ÉTUDES ASTRONOMIQUES

coraes dans ses diverses phases, que Ton a pu s*assurer qu'elle tournait sur son axe, et que cette rotation se faisait en 24 heures. Est-elle habitée? Mercure a des saisons; quant à sa température on peut la comparer à ce qu'elle serait sur la Terre si notre horizoujétait constamment éclairé par sept soleils; par conséquent la chaleur doit y être très-intense. L'observation des cornes a fait reconnaître que cette planète doit avoir des montagnes énormes. Sa densité est 13 fois celle de Feau, c'est-àdire qu'elle est égale à celle du métal auquel nous avons donné le môme nom.

Vénus offre les mômes phénomènes que Mercure, mais sur une plus grande échelle; elle se lève avast ei se couche aussi après le Soleil , prenant, d'après cela, tantôt le nom d'Étoile du matin ou du Berger, tantôt celui de Yesper ou d'Étoile du soir.

On objecta à Copernic que si cet astre était une planète, il devait avoir des phases; Copernic répondit que si on ne pouvait les apercevoir il fallait l'attribuer à l'imperfection de nos yeux ; on se moqua de lui, et cependant la découverte des lunettes par Galilée lui donna raison. La densité de Vénus est à peu près égale à celle de l'eau ; son volume diffère peu de celui de la Terre, puisqu'il en est les 95|i00~. Elle a des montagnes trèsélevées, et on y aperçoit les traces manifestes d'une atmosphère dont les propriétés sont analogues à la nôtre.

Mars met à faire sa révolution sidérale presque deux fois plus de temps que la Terre, c'est-à-dire plus de deux ans (686 jours). Ici ce ne sont plus les phénomènes subtils des cornes qui servent de base aux observations; on y reconnaît facilement la position des pôles et de l'é-

40 PaÇMiÈEE LECOK.

quateur; Texistence des saisons, d*un été et d'un hiver pour chaque hémisphère, puisque Taxe est incliné sur l'orbite de révolution. Aux pôles nord et sud se montrent alternativement des taches blanches qui disparaissent et reparaissent selon les saisons; ce sont desglaces qui fondent lorsque le pôle qu'elles couvrent est tourné vers le Soleil. Il y a donc là un phénomène de précipitation de neige analogue à celui qui se passe aux pôles de la Terre.

Le volume de cette planète est très-petit ; il n'est que les 2/1 (K» de celui de notre globe ; sa pesanteur spécifique est à peu près égale, néanmoins les. efiFets de la pesanteur à sa surface ne sont que la moitié de ce qu'ils seraient à la surface de la Terre, et il faudrait au moins 2,700,000 corps semblables à Mars pour faire équilibre au Soleil.

Après Mars viennent quatre planètes plus petites qui sontrestées inconnues aux Anciens, ce sont Vesta.Junon, Cérès, Pallas, dont les orbites sont tellement inclinées (celles de Pallas et de Junon surtout) qu'on a dû les nommer planètes extra-zodiacales.

Cérès a été découverte le premier jour du dix-neuvième siècle; Pallas, Junon et Vesta font été successivement après elle. Elles mettent à faire leur révolution un temps qui est intermédiaire à ceux de Mars et de Jupiter. Leurs mouvements de rotation et leurs volumes sont très-incertains et inappréciables avec nos instruments. Un astronome a comparé la grandeur de Gérés à l'étendue du royaume de Wurtemberg ^ On pense que ces 4

• 989 lieues carrées de France, 1,956,242 hectares, étendue égale à celle des trois départemeats de la Seioe-4nfiérieure , du Calvados , de l'Orne, et à un peu plus du quart de celui de la Manche.

ÉTCTDES ASTRONOmODBS. 41

planètes sont les débris d'une planète plosgnrosse, brisée dans l'espace.

Jupiter emploie environ 12 ans à faire sa révolution autour du Soleil. La distance de cet astre estS fois et S/iO»» celle de la Terre; son volume est i,470 fois plus considérable que celui de notre planète. Son volume et sa lumière modérée ont permis, à l'aide de grandes amplifications dans les lunettes, d'y apercevoir des taches au moyen desquelles on a constaté qu'elle acc^oroplissait un mouvement de rotation sur elle-même en 9 heures 55 minutes, tandis que la Terre, beaucoup-plus petite, en met 24. La durée des jours et des nuits y est donc fort petite, et les habitants, s'il y en a, doivent s'y coucher et s'y lever à de très-courts intervalles ; à peine y est-on levé qu'il faut penser à se coucher. On y a vu des déplacements considérables, occasionnés sans doute par les vents qui régnent à sa surface, et si on détermine la position des pôles et celle de l'équateur, on y rcconnattrades vents alises analogues à ceux de la Terre, mais qui soufflent avec une violence et une intensité beaucoup plus considérable, parce que la masse de Jupiter est seulement 1,050 fois moindre que celle du Soleil ; sa densité est peu considérable et égale à peu près à celle de l'eau. On déduit de ces deux faits que le poids des corps y est 2 fois et demi moindre que celui des corps terrestres. Jupiter a quatre lunes ou satellites qui l'accompagnent et dont les disparitions périodiques ont permis de reconnaître qu'il n'est pas lumineux par lai-même, bien qu'à la distance où il est de nous ses phases ne soient pas visibles. Nous verrons l'application admirable que l'on a faite de Fobservation des éclipses des satellites de Jupi-

