KO + 5 (HO

Soumis à la chaleur, cet hydrate devient KO, HO en perdant 4 équivalents d'eau. La potasse agit sur un grand nombre de matières animales et végétales, telles que le poil, la soie, la peau, etc.; elle saponifie les corps gras.

Elle sert de réactif précieux dans les recherches d'analyse; elle permet de séparer de leurs dissolutions un grand nombre d'oxydes. Nous l'emploierons pour attaquer par voie sèche presque tous les silicates dont nous aurons à faire l'analyse; c'est le moyen dont on se sert pour les rendre solubles dans les acides. Nous aurons à la reconnaître dans presque toutes les roches , dans le feldspath , dans le kaolin , dans les argiles. Elle se trouve en assez grande quantité dans les terres labourables qui la tiennent de l'altération des roches et la transmettent aux végétaux dans les cendres desquels elle se concentre, passant, par la calcination, de l'état de sel organique à celui de carbonate de potasse. Nous verrons qu'elle donne à la pâte de porcelaine la transparence et la fusibilité qui forment le caractère propre de cette poterie ; elle est encore généralement , dans la glaçure des autres poteries , partie intégrante de l'élément vitreux qui retire à l'objet fabriqué l'inconvénient de sa porosité.

La potasse n'est jamais introduite, dans les arts céramiques, dans la fabrication des pâtes, à l'état d'hydrate de potasse; on se sert soit des composés naturels qui la renferment en quantités I. 17

i()4 SIXIÈME LEÇOX.

plus ou moins considérables , soit de ceux des sels produits artiticiellement qui, dans les usages variés auxquels on les destine, ou dans les circonstances particulières dans lesquelles on les place, se transforment en potasse avec la plus grande économie.

Les carbonates, les silicates, les sulfates, l'azotate, sont les sels de potasse dont on fait le plus généralement usage. L'acide silicique déplace, à la chaleur rouge , l'acide carbonique; le sulfate de potasse avec le charbon , en présence du sable , donne du silicate de potasse. L'azotate de potasse, chauffé convenablement, se transforme en oxyde de potassium anhydre avec dégagement d'oxygène et d'azote. Le chlorure de potassium lui-même , en présence de la silice et de la vapeur d'eau , se transformerait en silicate de potasse et vapeur d acide chlorhydrique.

Carbonate de potasse. — Le carbonate de potasse que le commerce livre à la consommation sous le nom à' alcali végétal, de sel de tai'tre y à' alcali didcifié, ou simplement de potasse^ est un sel à saveur acre et légèrement caustique; il est soluble dans l'eau, déliquescent, à réaction alcaline. Il cris.tallise difficilement : il renferme alors 1 équivalents d'eau ; il est insoluble dans l'alcool , indécomposable par la chaleur, qui le fait fondre. Il est transformé par la vapeur d'eau en hydrate de potasse. Le charbon, à la chaleur rouge, dégage le potassium. La chaux, en présence de l'eau, le transforme en hydrate de potasse.

Nous avons dit déjà comment on formait le salin. La dissolution provenant du salin donne un carbonate de potasse plus pur que le salin, mais coloré par des matières organiques. Calciné au contact de l'air, il devient blanc; on lui donne le nom de potasse perlasse. Le commerce distingue, suivant leur origine, les potasses à' Amérique , de Russie, des Vosges , de Trêves. Aucune de ces potasses n'est complètement pure, quoiqu'elles portent dans le commerce le nom de potasse ralfuiée.

Le bicarbonate de potasse, qui cristallise facilement, donne par une légère calcination du carbonate neutre qui est pur. Le bitartrate de potasse ou crème de tartre, qui est généralement pur, donne par la calcination un carbonate soluble très-pur qu'on appelle potasse du tartre.

La valeur commerciale de la potasse dépend de la quantité réelle de potasse qu'elle contient; nous verrons [)lus loin comment i]

CHIMIE CKUAMIQI K. 195 est possible de déterminer rapidement et avec précision cette valeur vénale.

Bicarbonate de potasse- — Le carbonate de potasse peut absorber de l'acide carbonique et se transformer en bicarbonate :