SECTION ONZIÈME

bES CAtACLYSMES DU GLOBE TERHESTREj OU DES CAtASTROPHES QUI LUI SONT ARRIVÉES Et QUI PEUVENT LUI ARRIVER.

La plus grande partie des peuples anciens admettait ,des vatadysTties , c'est-à-dire des révolutions périodiques arrivées ^ notre globe, ils avaient été exposés alternativement à des déluges , et aUx explosions des feux souterrains qûî renversaient le^rs habitations. Us retrouvaient partout des traces non équivoques , et de ces fellx souterrains , tels que des cratères , des laves.. ^ et du séjour des eaux, comme des coquilles sur les plus hautes montagnes... ils en avaient conclii qu'il était arrivé successivement à notre globe un grand nombre de révolutions, causes tantôt par le feu, tantôt par l'eau.

Ced idées se i^trouvent particulièrement cheï tes peuplel qui habitaient les rives de la Méditerranée et de la Caspienne , parce quHls avaient essuyé , comme nous Pavons vu , des dé^ luges d^un côté , et que de Pautre ils n'étaient pas moins expo* ses aux secousses terribles des feux souterrains , et des ftremble-> mens de terre si fréquens sur les côtes de Syrie , dans les Iles de l'Archipel , du côté du mont Ârarath...

Enfin ces mêmes opinions ont été soutenues par les plus beaux génies de Tantiquité ; les prêtres égyptiens , les sages de rinde, et les plus célèbres philosophes de la Grèce, ainsi que par plusieurs savans modernes.

Cette doctrine était généralement admise par les Egyptiens. Les prêtres de Sais disaient à Platon : « le genre humain a » déjà été détruit plusieurs Ibis par des déluges... »

Mais ces prêtres , et les philosophes, qui étaient les mêmes ^ cette époque , allaient encore plus loin. Us croyaient que ces événemens arrivaient à des périodes réglées , et que chaque période était déterminée par un certain nombre d'années* Ils assuraient que ce tems expiré , un nouvel ordre d'événemens , seiniblables aux précédens , recommençait. Plusieurs ph> losophes donnèrent le non de grande année à cet intervalle de ternes, dans lequel s'opéraient d'aussi grands phénomènes.

On soupçonne que la période de 36,525 ans, dont parle Manethon , est une de ces grandes années.

L'histoire du serpent Python , rappelle l'idée d'un déluge. 11 est enfin tué par Osîris , ou le dieu du Soleil ; ce qui signifie que la chaleur fit évaporer les eaux, et que les continens se découvrirent.

Les phéniciens avaient i peu près la même doctrine ; ils pen* salent qu'il y avait eu successivement sur la terre des incen-^ dies et des déluges. Eusèbe ( Préparations É^angéUques , liv. 1 1^

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chap. X ) 9 rapporte leur doctrine d'après Sanchoniaton. Ils croyaient que les terres et les mers avaient été enflammées... que des grands vents et des nuages succédèrent, et quHl tomba beaucoup d'eau... Cum îgneum spiendorem aer cmîssissei^ ex ar^ denti maris ac ierrarum inflammatione ^ vend 9 nubes,.. e%dtere„.

Toutes leurs fêtes rappellaient ces idées d'une manière allé«gorique.

Le Phénix , qui périt sur un bûcher et renaît de ses propres^ cendres , indiquait la fin d'un de ces grands événemens opérés par le feu , et le commencement d'un autre.

Le feu sacré y qui s'éteignait et se rallumait , signifiait la même chose.

. Proméihé^ après le déluge qui porte son nom , fût dérober le feu du ciel , poiu* le rallumer sur la terre... C*est le feu ou la chaleur du Soleil , qui vient réchauffer la terre y après qu'elle a été inondée.

On croit que la fête de là mort d^Adonis , chéri par Venus ^ / déesse de la reproduction , indiquait la fin d'un cataclysme, et le renouvellement d'un autre.