4 s PBBinÈRB LEÇON.

ter, car c*est par elles que Ton a pu déterminer la yitesse de la lumière; tous les moyens que Ton avait tentés pour apprécier ce phénomène avaient été jusque-là sans résultats: c'était pourtant Tune des questions les plus vastes et les plus importantes que Ton pût examiner, mais elle était insoluble par les phénomènes que nous pouvons produire sur la Terre, les distances y étant trop courtes. Les éclipses des satellites de Jupiter ont permis de calculer que la vitesse de la lumière n'est pas moindre de 77,000 lieues par seconde. La lumière du Soleil met 8 minutes 13 secondes pour arriver jusqu'à la Terre, de manière que si le Soleil disparaissait nous le verrions encore pendant 8 minutes 15 secondes après qu'il aurait cessé d'exister pour nous. La lumière solaire qui éclaire Jupiter n'est que les 4/100" de celle qui éclaire la Terre.

Saturne brille commeune étoilede première grandeur Son volume est à peu près 900 fois celui de la Terre. Il est éclairé par une lumièred'une intensité 100 fois moindre que celle de notre globe.

Saturne offre un phénomène unique dans le système du Monde; il est entouré d'un anneau lumineux qui n'a pas moins dç 35,000 lieues de diamètre extérieur, 12,000 lieues de large, et par conséquent 23,000 lieues de diamètre intérieur; sa distance de la planète est de 8,000 lieues.

Saturne est 9 fois 1^2 plus loin du Soleil que la Terre; sa masse est 1^3512 dix millièmes decelle du Soleil. Sept satellites tournent autour de la planète, dont la d^sité n'est que la moitié de celle de l'eau, c'est-à-dire qu'elle

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est double de a'Ile du liège, et qu'elle égale à peu près celle du bois de peuplier»

Uranws ou Herschell.'-'Ld 13 mars 1781, une nouvelle planète fut découverte par Herschell, c'est UranuS; sadi* stance du Soleil est un peu plus de 19 fols celle qui iious sépare de cet astre. CTest jusqu'à présent la planète la plus éloignée de notre système solaire ; elle ne met pas moins de 84 ans pour achever sa révolution. Son volume est à peu près 80 fois celui ô% la Terre, sa masse environ i|18000« de celle du Soleil, dont elle diffère peu quant à la densité.

Terminons ce que nous avons à dire ici sur les pla« nètes en indiquant comme moyen mnémotechnique, simple et suffisamment approché, de se rappeler les distances des plaiiètes entre elles et au Soleil, la loi due aux recherches de Bode, professeur à Berlin, et qui est connue sous lenom de l<n de Bode.

.On écrira sur une ligne horizontale cette série de nombres dont la loi est évidente :

auxquels on ajoutera 4, ce qui donne :

$ ô ô rf ^ y ^ ;t

Les signes placés sous ces nombres sont ceux adoptés par les astronomes pour désigner hiéroglyphiquement les 8 planètes principales. En les appelant de leur nom, on voit que si 16 représente la distance de la Terre au Soleil, 4 sera la distance de Mercure, 7 celle de Vénus, 16, 52, 100 et 196 les distances respectives de Mars,

SI

44 nnoèiR LBçoif.

Jupiter, Saturiie et Uranus au même astre. On peut din» comme une circonstance curieuse, que cette progression avait été remarquée avant la découverte des nQuvelles planètes, Gérés, Pallas, Juoonet Yesta, qui sont venues $e placer sous la série des nombres, dans la case 28 qui était vide ^

Les Comètes,— Quel estrintérét que Ton doit attacher aux Comètes? Longtemps on les a crues de simples météores; ce sont des astres qui se reconnaissent non à Jours formes, qui est cependant très- variée, mais aux éléments de leurs orbites. On a pensé d'abord que leur mouvement se faisait en ligne droite; Fobs^vation a prouvé qu'elles parcourent des ellipses très-allongées, dont le Soleil occupe l'un des foyers; ce sont des paraboles, tandis que les orbites des planètes sont des ellipses qui se rapprochent du cercle.

