DE L'HYPOTHÈSE DE L'INCENDIE DU GLOBE, TER

RESTRE A DIFFÉRENTES ÉPOQUES.

C'était une doctrine assez généralement admise chez les an-r çiens , que notre globe avait éprouvé l'action du feu j con^m^e

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DE GEOLOGIE. io5

celle dé l'eanl Quelques-uns de leurs sages croyaient même que celle du feu avait précédé celle de l'eau.

Beiûs\^ r Assyrien , disait expressément , que la terre avait été dans un état de conEagration : comme nous venons de voir que le rapporte Sénèque.

Eratostliène , suivant le rapport de Strabon , pensait également que le globe terrestre avait été enabrasé. A

Ce sentiment a été soutenu par plusieurs philosophes anciens, Quelques-uns, il est vrai, disaient que les eaux avaient cou-* vert le globe avant qu'il eût été soumis à l'action du feu. Mais ces sages ne nous ont point laissé les preuves sur lesquelles ils fondaient leurs opinions. Le géologue doit rechercher si les faits confirment ces idées , ou leur sont contraires.

Tous les faits connus nous indiquent que ,

1^, La surface actuelle du globe terrestre est le produit de Taction immédiate des eaux. Il faut seulement en excepter les contrées vplcaniqiies ; et ce ne sont que des phénomènes locaux.

2°« La masse entière du globe a été formée par des substances aériformes.

3**. On en doit conclure que le globe , dans les premiers momens de sa formation , a éprouvé un très-grand degré de chaleur , semblable à celui qu'éprouve une comète qui passe près • du soleil : mais il y a diverses manières de concevoir que la température de la terre ait pu être élevée à un haut degré. Exapiinons au paravant les effets qui en résulteraient.

Supposons que le globe terrestre , tel qu'il 66 1 aujourd'hui , éprouvât , par une cause quelconque , un degré de chaleur très-intense. Il s'en dégagerait , comme des comètes qui passent près, du soleil ^ uue immense quantité de fluides aérifonne& |

io6 LEÇONS

qui augmenteraient considérablement son atmosphère : les eamr seraient réduites en vapeurs } peut-être même une portion de substances solides du globe le serait-elle (i). Les vapeurs de toutes ces matières rombustibles se mêleraient encore à ces airs : il se formerait autour du globe une atmosphère im-* mense qui prendrait la figure qu'a la queue d'une comète, puisque cette atmosphère serait soumise aux mêmes lois que la queue de la comète ^

La chaleur diminuerait ensuite , les vapeurs se condenseraient, d'immenses nuages s'accumuleraient, et finiraient par se résoudre en eau qui retomberait sur la surface du globe , laquelle en serait bientôt couverte à une hauteur plus ou moins considérable.

La masse entière du globe aurait été , par la grande chaleur , réduite en une espèce de matière vitreuse. Mais la compression y retiendrait une partie des fluides aériformes , comme l'a fait voir Hall. Ces matières vitreuses , en se refroidissant lentement, se dMtrifieraienij et formeraient, des masses analogues aux laves volcaniques. ( Voir ce que nous avons dit ci-devant des substances volcaniques. )

Néanmoins il s'y formerait des cavités immenses, comme dans les matières volcaniques. Ces cavités se trouvant à une grande profondeur dans le sein du globe , et dans des masses prodigieuses , auraient une étendue qne nous ne pourrions soupçonner.

Une partie de ces matières serait toujours à l'état plus ou moins scoriforme. Nous pouvons le conclure de l'état os

(i) La comète de i6Baëprqura une chaleur cspablt 4e volatiliser» seloa toute apparence, la plupart des substances terrestres de notre globe, dit Laplace , Expïtsition 4u système du monde f pag> i^»

se trouvci^t le soleil , et les comètes ^ leur përihëlie : celles-ci ne paraissent avoir que très - peu de masses ; et la densité du soleil est quatre fois moindre que celle du globe ter<» restre.

La masse immense d^eau , qui couvrirait la surface du globe terrestre, éprouverait les mêmes mouvemens que les eaux de nos mers :

I®. Celui des marées ;

s.^. Le transport de l'orient à l'occident ;

3®. Un mouvement des pôles à Téquateur.