Les peuples de la Toscane avaient les mêmes opinions. C'est ce que Plutarque expose clairement dans la Vie de Sylia. 11 rapporte différens phénomènes extraordinaires qui arrivèrent à l'instant qu'éclata la guerre civile entre Marins- et Sylla. On fut consulter les devins de Toscane,, et voici la réponse qu'ils firent :

« Sur quoi les savans devins de Toscane enquis , dit Pluj> tarque , répondirent que ce tant étrange signe dénonçait la » mutation du monde et le passage à un autre âge, parce » qails tiennent qu'il doit y en avoir huit, tous différens les » uns des autres , en mœurs , et en façon de vivre ; à chacuiudes; * A quels ^ disent-ils y Dieu a précL certain terme de la dunée^

» maïs que toti» viennent ^ finir leur cours dans la révolution » d'un grand an : et que quand l'un est prêt à finir , Fautre » est prêt â retommencer , il se fait ainsi quelques merveilleux » et étranges signes en la terre et au ciel , de manière que » ceux qui ont étudié en cette science là , connaissaient incontî-' i> qent clairement , qu'il était né des hommes tout différenai » des précédents , en leurs vies ou leurs mœurs. »

Ce passage de Plùtarque indique la doctrine des anciens sur •les cataclysnî'es , ou révolutions qu'ils croyaient être arrivés au globe ) et celles qu'ils pensaient qui lui arriveraient dans la -^uite des tem^. Ils donnaient à cet intervalle de durée le nom de fraude année*

Les Hindoux ont également admis des cataclysmes. Nous allons rapporter ce qu'en dit un de leurs livres sacrés , la Bagor^ çaàam (traduction firançaise, page 67 ). Le sage y parle de quatre grandes périodes ou âges du monde.

» Je vo*is ai dit qu'un an de l'homme ( composé de 3fîoi » jours ) , n^st qu'un jour aux dieux. Ainsi 36o. annnées vul-r » gaires ne forment qu'une année des dieux.

» Une période de l^noo ans divins , se nomme credayou^ p gam. Il iaut y joindre 800 ans divins intermédiaires.

fr ( Ce preqiier âge est par conséquent de 1^728^000 au^écA # ordinaires ). '

» Le second âge , composé de 3ooo ans divins , est appela « teradayougam. Il a 6000 années intermédiaires.

» ( Ce second âge comprend i ,296,000 années communes ).

>> Le troisième âge est composé de 2006 ans divins ; il se w nomme tovabarayougarn. II a 4<^o années intermédiaires.

w ( Ce troisième âge comprend ^^64,ooo années communes ).

» Le quatrième âge, nommé calyougam^ dure 1060 ans divins^ « evilyen'â 200 intermédiaires*

« ( La dorée de cet âge est de 4^2,000 années communes. )

» Ces âges réunis embrassent 12,000 ans divins ( ou » 44^9000,000 années communes ) , et se nomment muhayou" » gam , ou sadyriougam.

» Une révolution de mille sadyriyougam forme pour Bra- » hama un jour du matin au soir. Sa nuit venue , ce dieu se » repose. Pendant son sommeil l'univers est submergé, et comme » détruit par un déluge universel.

» Quatorze grandes dynasties péHodiqufls paraissent et finis- » sent successivement avant la nuit et le repos de'Brahama. » Ainsi la durée de chacune de ces dynasties est environ de M soixante-onze sadyriyougam. ( ou j8&2, 000 ans divins). La » septième de ces dynasties dure encore,

tJn an de Braliama est composé de 36o de ces jours , et de nuits semblables.

Cent de ces années font Tâge complet de ce dieu , ou de sa grande ère ( qui est de 864,000,000,000 ans divins , dont la moitié, ou 4-^2,000,000,000 , c'est-à-dire i55,52o,oo6,ooo,ooo années communes , s'est écoulée ). C'est au commencement de la seconde partie de cette année que Vîchnou se transforma en sanglier.

Vîchnou a subi dix-neuf transformations.

