HISTOIRE ABRÉGÉE DE LA POTERIE EI\ DEHORS DE L'EUROPE

Il ne saurait entrer dans le cadre de cet ouvrage de faire l'histoire complète des arts céramiques; mais il est des faits et des considérations qui, bien qu'historiques, appartiennent à la fois à l'histoire

et à la technologie : à l'histoire, parce que ce sont des faits accomplis ; à la technologie , parce qu'ils représentent bien à l'esprit comment les progrès se sont réalisés, comment s'est produit le développement successif de l'industrie. On a pu saisir, d'après ce que j'ai dit plus haut p. 12, comment la variété des poteries que le commerce offre actuellement au consommateur s'est trouvée créée par les observations et les efforts des hommes ; comment , en ayant pour point de départ ces vases de terre grossiers, parvenus par hasard jusqu'à nous , sans consistance , fabriqués par les premiers habitants du sol , les potiers ont doté la génération présente de ces produits si parfaits, si commodes, poteries d'usage ou de luxe recouvertes en même temps des plus brillantes couleurs et des créations, bien près d'être inaltérables, des plus habiles artistes. Mais ce serait se faire une idée très-fausse que d'admettre partout et toujours une filiation aussi nette , aussi simple que celle dont nous avons présenté les principaux âges ; chez certains peuples , souvent même en Europe , une grande perfection , un grand développement, ont été suivis de décadence et de stagnation. A d'autres époques, chez d'autres nations, on trouve à peine la trace de ces premiers tâtonnements de l'industrie céramique. C'est ainsi, par exemple, que les peuples de l'antiquité , que nous sommes habitués à regarder comme nos maîtres , nous ont laissé des poteries trèsremarquables au point de vue de l'art , de la forme et de la fabrication. Après les époques grecques et romaines ^ on trouve nonseulement un temps d'arrêt, mais un retour vers le passé, la décadence. C'est ainsi que la fabrication arabe , la fabrication persane nous ont légué des poteries d'une richesse et d'une perfection qu'elles ne peuvent présenter aujourd'hui. C'est ainsi encore que les Chinois paraissent avoir fabriqué, depuis les temps les plus reculés, celle des poteries que nous considérons comme la plus difficile, la plus parfaite de toutes, la porcelaine dure. La perméabilité des poteries anciennes, qui s'est maintenue si longtemps chez les peuples de l'Europe , semblé , au contraire , avoir à peine existé chez les Chinois , qui ont créé presque en même temps la porcelaine et les grès fins.

On conçoit aisément que la fabrication des poteries soit un art des plus anciens , car la matière première de la fabrication , l'argile, est un des produits naturels les plus répandus, les plus abon-

dants de la surface du sol. Un façonnage grossier, qui ne présente aucune difïiculté, même aux moins habiles, permet d'obtenir des vases que l'action du feu ou même la chaleur seule du soleil peut durcir assez pour les rendre propres à contenir des liquides ou servir à beaucoup d'usages domestiques.

Les vases de terre avaient , en effet, sans doute chez les anciens des usages semblables à ceux qu'ils ont chez nous ; mais ils avaient en outre une destination particulière qui les a fait parvenir jusqu'à nous en nombre immense. Les vases de terre placés dans les tombes de presque tous les peuples anciens ( Scandinaves , Gaulois, Slaves, Germains, Celtes, Étrusques, Grecs), et dans celles des peuplades des Amériques (Péruviens, Chiliens, Mexicains), se sont conservés jusqu'à présent et ont fourni des notions d'un vif intérêt sur l'histoire et les coutumes de ces peuples ; ils étaient considérés comme offrant un hommage inaltérable : effectivement , ilé sont toujours moins altérés que les armes et les médailles qui les accompagnent, quand des affaissements du soi ne sont pas venus les briser.

Mais il est beaucoup moins facile d'expliquer pourquoi ces fabrications, portées au plus haut degré de perfection chez certains peuples de l'antiquité ou du moyen âge, ont cessé tout à coup, ou disparaissant entièrement, ou perdant en grande partie les qualités qui jusqu'alors en avaient fait des productions exceptionnelles. Il est permis d'admettre qu'aujourd'hui les puissants moyens de propai:;ande et de conservation que possède l'industrie ne permettront plus la perte des procédés qu'on met souvent plus de temps à retrouver qu'à découvrir, et que les pratiques industrielles offriront constamment des progrès solides et durables.

CHIMIE c£:iiAMIQU£l.

Généralités , poteries simples , poteries composées. — Cuisson. — Glaçures. — Décoration. — Chimie céramique; définition. — Classitication des corps. — Corps simples, corps composés. — Lois des combinaisons. — Nomenclature chimique. — Formules chimiques.