans le plan de Téquateur, ce qui arrive deyx fois par an.

Telle est la marche que parait suivre le soleil dans le cours d'une année. Mais son mouvement est-il bien réelî N'est-ce pas plutôt la terre qui parcourt Téclip* tique et donne lieu aux apparences que nous voyons?

Et d'abord, si l'on se laisse aller aux inductions de Tanalogie, on reconnaitra qu'il est bien plus naturel d'admettre que la terre, à laquelle il ne manque que le mouvement de révolution pour prendre rang parmi ]e$

SlO QUÀtORZlisMÂ LEÇOit.

planètes, est réellement douée de ce mouvement, que de vouloir que le soleil vienne, avec tout le cortège de ses planètes, circuler autour de la terre, au mépris des lois de rattraction. Mais cette probabilité déjà si grande du mouvement de translation de la terre va atteindre le dernier degré de certitude, quand nous déduirons de l'observation des phénomènes qu'elle explique si naturellement, des démonstrations qui lèveront tous les doutes.

Comment rendre compte, en effet, dans l'hypothèse de l'immobilité de la terre, du phénomène des stations et rétrogradations des planètes? Et quoi de plus naturel que cette explication dans l'hypothèse contraire?

Nous avons vu, en parlant des planètes, que ces corps paraissent se mouvoir, tantôt d'occident en orient, tantôt d'orient en occident, et rester quelquefois stationnaires. Voilà le phénomène. Or supposons que la terre se meuve dans l'écliptique, et voyons comme les choses se passent dans cette hypothèse. Soit S, le Soleil (fig. 17, pi. 1), T, la Terre, et M, Mars, par exemple. La Terre se mouvant plus rapidement que Mars, sera en T' quand cette planète ne sera qu'en M'. Mars aura donc t^aru, en vertu de l'illusion dont nous avons déjà parlé, rétrograder du côté de M. Mais lorsque la Terre sera en T", la ligne qu'elle parcourra, s'inciinant par rapport à celle que Mars décrit, ne donnera pas une plus grande longueur parallèle; Mars paraîtra alors stationnaire. Enfin quand la Terre sera en T''', la ligné qu'elle trace s'inciinant encore davantage, Mars paraîtra marcher en avant.

Telle est, dans r hypothèse du mouvement de te Um^

LA tSERfi. 144

Texplicatioû n&turelle et facile du phénomène des stations et rétrogradations : on la chercherait vainement dans tout autre système.

Bradley, en essayant de déterminer la parallaxe annuelle des étoiles fixes, découvrit qu'elles ne sont pas immobiles, mais qu'elles paraissent décrire, pendant le temps que la terre met à parcourir Técliptique, celles qui sont dans le plan de Forbite terrestre, des lignes droites; celles qui sont dans le plan perpendiculaire à cette orbite, des cercles; enfin celles qui sontidans des plans intermédiaires, des ellipses plus ou moins allongées, selon qu'elles sont plus ou moins voisines de Tune ou de l'autre de ces positions. C'est le phénomène de l'aberration de la lumière; il va nous fournir une nouvelle démonstration du mouvement de translation de la terre dans l'espace.

Rappelons-nous d'abord que la lumière met un temps à nous venir des étoiles. Gela prémis, soit GA (Qg. 7, pi. V), un rayon lumineux qui tombe perpendiculairement sur la ligne BD. Si l'œil est en A et en repos, il verra l'objet dans la direction AC, que la lumière se propage ou qu'elle se meuve instantanément; mais si l'œil est en mouvement de B vers A, et que la lumière se propage avec une vitesse qui soit à celle du mouvement de l'œil comme G A est à BA, elle ira de G en A pendant que l'œil ira de B en A. Or, chaque particule de lumière qui fait discerner l'objet en arrivant à l'organe, est en G quand l'œil est en B. Joignons donc les deux points B et G, et supposons que la ligne GB soit un tube incliné à la ligne BD, et d'un diamètre tel qu'il ne puisse (^paettre qu'une particule de lumière, n est évident que

U% QUÀTORZiiMB LEÇON.

la particule de lumière en C, qui rendra Tobjet visible quand Tœil» emporté par son mouvement, arrivera en A, passe à travers le tube BC, qui accompagne Foeil dans son mouvement en conservant son inclinaison. Or, puisque la particule de la lumière est arrivée à Tceil à travers le tube BG, Fœil verra Tobjet dans la direction de ce tube. Si, au lieu de supposer le tube extrêmement petit, nous en faisons Faie d'un plus grand, la particule de lumière passera toujours à travers cet axe, s'il est incliné dans le rapport convenable. De même, si Toeil marche de D en A, ce tube CD doit être incliné en sens contraire.

Il résulte de là que, si la terre se meut, nous ne voyons pas les étoiles dans leur position réelle, mais un peu en avant de cette position* et la différence entre leur position réelle et leur position apparente est au sinus de leur inclinaison visible mr le plan de Técliptique, comme la vitesse de la terre est à celle de la lumière.

Il est aisé de concevoir maintenant que le mouvement de la terre admis, les étoiles fixes doiicent présenter le phénomène remarqué par Bradley; et Texplication que nous venons de donner de ce phénomène, inexplicable autrement, constitue la preuve la plus puissante du mouvement de révolution de notre globe.

La terre n'est donc plus pour nous le centre immobile autour duquel gravite tout l'univers. Ce n'est plus qu'une petite planète du système solaire, obéissant comme toutes les autres aux lois do l'attraction. Sa distance au soleil est de 58,000,000 de lieues. Sa révolu* tion annuelle se fait en 365 j. 5 h. 48' 48'', c'est ce qu'on

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appelle son année tropicale; mais le temps qu'elle met à accomplir sa révolution annuelle, en prenant une étoile fixe pour point de départ et d'arrivée, est de 365 j. 6 h. 9' 12" ; c'est ce que l'on appelle Vannée sidérale. La rotation de la terre sur s<ni axe se fait en 24 h. , qui sontlalongueur du jour naturel. Son diamètre moyen est de 3,266 lieues 63, Un point de l'équateur parcourt, en vertu du mouvement de rotation, environ 1/10 de lieue par seconde, et quoique la terre se meuve dans l'écliptique avec une vitesse de 7 lieues par seconde, son mouvement est presque moitié moins rapide que celui de Mercure. Le diamètre de l'orbite terrestre est d'environ 76 millions de lieues. Nous ne nous arrêterons pas plus longtemps à ces détails, que nous avons déjà donnés dans les tableaux comparatifs des notions acquises sur les planètes.