Dans la seconde il parut sous la forme de sanglier , qui, avec ses défenses , souleva la terre submergée par les eaux.. ( Ibidem page 1 2 ) et page 74. II est dit « Viclinou souleva la terre avec » les pointes de ses défenses , et la posant sur les eaux , comme » elle était jadis , il plaça des chaînes de montagnes pour la » tenir en équilibre. »

» L'ère de Brahama révolue, le soleil et la lune s'obscurciront^ » d'épaisses ténèbres couvriront les globes ^ Vichnou seul éclai—

« rera tout ; il est la hii^ière par essence. Le serpent k mille

D têtes jity^hen^ vomira son feu, qui consumant tous le$

^ glol^çs ^ les réçlui^a en cendres^. Un vent furieux s'élèvera.

» Les mers franchisSfint leurs bornes, ouvriront Içs trpia

i> mondes , le ciel , la terre et Fabîme , pris collectivement. »

Quelque \iép qu^on ait de totite cet(e doctrine , on y re^ prouve toujours cette, suçcessioii de déluges e| d^^brasemeqsi^ pu incendies du globe terrestre.

VMiZourve dam , autre livre sacré des Hindous , parle égale-^ ment de plusieurs déluges ( toin. i , page i88 , traduction fran-* çaise. )

V On doit d^abord distinguer quatre différens âges : à la £n de chaque âge tout périt , tout est submergé ; c'est pourqupi on ^ dpnné au passa^ d'un â^ h Tautre le iion de

jt> Dieu créa d*abord le tems ^ et rien de plus. Il créa, ensuite » V^^^ ^^ '* terre. Il vit que la terre était toute submergée ^ » et qu'elle n'était encore habitée par aucun être qui eût vie ; » il ordonna donc que les eaux se retirassent d'un côté , et que 4» la terre devint stable et solide. »

Au milieu de la terre est la plus grande des montagnes , qui «^appelle Merou,

Le Schaster^ autre livre sacré de^ Hindoux , contient la même doctrine. Il admet quatre âges du mpnde.

Premier 4fe. Dieu / créa quatre élémeqs , la terre, l'air, te feu et l'eau... il soufla avec un grand roseau sur les eaux , qui^ s'éleyant en un rond de la figure d'un œuf^ formèrent le firmament. De la terre et de l'humidité qui resta il fit ime boule, dont les parties splides constituèrent la terre, et le& liquides les. mçrs... Les homnies se corrompirent... Qteu \rqtd

imm

voulut les détruire... Les cieux se couvrirent d'obscurité... Les mers irritées franchirent leurs barrières ; inondèrent la terre ^ et engloutirent tout le genre humain.

Deuxième âge. Dieu créa de nouveaux hommes, qui devinrent également mëchaqs... Les vents sortirent avec violence de leurs prisons souterraines , firent trembler le monde , les xnontagnts s'éçrpiilèrentr. Cette horrible tempête fit périr toute )a race humaine , à la réserve d'un petit nombre d'élus.

Troisième âge. Les hommes , d'abord justes , se corrompirent de nouveau. Dieu irrité fit entr'ouvrir la terre qui les engloutit tous vifs.

Quatrième âge. C'est l'âge présent , qui finira par la destruction du monde , qui doit s'opérer par le feu. Extrait du Bhaguet GeetUf traduction fi*ançaise.

A ces quatre âges des philosophes Hindoux , correspondent Jes quatre siècles qu'ont supposés les philosophes de la Grèce, tels qu'Hésiode.

i«. Siècle d'or.

a«. Siècle d'argent,

3<^. Siècle d'airain.

4®. Siècle de fer.

