MOUVEMENT DES ÉTOILES

Concevons mainlenant que sur un axe fixe AB qui aura cette inclinaison à Thorizon, on ait adapté une pinnuleou une lunette AC, faisant avec A B un angle quelconque et susceptible de tourner autour de lui. Si )a courbe décrite par Fétoile vers laquelle nous dirigerons notre lunette est circulaire, il est clair que nous pourrons la suivre dans tout son cours en faisant seulement tourner Tinstruroent sans changer Tangle BAC : c'est ce qui arrive en effet, quelles que soient celles des étoiles circumpolaires que Ton observe , et quel que soit le lieu de Tobservatcur, qu'il soit à Téquateur ou au pôle, la terre n'étant qu'un point presque imperceptible relativement aux astres que nous observons.

La machine parallatique que nous avons décrite dans la quatrième leçon (p. 09) est établie d'après ces données, et répond d'elle-même à toutes les exigences de la théorie que nous venons d'exposer brièvement.

La ligne A B est donc comme im axe universel autour duquel circulent toutes les étoiles, et les courbes qu'elles décrivent sont contenues sur la surface du cône que trace la ligne AC en tournant autour de AB. Cette ligne droite invariable, autour de laquelle s'opère la révolution diurne de la sphère céleste, est ce que l'on appelle Yaœe du monde; les deux points du ciel vers lesquels elle est constamment dirigée en sont les pôles.

Ainsi , et pour présenter en peu de mots les résultats de nos observations successives, nous avons reconnu :

l*' Que les étoiles obéissent à un mouvement général de translation qui les emporte d'orient en occident;

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^2* Qu'elles se meuTent d'un mouvement régulier et uniforme, parcourant des espaces égaux dans des temps égaux;

5*» Que les courbes rentrantes qu'elles décrivent dans leur mouvement diurne sont circulaires.

k£sultats de l'obsbrtation.

Pourquoi l'on n« peut pas te senrir du point culminant d'une étoile pour s'orienter. — Dëtelrmination de la mëridienne^ ^- Méthode des astronomes. '- Cercle nural. — Description. •• DéoUnaieoB. — Ascension droite* '— Mesure de l'ascennon droite. — Moyen employé pour arriver à une grande exactitude. — Btontres. — Montre ingénieuse de M. th-é^et -*- Point du ciel auquel se rapportent les ascensions droites. — Détermination de la position des astres au moyen de deux données de la déclinaison et de l'ascension droite. — Formation d'un catalogue d'étoiles.

L^plan du méridien contient, nous TavonsTu, lepointle plus élevé et le point le plus bas de lacourse desétoiles ; ilsuflQraitdonc, pours'wienter, d'abaisser jusqu'à Thorizon la lunette dirigée vers le point le plus élevé de la course d'une étoile. Mais il est difficile d'employer cette méthode dans la pratique, parce que l'instant précis où une étoile cesse de monter, comme celui où elle cesse de descendre, ne peut être fixé d'une manière certaine, attendu qu'il y a un nombre considérable de points qui, physiquement, sont les plus élevés. Quand l'étoile ne monte plus dans l'espace d'un quart d'heure, elle parcourt au sommet de la courbe, dans toute l'étendue du champ de

la lunette, une ligne qui semble horizontale et qui pourrait faire croire que la circonférence décrite est un polygone ; aussi est-il presque Impossible de saisir le point qui, mathématiquement, est le plus élevé de la course.

La première chose qui doit préoccuper tout individu devenu astronome praticien est de déterminer la direo" tion du méridien, opération assez diflicile, d'après ce que nous venons de voir, et si Ton remarque surtout que deux amis ne tarderaient pas à se brouiller sérieusement en cherchant à apprécier Tangle que font deux objets qui marchent.

Peuton employer pour celte opération les instruments ordinaires? Non, ils ne sont pas assez précis. Il y a une méthode qui donne des résultats rigoureux, et nous la décrirons d'autant plus volontiers que c'est à l'aide de cette méthode que se font toutes les observations dans les cabinets des astronomes.

Nous savons que le plan du méridien divise en deux parties égales la durée de la révolution diurne des étoiles; que le méridien passe par le centre des circonférences décrites par les étoiles circumpolaires.