On s'est demandé si l'espace était tout à fait vide do matière: la marche des comètes pourra nous permettre de résoudre cette question et de constater dans lescieux la présence d'une substance gazeuse très-rare, qu'on est convenu d'appeler éther, et qui oppose une certaine résistance aux déplacements des corps qui la traversent, ainsi que l'a montré l'étude du mouvement de la comète à courte période *, lors de son apparition en 1829. Cette résistance ne produit pas d'effet appréciable sur les planètes, parce qu'elles ont une assez forte densité ; mais les comètes n'étant, pour la plupart, que de simples amas de légères vapeurs à travers lesquels

> Voyez Annuaire de i832, p. 284* à la note; le Magaftia Pittoresque t. VI (t838), p. 190-191, et la leçon XII.

* Annuaire de i832, Factice sur les comètes, $ 9, pag^. 188,

ÉTUOiS ASrft^KMiQUES. 45

OD peut voir les étoiles, «lies j^veot ètfa, au contraire , notablement reteréées daos lear marehe. Pour molùv la justesse de la dislifietion âûle ici, quant aux phénomènes de résstittice, entre les corps denses et rares, <m n'a qu'à ccmparer les distances si inégales que franchissent dans Voir des halles de plomb, éd liège ou d'édreâ(»i, idors même que projetées d'un caoM de fusil par des poids égaux de poudre, eHes ammnt cependast reçu les méoMS vitesses initiales. Nous texaffiiiieroDS la qnestien <ie savoir si les comètes peuT^t caus^ des perturbations sur les planètes, et nous verroi!» qoe leurs chocs ne sauraient y produire de» phénomènes géologiques psffeils à ceux dont notre fkAe oCh'e des traces : c'est néanmoins à une comète qd^nn nmi de Newton & atferâmé le Déluge. Bdfon a suppeséqitfe les comètes étaient des éclaboussures du Soleil ; Maupertuts a pensé que ranneau de Saturne provenait d^ne comète qui aurait c»veh^pé cette planète; les Arcadtens se créaient plus anciens que la Lune, et on a conclu de cette tradition que la Lune pouvait bien être une comète dont la course errante aurait été fixée par la Terre. On attribue encore aux comètes une grande inAuence sur les saisons. C'est i la présence de celle qui est apparue récemment qu'on a attribué les chaleurs précoces de l'année; ehtien. c'est encore un préjugé: il n'y a aucune liaison entre les températures élevées de ' note atmosi^ère el les apparitions des comètes. Chaque jour, du reste, on découvre de nouvelles comètes; le 3 mai 1843, M. V. Mauvais en a observé une dans la cohètellàtion de Pégase».

* Tout le inonde se rappelle encore la belle découverte de ee g«tre

|i6 " flBMIÈiB LBÇON.

Astronomie sUUaire. — L^étude des étoiles présœte une foule de phénomènes inexpliqués, de questions non encore résolues. Cependant nous verrons que les découvertes déjà faites dans cette branche de Tastronomie d(mnent la plus haute idée de la puissance inteUectuelle de rhomme.

Si le Soleil était transporté dans la région des étoiles, il ne nous' apparaîtrait plus que comme une étoile de petite grandeur. On s'est souvent posé cette question capitale : combien y a-t-il d'étoiles? Le nombre de ceUes qui sont visibles à Foeil nu est très-petit; il ne s'élève pas à plus de 5,000 d*un pôle à Tautre; mais au télescope ce nombre augmente énormément. Il y a des régions du ciel où Ton aperçoit des groupes que Ton a qualifiés de fourmilières ; dans des espaces plus petits quecelui qu'oc* cupe le disque de la Lune, on en a compté plus de 20,000. Il y]adonc des milliards d'étoiles; on n'en a encore catalogué qu'une centaine de mille, pour servir de repères aux

Le Soleil, avec tout son système, n'occupe qu'une place très-modeste dans cet infini, et cependant les hommes, séduits par les illusions de leurs sens et entraînés par le sentiment exagéré de leur importance, ont fait de la Terre le centredu Monde et en ontconclu que le Soleil» la Lune et les innombrables étoiles n'avaient été créés que pour les éclairer et pour orner la voûte des cieux.

Une question curieuse que l'on a agitée de touttemps est celle de la distance des étoiles à la Terre, Jusqu'à ces

faite par M. Paye, élève de rObservatoire de Paris, au mois de novembre de la même année. Noos en parlerons plus au long lors(|u'iI sera question des eomdfes.