Les Chaldéens pensaient comme tous les peuples anciens sur les cataclysmes arrivés en notre globe. Senèque rapporte l'opipioq de Bélus à cet égard ( chap. XXIX , lib. III 9 des Que^ fions Naturelles ). Je vais transcrire un passage qui est fort curieux , parce qu'ail nous donne l'opinion de Belus , un grand astronome , sur la cause de ces révolutions. Senèque commence ^ rechercher hs ca^se du déluge , et il dit :

» Quelle Siéra la cause de ce désasttef La même qui doit pro- » duire « la déflagration universelle. Le déluge d'eau ou de « feq arrive quand un Qrdre plus parfait de chQsesrecoimnQQCç^

» on ne verra plus de rochers nus et décharnés, et toute la temf 9 ne sera qu'une, plaine riante , toujours couverte de verdure et » de délices». Histoire des Voyages, tome XIX ^ in-4^. , page io5.

Cet accord unanime de tous les peuples , pour admettre ce» cataclysmes , ou ces déluges et conflagrations successives de notre globe , doit fixer Tattention du philosophe. Il y aura d^autant plus dVgard qu'il n'est pas douteux que les anciens sages ne fuséeut très^inslruits dans les faits de la nature ; ce qui doit faire présumer qu'ils n'avaient pas adopté ces opinions, sans des^ motifs puissaas.

Cependant nous ne pouvons , ni ne devons admettre leurs sentimens , qu'autant qu'ils sont conformes aux faits que nou& connaissons, ou que les effets qu'ils disent être arrivés, ou devoir arriver , seraient une suite des causes physiques qui régissent l'univers.

Or , aucun fait historique , ou pris dans la nature , n^indique cette succession régulière des cataclysmes , ou de révolutions périodiques , dans les phénomènes que nous observons k la sur— face du globe. Nous avons des preuves, innombrables qu'elle a éprouvé de grandes altérations , soit par des déluges particu^ liers , soit par l'action des feux souterrains. Mais rien ne constate que ces événemens aient été assujétis à des périodes régulières.

D'ailleurs , tous les événemens de ce genre, dont parlent les anciens , paraissent être des événemens locaux pour quelques contrées , et n'avoir pas agi sur la masse générale du' globe»

D'un autre côté , nous n'entrevoyons aucune cause physique, qui ait pu produire de pareilles révolutions^ lesquelles se seraient succédées aussi régulièrement Par conséquent, sans nier absolument que ces c^adj'smes ûent ea lieu ^ et qu'ils puisseitt

DE GÉOLOGIE. gS

tencore arriver, nous dirons que nous ne pouvons les admettre» parce qu'ils sont contraires aux probabilités.

Car la conjonction des astres, ou planètes , au signe du Cancer , qui est le tems des grandes chaleurs , ou à celui du Capricorne , qui est la saison des pluies , ne pourrait produire aucun de ces effets , comme le prétend Bélus,

11 n'y aurait donc , pour opérer de pareils phénomènes , que les retours périodiques de certaines comètes , qui , daus leur cours régulier , pourraient approcher assez de la terre , et revien-» draient, à des périodes fixes et constantes, pour l'inonder quelquefois , et d'autres fois l'embraser. Mais ces suppositions sont contraires à toutes les probabilités.

Ainsi , quoique tous ces cataclysmes ne soient peut<-étre pas physiquement impossibles , nous ne pouvons cependant pas dire qu'ils aient eu lieu , puisqu^aucun fait ne nous le prouve. Nous ne connaissons encore aucune comète qui , dans son cours , approche assez de la terre , pour produire de pareils efléts , et d'une manière régulière et périodique.

Les traces de feu qu'on aperçoit à la surface de notre globe , sont des effets des volcans.

Les coquilles marines , et autres produits analogues , qu'on rencontre au sein des continens, ne peuvent y avoir été déposés par l'effet d'un déluge universel.

Nous pouvons donc regarder comme certain qu'aucun fait physique ne nous prouve l'existence de ces cataclysmes , ou re-« tours périodiques des mêmes phénom^es désastreux à la surface de notre globe , dont ont parlé les anciennes traditions.

Néanmoins , ces idées des anciens ont été adoptées par plusieurs philosophes modernes.

Maillet suppose que le globe terrestre et la plus grande par^

g6 LEÇONS

Cependant examinons les effets que pourrrait produire une comète qui passerait auprès de la terre.

