OBSERVATIONS SUR CETTE HYPOTHÈSE
Mais les astronomes pensent iaujourd'hui que la longueur des jours et de Tannée n'a pas varié depuis près de deux mille ans. Ainsi il faudrait supposer un événement extraordinaire pour produire un pareil changement , tel qu'une comète qui vien-^ drait passer proche la terre..^.4
SYSTÈMES GÉOLOGIQUES FONDÉS SUR LA DIMI- NUTION DE L'OBLIQUITÉ DE L'ÉCLIPTIQUE , ET SUR UN PRlNTEÏflS PERPÉTUEL
La plupart des anciens peuples supposaient que ,• primitive- , xnent , il y avait sur la terre un printems perpétuel ^ c'est-à-dire ,
aga LEÇONS
que Taxe de la terre était parallèle à celui de son orbite. Il y avait égalité des jours et égalité des saisons , ou à peu près.
Cependant , Topinion contraire a eu quelques partisans.
Hérodote , en parlant du débordement du Mil , Pattribue à la chaleur du soleil , et il ajoute ( livre second ) :
« Ainsi , je crois que le soleil est la cause du débordement du m Nil , comme je pense que le soleil est cause que Pair est sec » dans cette contrée : d^où vient aussi que Tété est perpétuel » dans la Haute- Afrique. Que si la constitution du ciel se » changeait de telle sorte que le septentrion se mit à la place du >» midi , le soleil ^ chassé du haut du ciel , par Thiver et la bise , » marcherait par le haut de TEurope , comme il fait aujour- » d%ui par la Lybie , et ferait faire au Danube , les mêmes » effets que nous admirons dans le Nil ».
Hérodote suppose ici que PEurope pourrait voir le soleil à son zénith. Il n'était pas assez instruit en Astronomie y pour avoir cette idée , que sans doute il tenait des prêtres d'Egypte.
La plupart des philosophes de la Grèce , les plus instruits , ont admis un changement dans la position de Taxe dii globe.' Ecoutons ce qu'en dit Plutarque , au livre II des Opinions des Philosophes.
«c Empédocle , dit- il , pensait que l'air , cédant à la violence » du soleil , les paies penchèrent. Celui du côté de bise- (nord) » leva contre mont ; et celui du midi s'abaissa , et par conseil quent, tout le monde.
» Diogène et Anaooagoras enseignaient qu'après que le monde a» fut composé , et les aniftiaux sortis et produits de la terre , » le monde se pencha de lui-même > et la partie de devers le » midi »,
Le pôle nord de la terre , situé y ers la queue de la petite
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Ourse, était élevé sur notre horizon de aS® 5o' , et le pôle sud est abaissé de la même quantité. 11 paraît donc que ces philosophes croyaient qu'antérieurement , les deux pôles avaient la même situation , relativement à notre horizon , c'est-a-dire , que l'axe de la terre était à peu près parallèle à celui de son orbite , et qu'il y avait à peu près un printems perpétuel*
Platon dit qu'à chaque renouvellement de la grande année ^ (la grande année égyptienne, qui est vraisemblablement celle dont il parle , était de trente-six milles cinq cent vingt-cinq afns ) les astres se couchent à l'orient et se lèvent à l'occident. C'est encore une tradition qu'il tenait des Egyptiens ; mais elle prouve de plus en plus que cette opinion était assez généxalement répandue en Egypte , et adoptée ensuite par les philosophes de la Grèce.
Hipparque ^ deux cent cinquante ans avant notre ère, déter^ mina l'obliquité de l'écliptique. Il la trouva de aS® 5i' 20".
Les observations modernes les plus exactes la fixaient à a3^ ^8' 21'^ , pour l'année 1750(1).
Les observations faites depuis cette époqtre , donnent , sui^ vant Delambre , pour l'année 1800 ^ robliquité de l'écliptique
à aa« a/ 57"(a). , .- .
Les astronomes fondés, sur ces .observations , supposent que l'obliquité de l'écliptique diminue contimiellemeat. Us suppu-^ sent cette diminution de 5o'' environ- par siècle.
Mais quelles seront les limites de cette diminution ?
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(i) Astronomie de Latande, %, ^749' (aj Journal de Physique , ton». 6ai, £>ag. i^*
