Les voici

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Lez la houssoie * les trouvay.

Si les ay volu pourvéoir, Tant qu*enfans sont biaut a véoir.

Je n*en doy pas, si corn me semble Pis valoir. Entre vous ensemble, Qu'en dites-vous?

C'est ainsi que notre auteur anonyme a su prêter quelquefois à ses personnages un langage animé, \ivant, naturel : si tout ce théâtre était écrit avec la même franchise et la même vérité, ces drames, vieux de cinq cents ans, pourraient sembler encore agréables à des lecteurs modernes.

99. Le théâtre comique du xiv<» siècle ne nous a pas transmis un seul ouvrage de quelque importance.

Le genre dramatique original et neuf, créé par Adam de la Halle, dans Robin et Marion et dans le Jeu de la Feuillée, ne lui avait pas survécu. D'autre part, les genres qui devaient se développer si brillamment au xv* siècle, sous les noms de moralités, farces, sotties, n'existaient pas encore au xiv* siècle. On trouve seulement deux pièces dialoguées dans l'œuvre immense d'Eustache Deschamps; encore s'y mêle-t-il une certaine partie narrative. Il semble qu'il y ait eu interruption de la veine comique entre le xni® siècle et le xv®. Car il est peu plausible que la comédie du xiv* siècle, si elle a existé, ait péri sans laisser presque aucune trace. Il se peut, toutefois, que beaucoup de farces du xv« siècle ne soient qu'un rajeunissement de pièces plus anciennes, oubliées de bonne heure sous leur première formjB.

Froissart.

80. Ce siècle offre un plus grand intérêt d'étude à 1. Buisson.

FROfSSART. ili

rhislorien qu'au lettré. Même il se trouve que le seul chef-d'œuvre écrit au xiv® siècle est une chronique.

Froissart est le plus grand historien du moyen âge. Lui seul en ce temps a possédé ce don rare de faire revivre une époque entière dans un tableau d'ensemble animé, pittoresque, où l'harmonie et l'unité naissent des contrastes mêmes. Tout le xiv* siècle est dans Froissart, avec ses vices et ses vertus, sa chevalerie batailleuse et ses communes soulevées, ses héroïques dévouements, ses trahisons, ses forfaits, ses fêtes, ses misères, sa galanterie, ses ridicules. 11 ne s'occupe et ne se soucie que de la société aristocratique; mais il peint aussi les autres classes, comme en passant, et à propos de celle-là. L'infatigable chroniqueur a tout vu, tout retenu, tout raconté.

Né à Valenciennes en 1357, il n'avait pas vingt-cinq ans lorsqu'il se rendit pour la première fois en Angleterre et présenta à la reine Philippe de Hainaut, femme d'Edouard III, l'histoire des quatre années qui avaient suivi la bataille de Poitiers. Il fut historien presque avant d'être homme fait. Alors commence sa vie voyageuse. Il visite l'Angleterre et l'Ecosse, la France, l'Italie, l'Allemagne, la Hollande; partout, nouvel Hérodote, il observe, il interroge, il écoute ; il rédige, et son livre grossit sans cesse. Le premier livre, le plus considérable, s'arrête en 1378; le second finit en 1385; le troisième en 1588; le quatrième et dernier s'arrête à la dernière année du siècle. Changeant sans cesse de pays et de protecteurs, il est obligé de reprendre et de remanier plusieurs fois ses chroniques pour les accommoder au goût de son dernier maître ; il le fait sans scrupule, comme un voyageur errant qui n'a d'autre patrie que les lieux où il est bien accueilli.

Dans ruiter\alle de ses pérégrinations, il était entré

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dans les ordres; mais son caractère sacerdotal n^avait modifié ni ses goûts ni sa vie. La vieillesse seule put mettre un terme à sa curiosité vagabonde. Il revint en Flandre et se fixa à Chimay; il y mourut en 1410, ou quelques années plus tard.

81. Toute sa vie avait été consacrée à cette œuvre unique ; il écrit :

« Ainsi ai-je rassemblé la haute et noble histoire et matière,... et tant comme je vivrai, par la grâce de Dieu, je la continuerai ; car comme plus y suis, et plus y laboure, et plus me plaist.»

S'il s'arrête quelques mois entre deux voyages, c'est à grand regret, presque avec confusion.

« Point ne voulois estre oiseux; car je savois bien que au temps a venir et quand je serai mort, sera cette haute et noble histoire en grand cours, et y prendront tous nobles et vaillans hommes plaisance et exemple de bien faire; et entrementres* que j'avois, Dieu merci, sens, mémoire et bonne souvenance de toutes choses passées, engin clair et aigu pour concevoir tous les faits dont je pourois estre informé touchans a ma principale matière, aage, cors et membres pour souffrir peine, me avisai que je ne voulois me séjourner* de non poursuivre ma matière, sans que j'envoyasse aucune autre personne en lieu de moi, pour savoir la vérité de lointaines besoignes. »

Le titre de Chronique attribué à l'œuvre est un peu trompeur; car l'ordre et l'exactitude ne sont pas les qualités maîtresses de Froissart; il ne se soucie guère de bien enchainer les faits; et la vie humaine est pour lui une comédie dans laquelle il ne cherche pas du tout l'unité d'action, mais seulement la continuité d'intérêt. Mais cet, historien, rempli d'erreurs de détail, n'en est pas moins^