DE L'HYPOTHÈSE DU PASSAGE D'UNE COMÈTE ASSEZ PRÈS DE LA TERRE POUR PRODUIRE DES CHANGEMENS CONSIDÉRABLES A SA SURFACE.

Danâ le nombre des hypothèses qu'on a formées pour expli-^ quer les changemens arrivés à la surface du globe terrestre , il ne faut pas oublier celle d'une comète qui passerait assez près de lui , pour que sa présence y produisit des changemens plus ou moins considérables.

Newton fournit, un grand argument 4 ces hypothèses , ètl faisant voir que les comètes étaient des astres semblables aux planètes , et qui se mouvaient dans des courbes elliptiques plus ou moins allongées. Le plan de ces ellipses coupe l'écliptiqué dans toutes sortes de directions, même contre l'ordre dei signes , en sorte qu^il est possible qu'une comète , dans sa course f passe proche la terre; elle pourrait même la toucher, si les deux astres se rencontraient dans le nœud de l'intersection de leurs ellipses.

Mais n faut observer que d'après les notions qu^on a actuel-» lement sur ces comètes , ces corps paraissent avoir peu dé masse. Leur action ne saurait donc produire que des effets très-limités.

Une comète qui passerait proche la terre , pourait agit suf elle de trois manières différentes.

i^. Elle pourrait passer proche la terre avant son périhélie.

On suppose qu'alor^s les comètes ont éprouvé un grand degré du froid à leur aphélie^ à cause de leur éloignement du soleiL Dans cette hypothèse , elle, produirait une diminution de \$i chaleur propre de la terre. Ce refroidissement serait propor-

i)E GÉOLOGIE. 97

ilônné h la masse respective -des deux astres , et au degré de frpid de la comète-

2*. La comète pourrait passer proche la terre à son périhélie ^ et c'est l'hypothèse à laquelle on s'est attaché particulièrement. La comète acquert un degré de chaleur assez considérable pour réduire en vapeur une partie des substances dont elle est lôrmée : ce qui donne naissance à ces queues y à ces chevelures , qu'ont toutes les comètes à leur retour du périhélieé

Newton a calculé que la comète de i68o avait à son périhélie acquis une chaleur deux naille fois plus considérable , que celle d'un fer rouge. Mais les données de Newton ne paraissent pas bien exactes, i^. Il suppose que la chaleur communiquée h la tomète par le soleil , était 28^000 fois plus grande que celle qu'une terre sèche reçoit du soleil dans un jour d'été ; mais lô jpassage de la comète proche du soleil \ est beaucoup plus long qu'un jour de douze heures. Ainsi la chaleur communiquée doit être plus considérable.

» La comète de 1680 fut dans son périhélie, dît Laplace, » ( Système du Monde , page 1 24 ) 1 c^^* soixante-six foik plus j> près du soleil que la terre, et par conséquent elle dut en éprou- » ver une chaleur vingt- sept mille cinq cents fois plus grande » que celle qu'il communique à la terre ; si ^ comme tout porl<* » à le penser, sa chaleur est proport ionelle a l'intensité de sa À lumière. Cette grande chaleur , fort supérieure à celle que * nous pouvons produire , volatiliserait, selon toute apparence, » la plupart des substances terrestres. »

Cette supposition n'est pas exacte, puisque sijyr les hautes montagnes, les rayons du soleil y produisent peu de chaleur ; îls n'y fondent point la neige , quoique leur lumière y soit trJs- Vive...

La chaleur produite par la présence , du soleil , tiçnt .donc;

4 une autre cause , comme je l^ai prouvé tome premier ^ page XXX L

On a présumé que le cofps de plusieurs comètes peut être ainsi tout réduit en vapeurs , et les faits paraissent le prouver : car Heischel a dit que sur seize comètes qu^il a observe avec ^in, il n'y en a que deux chez qui il ait pu distinguer un noyau solide. U est donc vraisemblable que les corps de qua* torze autres avaient été réduits presque tout en vapeurs qui forment leurs queues et leurs chevelures.