Ces eaux contiendraient différens acides qui n'auraient pas été décomposés , tels que l'acide carbonique , Tacide sulfurique , l'acide phosphorique , l'acide fluorique , les acides mér talliques Il s'y trouverait aussi des alkalis.

11 se formerait du soufre, du phosphore, duNj:harbon....

Les terres , les oxides métalliques.... n'auraient pas été tous vitrifiés... ; plusieurs seraient dans un état de pureté plus ou moins considérable ; ils seraient dissous par le^ eaux : les acides , les alkalis , les attaqueraient , et en formeraient différens sels terreux ou métalliques. »

Les matières vitreuses scarifiées seraient également attaquées par ces divers agens.

Ces différentes substances, ainsi dissoutes, cristalliseraient Suivant les lois des affinités, et formeraient des terrains analogues i nos terrains primitifs.

Ces terrains ne composeraient pas une surface plane , mais formeraient des montagnes et des vallées...

La chaleur intérieure diminuant , les eaux extérieures gagne-r raient les cavités internes , rempliraient les boursouflures.**., efrv diminueraient à la surface du globe.

Fil ^

loS LEÇONS

Plusieurs de ces cavernes pourraient s'affaisser , et , par le» înégalités de ces aiiaijsseinens , produire des montagnes et des valiées.

Lescontinens paraîtraient....

Les êtres vivans s'orijanisoraient

' Il se formel ait de nouveaux terrains analogues à nos terrains secondaires , et dans lesquels se trouveraient enfouis les. débris des animaux et de^ végétaux , comme fossiles

Enfin , on verrait les mêmes phénomènes qu'on observe au- |ourd'hui...

. Ainsi le globe terrestre , dans l'état où il est maintenant , pourrait éprouver un grand degré de chaleur , être réduit à l'état d.^incandescence , qui consumerait toutes les matières inflammables qu'il contient, soufre, phosphore, pyrites, substances

métalliques, matières bitumineuses, êtres organisés et se

retrouver, dans des milliers de siècles , au même état qu'il se présente actuellement, /

Cet exposé fait voir qu'en supposant que le globe eût été , à une époque quelconque , dans un état capable de le réduire à celui qui serait résulté de l'hypothèse que nous venons de faire ^ s'il eût été exposé à l'action du feu , tous les phénomènes qu'il nous présente, auraient pu également avoirglieu, postérieuà cet état d'incandescence.

Il s'agit donc de savoir si le globe terrestre , lors de sa formulation , ou à une époque postérieure quelconque , a éprouvé le degré de chaleur que nous venons de supposer.

On ne doit jamais oublier que la figure du globe terrestre ,^ conforme à la théorie des forces centrales , prouve qu'il a été primitivement dans un état de fluidité , qui a permis aux ma^ tières dont -il est composé, d'obéir à ces lois des forces centrales ; par conséquent , il faut , dans cette hypothèse , supposer

DE GÉOLOGIE. fog

que la chaleur a été capable de doarter cet état de liquidité aux substances dont le globe est formé,

Nous avons vu que , dans rhypothèse de la fluidité aériforme ou aqueuse du globe , il faut toujours lui supposer un degré de chaleur capable de tenir l'eau , et tous les fluides aqueux , à l'état de liquidité. Son refroidissement continuel, que l'observatioa prouve s'opérer journellement , nous a fait tirer la conséquence que , dans les premiers tems de sa formation , il avait un degré de chaleur très-considérable , et \Taisemblablement supérieur k celui de l'eau bouillante. Ce sont des faits qu'on ne peut révo-? quer en doute. ,- .

I^ question se réduit donc à cette proposition :

Cette chaleur primitive n 'a-t-eile été que suffisante pour donner une FLUIDITE aux substances qui composaient le globe , lors de sa formation F

Ouj cette chaleur a-t-cUé été capable de leur donner la FLUIDITÉ IGN££ , et de réduire toutes ces substances A UN état de fusioïï ou de scarification capable de lès faire obéir à V action des forces centrales?

Plusieurs philosophes, tels que Descartes, Léîbnîtz... . ont avancé que la terre avait été primitivement un soleil enflammé^ qifil avait été couvert de taches ; et que ces taches ,' s'étant réuréunies , avaient formé une croûte' solide , qui compose sa surface.

