C’II'O

= 2 vol.

Ether

= 2 vol.

La comparaison de ces deux systèmes de formules donne lieu à plusieurs remarques importantes. Les rapports entre les poids atomiques de l’hydrogène, de l’oxygène, de l’azote, du chlore, du carbone étant les mêmes dans les deux notations, il est évident, en premier lieu, que les formules des corps renfermant ces éléments devaient être identiques, dans le cas où elles représentaient 2 volumes; en second lieu, que les formules de Berzelius devaient être doubles des formules de Gerhardt, dans le cas où les premières représentaient 4 volumes. Ainsi la formule par laquelle Berzc-

36 POIDS ATOMIQl'ES ET ROTATION DE GERIIARDT.

lius représentait la composition de l’acide azotique est exactement le double de la formule de Gerhardt.

On peut se demander pourquoi le fondateur de la notation atomique préférait ces formules doubles, répondant à 4 volumes de vapeur, aux formules simples qui ramenaient tous les composés volatils, à peu d’exceptions près, au même volume. Il avait pour cela de bonnes raisons. Il admettait que les corps composés se forment toujours par addition de leurs éléments, de telle sorte que dans une combinaison chacun des composants occupe une place distincte. D’après lui , les combinaisons sont plus ou moins compliquées, mais elles renferment toujours deux éléments simples ou composés eux- mêmes, lesquels sont juxtaposés et comme opposés l’un à l’autre. L’affinité résulte de cette opposition entre des forces contraires qui tendent à se neutraliser, et ces forces contraires, qui président aux combinaisons chimiques, sont de nature électrique. Il y a deux lluides électriques : donc toute combinaison renferme deux éléments, l’un électropositif, l’autre électro-négatif. Tel est, en peu de mots, le système de Berzelius : c’est le dualisme doublé de la théorie électro-chimique.

On voit maintenant pourquoi Berzelius représentait l’acide azotique par la formule Az’0 5 ,H’0. C’était pour lui une combinaison du second ordre renfermant intégralement tous les éléments de l’acide azotique, d’un côté, tous les éléments de l’eau, de l’autre. Le premier formait l’élément électro-positif, le second l’élément électro-négatif. Diviser une telle formule en deux, c’était déranger toute l’économie de son système; car, dans la formule simple, on ne trouve ni les éléments de l’eau, ni ceux de l’acide azotique anhydre.

De même, les azotates renferment intégralement les

éléments de l’acide azotique et ceux de l'oxyde* et, en supposant que Berzelius eût adopté pour les métaux des poids atomiques moitié moins grands, il eût écrit les azotates Az*0‘,R’0. Ses idées lui défendaient de réduire cette formule et toutes les formules analogues.

La chimie moderne a changé tout cela. La découverte des substitutions a porté les premiers coups à la théorie électro-chimique. On se rappelle cette lutte mémorable où un chimiste, jeune encore, osait attaquer dans ses idées les plus chères ce dominateur illustre, dont l’autorité, conquise avec tant de gloire et exercée depuis vingt ans, trouvait en M. Dumas un puissant contradicteur. On se rappelle cette discussion brillante qui prouva victorieusement que le chlore, élément électro-négatif, peut se substituer à l’hydrogène, élément électro-positif; que le chlore peut entrer dans les molécules organiques autrement que par addition moléculaire. C’est là le commencement de la chimie nouvelle.

Gerhardt est venu et a dit : Aucune combinaison ne se fait par addition moléculaire; toutes s’accomplissent par substitution. Le germe de cette pensée est dans une hypothèse qu’avait émise autrefois Ampère, concernant la combinaison du chlore avec l’hydrogène. Il avait envisagé la formation de l’acide chlorhydrique comme due à une double décomposition. Si, disait-il, 2 volumes de chlore, qui représentent 2 atomes, se combinent avec 2 volumes d’hydrogène, qui représentent pareillement 2 atomes, pour former 4 volumes d’acide chlorhydrique, il est évident que 2 volumes de cet acide contiendront 1 volume ou un atome de chlore, et les deux autres volumes l'autre atome de chlore; et de même pour l’hydrogène. 11 est donc évident qu’il y a eu échange entre les atomes

d’hydrogene et de chlore, c’est-à-dire double décomposition.

HH-f CICI=HCi + HCI.

M. Dumas a exprimé la même pensée sous une autre forme, en disant que, dans la combinaison de l’hydrogène et du chlore, les atomes physiques de ces corps se coupent en deux('l). M. Dumas a nommé atomes physiques ce que Gerhardt a désigné sous le nom de molécules. Une molécule de chlore renferme deux atomes et correspond à 2 volumes. Le chlore libre est du chlorure de chlore, d’après Gerhardt; l’hydrogène libre, c’est de l’hydrure d’hydrogène. La molécule d’acide chlorhydrique (C1I1) renferme autant d’atomes que la molécule d’hydrogène (IIH) ; et si la molécule d’acide cyanhydrique est Cyll, la molécule de cyanogène doit être représentée par CyCy. Le cyanogène libre est du cyanure de cyanogène.

Ainsi, non-seulement les molécules des corps composés correspondent à 2 volumes; les molécules des corps simples eux-mêmes sont dans ce cas. Par leur complication moléculaire, ces derniers se rapprochent des corps composés; seulement les atonies élémentaires qu’ils renferment sont de la même espèce. Les corps simples peuvent donc se prêter aux doubles décompositions, comme les corps composés eux-mêmes. Dans toutes les réactions chimiques, ce sont les molécules qui entrent en conflit et échangent leurs atomes de manière à donner naissance à de nouvelles molécules. Lorsque l’hydrogène se combine avec l’oxygène, il attaque une molécule d’oxygène qui se défait et se convertit en deux molécules d’eau.