Or , une pareille comète qui passerait proche la terre , y produirait plusieurs phénomènes nouveaux.

a* Elle pourrait lui communiquer une partie de sa chaleur , et par conséquent réchauffer k un degré qui dépendrait de Pintensité de cette chaleur, et de la proportion de leurs masses respectives.

t, La queue^de la comète pourrait envelopper le globe ter-^ restT-e et l'inonder.

tiailey fit cette supposition à l'égard de la comète de i68o. n trouva par le calcul que les tems de la révolution de cette comète , ou son année, devait être à peu près de 5j5 ans : d'où il s'en suivait qu'elle avait dû paraître en 1106 , en 53 1 , ensuite 44 3"^ avant l'ère vulgaire , ^pnis en fi 1 g ans, 1194 ( i^ paraît qu'Homère parle de cette apparition ( llliade, liv. IV, vers yS ) en 1769. Et enfin , en a344 1 année qui suivant lui, correspond au tems du déluge universel rapporté par Moïse. Il y aurait eu une perturbation d'environ cinq ans , parce que ^"Whislon suppose que ce déluge est arrivée en 2349.

Whiston suppose que cette comète avait dû passer assez près de la terre , pour que sa queue atteignit notre globe , et l'enveloppât. Les vapeurs , dont était remplie celte queue , furent condensées y comm6 le sont par exemple les nuages sur nos

plus hautes montagnes ^ et versèrent une quantité d*eàu sufti-»' ^nte pour couvrir toute la surface du globe.

Cette supposition de Whiston est appuyée par le réôit de tSo/m qui dit que lors du Muge de Deuccuion il y eut une nuit de neuf mois tt quelques jours. Cette nuit prétendue n^aurait pu être occasionnée que par des nuages trè»^pais.

Varron dit qu^alors Venus changea de couleur et de grandeur ^ et que son mouvement fut altéré, li est beaucoup plus vraisemblable qu'on prit une comète pour Venus.

Cette comète aurait donc pU produire une partie des effets dont parle Wihstôn. x

. Elle aurait encore pii faire changer de position à Taxe de la terre ^ qui peut-être était alors parallèle à Taxe du monde; comme le suppose la tradition du printéms perpétuel admise pai^ toute l'antiquité. Elle Panrait fait pencher de a3» ^'J , ou envi^ ton y comme il devait être alors ^ diaprés la diminution actuelle de l'obliquité de récliplique.

On a calculé ^ depuis Whiston , l^orbite de dette comète de 1680 ; et on a vu qu'elle était, de toutes les comètes con-* nues , celle qui pouvait approcher le plu^ près de la terre. Sa distance à la terre pourrait n'être que de 165^740 lieues. Mais cette grande proximité de la comète à la terre , n'aurait lieu que dans la portion de son ellipse , qu'elle décrit avant son passage par le périhélie ^ c'est-à-**dire ^ avant qu'elle ait passé auprès du Soleil. Dans ce moment^ la queue des comètes a peu d'étendue* Elle ne devient considérable qu'après le périhélie. Or, dans son retour du périhélie , la moindre distance de cette comète à la terre, est de neuf millions de lieues 9 distance trop considérable pour que sa queue puisse atteindre la terre.

3®. Ijà troisième manière dont on peut concevoir qu*une comète peut agir sur le globe terrestre , est par sa force, d'attrac :

lion. On sait que tous les grands globes agissent les uns sur le$ autres, en raison directe de leurs masses el de l'inverse de$ qua lés des distances. Les comètes, dans leurs courses, attli'cnt donc les planètes , et en sont allirées. Clairaull a prouvé que le retour de la comète de 1G821', qni devaiL paraître en lyS^, fut retardé de six cent dix-huit jours , par TattracCion de Saturne et Jupiter. C'est pourquoi elle ne reparut que dans le mois d'à-» vril 175^.