Nous examinerons ailleurs ces hypothèses, et nous feront voir qu'elles ne sf.ai appuyées sur aucuties pi^euves.

Il semble plus conforme aux faits connus de supposer que : .

I ''. Les substances qui composent tous les grands globes , les soleils, les planètes et les comètes ont été primitivement dao9 une fluidité aériformCé

no LEÇONS

2?* Les uns , tels que les soleils , contenaient une très-gfande quantité de matières , qui se sont enflammées spontanément ^ soit par Faction galvanique , soit par toute autre action , et donnent une chaleur ainsi qu'une lumière proportionnées à leurs masses.

3^. Les parties non lumineuses , et les scories , forment des taches plus ou moins considérables. Il peut aririver que ces taches se ihultiplient au point de diminuer la splendeur de Tastre , enfin , de l'obscurcir entièrement , comme cela est arrivé à plusieurs étoiles ^ à la brillante de Cassiopée , à celle du Sagit<» taire

4**. Quelques comètes, et peut^-étre quelques planètes , ont pu être autrefois enflammées. Dans cette hjpothèse , leurs taches Auraient été assez nombreuses pour intercepter la communication du corps de l'astre avec l'air.

L'analogie nous autorise donc h croire que le globe terrestre ^ ainsi 'que tous les autres globes célestes , a été primitivement daqs un état de fluidité qui était aériforme ; mais , à sa surface ^ cette fluidité était d'une nature aqueuse , c'est-à<-dire que toutes les parties qui composaient cette surface , étaient dissoutes par les eaux.

Toutes ces substances exerçaient , les unes sur les autres , une action galvanique assez con^dérable , pour tenir en état de liquéfaction , non-seulement l'eau , mais pour donner à toutes ces matières , une température vraisemblablement supérieure même au degré de l'eau bouiilante«

Mais , peut-on dire que , immédiatement après la formation du globe terrestre, par une cristallisation aériforme, l'action galvanique des substances dont il est composé eât une intensité suffisante pour en former ime espèce de soleil , qtii se serait postérieurement éteint, par l'abondance des matières qui au-

DE GÉOLOGIE. i,ï

raient formé des taches ?.... Les eaux , retombant postérieurement sur sa surface , auraient élaboré ces substances , et les auraient amenées à rétatoùse trouvent actuellement les couches extérieures de la .terre. .

Nous n^avons aucun fait qui puisse appuyer cette suppo* sition.

Concluons de tous ces faits que , sans nier absolument que le globe terrestre, à l'époque de sa formation, ou à une autre époque postérieure quelconque , ait pu éprouver des incendies généraux , cette hypothèse est dénuée de preuves suffisantes ^ pour qu'un esprit sage puisse Tadmettre.

On ne saurait donc dire , avec Descartes , que la terre a été un soleil , qui , postérieurement , a été encroûté.

L'opinion de Buffon, que les planètes , et par cotiséquenl, le globe terrestre , sont des masses détachées du soleil , est tellement dénuée de preuves , qu'elle est généralement abandonnée.

On pourrait peut-être dire que cette conflagration générale du globe aurait pu être opérée par une cause extérieure ; par exemple , par une comète considérable , qui , en revenant de son périhélie , passerait trop près de la terre.

L'histoire de Phaéton , qui , voulant conduire le char du Soleil , mit le feu à la terre , paraît , à plusieurs savans , donner de la probabilité à cette opinion. Car le soleil n'a pu se déplacer^ ni la terre. On aurait donc pris , pour le soleil , une comète enflammée , revenant de son périhélie , et qui aurait passé assez près de la tetre pour l'embraser ^ comme elle-même l'aurait été par le soteil , dans cette hypothèse: Nous avons vu que Sénèque et Justin rapportent qu'on avait observé des comètes dont l'éclat éclipsait celui du soleil.

Mais nous avons dit que le passage des comètes proche la

lia LEÇONS

terre est si prompt , qu'elles ne pourraient produire de pareils effets : et toutes les comètes qu'on a observées , dans ces der-niers tems , sont très-petiles , et ont peu de masse

Abandonnons donc toutes ces hypothèses*