MOUVEMENT DES ÉTOILES

la hauteur du pôle dans le lieu où Ton observe ; à Paris il formerait avec le plan horizontal un. angle de 4»" W. A Fextrémité inférieure de cet axe et perpendicuiairement se trouve fixé un cercle gradué C D, et sur |p côté de ce raème axe est placé un autre cercle mobile qui lui est parallèle et qui est ainsi constamment perpendiculaire au premier; ce second cercle est armé d'une lunette susceptible de prendre toutes les inclinaisons par rapport à Taxe central. Cetle lunette G F, avec laquelle se font les observations, qui devrait être dans Taxe AB, en est éloignée d'une petite quantité, afin de faciliter les obsei*vations ; mais cela ne peut donner aucune différence sensible dans la valeur de ces dernières, parce que, ainsi que nous Tavons déjà observé en parlant du théodolite , cette excentricité de la lunette est nulle par rapport à la distance des étoiles. Un mouvement d'horlogerie fixé en H imprime au cercle inférieur G D un mouvement de rotation auquel obéissent Taxe et la lunette et qui fait décrire à celle-ci en vingt-quatre heures, un cercle avec une rapidité égale au mouvement de révolution du ciel; il y aune telle correspondance entre les mouvements de la lunette et la durée du mouvement diurne des étoiles, que n'importe à quelle heure en vienne observer une étoile, on ne la perd jamais de vue dans sa marche; la lunette parallatique suit l'étoile.

Si, après avoir bien fixé la machine dans l'axe de direction même de la ligne des pôles, on dirige la lunette vers une étoile quelconque, et que l'on note bien exactement les intervalles de temps qui s'écoulent pendant que la lunette parcourt des arcs égaux , on trouvera qu§

7# WATUISIDI LEÇCm.

CM iûtMTvalles de temps seront aussi égaux entre eux. On reconnaîtra que toutes les étoiles, sans exception, ont une marche régulière et uniforme dans leur révolation diurne, et que toutes parcourent des arcs égaux en des temps égaux, à raison de 15 degrés par heure. Ces ares sontnécessairement d*autant plus étendus que les étoiles s*élèvent d'autant plus au-dessus de Thorizon ; c'est ce qui fut que les étoiles méridionales se voient pett de temps.

Armésdetous ces moyens d'observation, procédons à une étude plus complète des mouvements du ciel étoile .

Supposons qu'avec un des instruments que nous connaissons un observateur vise une étoile au moment où ëld se lève à Thorizon, et qu'il observe plus tard le point du coucha* de cette même étoile; les lignes visuelles menées de son œil à ces deux points feront entre ^les un certain angle, qui est ce que l'on nomme l'ampUtiàde^ée la courbe décrite par l'étoile. Si l'on coupe cet angle en deux parties égales par une ligne médiane, les points de lever et de coucher de l'astre seront symétriquement placés par rapport à cette ligne, c'est-à-dire qu'ils en seront à égale distance ; quelle que soit l'étoile que Ton prenne, elle donnera toujours cette ligne qui est la demi-somme d^ l'amplitude, et à laquelle on a donné le nom de méridien, ligne méridienne^ parce qu'elle correspond à ce point du ciel où le soleil brille de son plus grand éclat * et marque le milieu du jour, le midi. Il en serait de môme si, au lieu d'observer à Fho-

^ * P^ Iftin amplitu4o, lar|;ear, étendue.

* En latin merus signifie brillant^ pur, dUs, jour; mendies, jour brillant.

MOUVIUENT DB9 ÉTOILES. 71

rizon les étoiles qui se lèvent et qui se ocmchem, nous les prenions à 10, à 9(^ au-dessus de rhorûon. Tout serait encore symétrique de part et d'antre airtcrtir de la ligne qui divise en deux parties égales Fintervalle angulaire des lignes visudles*

La déterminaiion du méridien, de tette ligne si iisportante qui nous donne la position des p6le6,' lepoist milieu du jour, ne présente donc pas de difficultés. On «i détermine aujourd'hui la direction avec beaucoup plus de précision que du temps dliipparqtte et de Ftoiémée.

Quand on suit les étoiles dans leur mouvement diurne d'orient en occident, il arrive un moment où elles ont atteint le plus haut point de leur course, où elles ceasMit de monter et où elles sont sur le point de descendre. Or, quelle que soit l'étoile observée, ce point, que Fon nomme point culminant^ y se trouve toujours compris dans un même plan vertical au lieu de l'observateur; ce plan est le même que c^ui des lignes médianes dont nous parlions tout à l'heure, c'est-à-direrque cdui du méridien; il est aussi le même que celui de Taxe du monde.

On voit par là combien les conditions du mouvement des étoiles sont régulières, mathématiques.-

Mais quelle est la nature de la courbe que décrivent les étoiles dans l'espace? Il serait facile delà déterminer si les étoiles laissaient dans le ciel des traces lumineuses de leur passage; mais cela n'est pas, et nous ne pouvons même suivre qu'un à un les différents points de la courbe qu'elles parcourent: aussi le problème paralt-il à cause de cela difficile à résoudre.

Rien ne s'oppose à ce que, pour les étoiles méridiona-

* Pu latin ciUmen, fatte, foromet

les, nous observions le point le plus haut de la portion decourbeque nous leur voyons décrire.Quant aux étoiles boréales qui ne se couchent pas, non-seulement nous pourrons observer avec une lunette le point où elles cessent de monter, mais encore le point où elles cessent de descendre, et déterminer ainsi le plan dans lequel se trouvent ces deux points. Or, Tobservation nous montre que ce plan estle même pour lesétoilesméridionalesque pour les étoiles boréales. Si ce sont des cercles qu* elles décrivent, c*est entre le point le plus haut et le point le plus bas de leur course , dans le plan qui les renferme, sur le prolongement de la ligne droite qui divise en deux parties égales l'angle formé par les rayons visuels menés de l'observateur au point le plus haut et au point le plus bas de la course, que doit se trouver le centre des courbes que décrivent les étoiles.

Cette ligne droite, qui n'est autre chose que la ligne des pôles, a une direction invariable; elle est la même pour toutes les étoiles; on s'en est assuré par de nombreuses observations. Mais son Inclinaison sur l'horizon change nécessairement suivant la position des lieux sur le globe. A Paris elle est de 48*» 50' 13''.