Une comète qui passerait assez près de la terre, l'attirerait donc , et en serait attirée, en raison de leurs masses. Si la masse de la comète était considérable , son action pourrait donc produire des changemens importans sur le globe de la terre , soit dans ses mouvemens annuel et diurne , soit dans l'inclinaison de son axe , relativement à l'écliptique.

Mais la masse des comètes est, en général, très-petite. Leur action sur le globe terrestre doit donc être proportionnelle à cette masse.

Cette question a fait beaucoup de bruit ; ce qui a engagé dès géomètres du plus grand mérite à l'examiner avec soin.

Charles Euler traita, cette question en 1760. Il examina l'action qi^e la comète de 1759 avait pu exercer .«ur la terre. Il ne put en déterminer la quantité , parce qu'on ne put s'assurer de la masse de cette comète ; mais il fit voir qu'en la supposant égale à la masse de la terre , elle aurait changé de 27' l'année de la terre.

Proxperm^ qui examina , dans le même texns ce sujet, prouva, dans les mémoires de l'Académie de Stockholm , année 1773, qu'aucune des soixante-trois corhètes ^ dont la marche était calculée à cette époque j n'avait pu afTecter le mouvement de la terre.

DE GÉOLOGIE, loi

Lalanâe prouva la toême chose , dans les mémoires de l'Académie des Sciences de Paris, année i^yS.

Duséjour examina de nouveau la question plus en détail , dans son Essai sur les comètes^ en ijyS. Il a calculé la marche des soixante trois comètes connues jusqu'alors. Il prouva que toute comète cpi serait éloignée de la terre de plus d'un million de lieues , tie doit pas être censée pouvoir produire d'effet sensible sur la terre.

« Or, le calcul m'a fait voir, dit-il, que si l'on suppose la » distance d'une comète à la terre , d'un million de lieues , il j» n'y a que sept des comètes connues , qui aient approché plus » près de l'orbite de la terre. Celles de 887, de 1618, de 1666 , » de 1702 , de 174^ , de 1768 , de 1770. '

» La comète de 1770 a été deux fois à des distances de l'or- » bite de la terre plus petites qu'un million de lieues , savoir , » le i«^ juillet , et le- 14 septembre. Le minimum de distance a j» été d'environ 760,000 lieues , dans la journée du I«^ juillet.

» On peut conclure de ces recherches que , de toutes les co- » mètes observées, celle' qui a approché le plus près de la » terre, est constamment la comète de 1770. Ce phénomène » eut lieu de nos jours , sans qu'il y ait eu la moindre altération j» dans la nature. (Pag. 116). ,

» Ce passage, avait-il dit auparavant (pag. 72), n'a occa- «'sionoé aucun mouvement sensible dans l'atmosphère, dans » les marées y aucun dérangement dans les mouvemens de la » lune ».

11 paraît cependant que la comète de 1680 pouvait approcher davantage de la terre , que celle de 1770 ; « car , avec les élé- » mens qu'on a conclu de la dernière apparition de cette co- » mète , ajoute Duséjour ( pag. 90 ) , son minimum de distance A à la terre ^ n'aurait pu être que de 166,740 lieues 4».

loj LEÇONS

Duséjour pousse son examen encore plus loin. Il suppose ^ ji qu'une comète , "égale en masse à noire globe , n^en fut élol« » gnée que de i3,ooo lieues, et il calcule les effets qu'elle pro* » duirait. Il trouve que, dans les circonstances les "plus favorables n à son action , elle augmenterait le grand axe de Porhite ter^ » restre de ^

» Que la nouvelle orbite de la terre serait inclii^e de %^ 4' > o" » sur l'ancienne,

w Que la durée de la nouvelle année serait de 36^ jours y » i6 heures , 4 minutes , 4^ secondes ( pag. 1 78 et 184 ) ».

Il examine encore Teffet que celte comète produirait sur nos mers. Il est certain que ^ elle demeurait long tems dans cette position , elle augmenterait prodigieusement les marées et pour^ rait soulever les mers, peut-être au-dessus des plus hautes mcuitagnes ; mais i} trouve qu'upe pareille comète « dans les cir* constances les plus favorables, ne peut jamais être plus de 9 h. i%* 2^' à une distance de la terre, moindre de i3,ooo lieues. Or, en faisant usage des formules que d'Alembert a données , daiis ses Recherches sur la cause des Vents , où la terre est sup-» posée enveloppée d^une couche d^eau d^une lieue de profondeur, il trouve que cette comète, à la distance de i3,ooo lieues de notre globe , et qui répondrait toujours au même point , perpendiculairement, emploierait 10 b. 5:2' à produire son effet.

D'ailleurs , la profondeur moyenne des naers n'est vraisem«> I>lablement que d'un quart de lieue environ. £lles sont coupées par des continens, des îles ; par conséquent, cette comète, même dans les circonstances les plus favorables , ne produirait que peu d'effet sur nos marées. I^a comète de 1770, qui était éloignée de la terre de 750,000 lieues, au premier juillet, ne les a pas affecté d'une manière qu'on ait pu apercevoir..

I^auteur conclut de tous ces faits, ^u </ n'existe aucune ca*

DE GÉOLOGIE; loB

wtfe connue^ qtdf diaprés ses élémens établis dans ses dermèresapparitions i puisse assez approcher de la terre ^ pour y produite Uii effet nuisible.

Laplace a examiné de nouveau c<itte question , dans son Sys^ iime du Monde y pag. 21 3. Ses conclusions sont que ;

1°. Le passage des comètes proche de la terre,' est trop prompt pour que la comète puisse y produire des effets sen-* sibles.

2?. La première comète de 1770 a passé assez près de la terre , et Delambes s^est assuré , en calculant les tables du soleil ^ qu^elle n^a produit aucun effet sensible sui* les mouvement de la terre.

3<^. Cette comète a même passé au travers des satellites de Jupiter y sans produire aucun dérangement dans leurs mouvemens. ,

4* Une comète ne pourrait donc produire d'effet sur la terre ^ qu'en la choquant ; mais , en général , la masse des comèies est si petite , que ce choc ne produirait que des révolutions locales»

L'ouvrage de Duséjour fut fait pour calmer les inquiétudes qu'avait le public , sur le retour d'une comète annoncé par Lalande. Mais la vérité exige que nous fassions les observations suivantes.

L Nous sommes bien éioignés de connaître toutes les comètes existantes, puisque, tous les jours, on en aperçoit qu'on ne connaissait pas.

Il est donc très possible que l'orbite de quelques-unes de celles qui n'ont pas encore été aperçues , coupe l'orbite terrestre ,. de manière à ce qu'elle puisse rencontrer la terre , ou au moins* l^sse assez près d'elle, pour y produire de grapds chaA-gemens.

id4 leçons

II. Les oublies de celles que nous connaisons , éprouvent de grandes perturbations, par l'action des grosses planètes, comme nous Pavons vu pour la comète de, 1769.

Elles en pourraient encore éprouver par d'autres comètes.

Il serait donc possible que , par l'effet da^ ces |)erturbations , elles pussent s'approcher davantage de la terre que les observations ne l'indiqueraient.

III. Il serait donc absolument possible que , dans des tems antérieurs , *qiielques-unes de ces comètes eusset}t passé assea^ près de notre globe ,

a. Pour le refroidir beaucoup , avant leur périhélie ;

b. Ou , pour l'échauffer beaucoup , après leur périhélie ; €, Ou pour l'inonder par leurs queues ;

d» Ou pour en déranger les mouvemens , incliner leur axe , changer la durée de l'année , celle des jours....

Mais ces possibilités ont très-peu de probabilités , puisqu'aucune des comètes connues n'a pu produire de pareils effets ; et qu'il faudrait supposer des comètes ayant beaucoup de masse , 9u lieu que tout prouve qu'elles en ont peu.

Un philosophe sage ne peut' donc admettre aucun des effets qu'on a attribué aux comètes.

Néanmoins , i\ ne peut pas dire qu'ils spnt impossibles physiquement.