Suave

7. Voyez notre Histoire du ThMtre en France, lea Mystères, 2 vol. în-8». Paris, Hachette, 1880.

\1\ QViyilkUE SIÈCLE.

Le mot myUère, au sens dramatique, n*est pas fort ancien dans la langue. Jusqu*à 1400, sans nulle exception, une œuvre dramatique n*est jamais appelée mystère, mais le plus souvent, jeu, miracle, vie ou histoire de tel ou tel personnage. A partir de 1400, le mot mystère apparaît avec un sens dramatique; mais au début il s'applique le plus souvent à des représentations figurées et mimées, muettes ou presque muettes, qui se donnaient aux fêtes et entrées royales ou princières. Il désigne rarement les pièces religieuses proprement dites, pour lesquelles on continue à employer les anciens noms de préférence. C'est seulement à partir de 1450, et surtout depuis la vulgarisation de Timprimerie, que le mot mystère a été employé, presque à l'exclusion de tout autre, pour désigner les pièces sérieuses de notre répertoire dramatique au moyen âge.

L'ensemble des mystères du xv« siècle, formant plus d'un million de vers (sans parler des textes perdus), peut se partager en trois cycles, d'après les sujets traités : le cycle de V Ancien Testament, le cycle du Nouveau Testament, qui renferme l'histoire du Christ et celle des apôtres, enfin le cycle des Saints,

Sous le nom de mystère du Viel Testament, dans la seconde moitié du xv^ siècle, on a fondu, en cinquante mille vers, plusieurs mystères distincts, tirés de la Bible.

Parmi les mystères tirés du Nouveau Testament, le plus célèbre et le meilleur est l'œuvre d'Arnoul Greban, poète manceau, qui le composa vers l'an 1450. Ce poème embrasse en 34 574 vers toute l'histoire de Jésus-Christ. Une partie de cette histoire, la Passion, fut refaite en trente mille vers, par Jean Michel, médecin d'Angers vers 1480. Au commencement du xvi« siècle on fondit, dans une compilation qui contient soixante-cinq mille vers» l'œuvre d'Arnoul Greban et celle de Jean Michel. Cepen-

dant le même Arnoul Greban, aidé de Simon son frère, avait dramatisé en soixante-deux mille vers l'histoire de tous les Apôtres, depuis TAscension du Christ jusqu'à leur martyre. L'ensemble de l'histoire sacrée forme ainsi, dans ces trois rédactions qui se font suite, près de deux cent mille vers. Beaucoup d'autres mystères, pour la plupart anonymes, traitent les mêmes sujets d'une façon plus ou moins différente.

Le cycle des Saints, dans l'état actuel, comprend une quarantaine de mystères, racontant sous ïoime dramatique la vie et la mort d'un saint; les plus anciens sont contemporains de Jésus-Christ; les plus récents sont saint Dominique et saint Louis.

Un très petit nombre de mystères ne rentrent pas dans cette division en trois cycles; par exemple : le mystère du siège d'Orléans, qui met en scène la déhvrance de cette ville par Jeanne d'Arc; le mystère de la destruction de Troie; unique en son genre, car il est le seul emprunté à l'antiquité païenne. Jacques Milet l'écrivit en 1452.

88. La versification ordinaire des mystères est le vers de huit syllabes à rimes plates, sans alternance des rimes masculines ou féminines; le dernier vers de chaque couplet rime avec le premier du couplet suivant, pour aider à la mémoire des acteurs. En dehors de ce rythme traditionnel et fondamental, toutes les formes de versification trouvent place aussi dans le mystère. Les morceaux d'un caractère lyrique y abondent; ils étaient chantés ou déclamés avec un accompagnement de musique.

La langue et la facture du vers sont généralement correctes dans les mystères; le style y est d'ordinaire mauvais. Le goût manque absolument aux auteurs; ils disent les choses comme elles leur viennent ; ils n'ont à aucun degré l'art de choisir, de condenser, de graduer.

Le bavardage et la diffusion sont souvent fastidieux chez eux. Us travaillaient trop vite. Andrieu de la Vigne acheva en cinq semaines son Saint Martin en vingt mille vers, joué à Seurre pendant trois jours de suite, en 1496. 11 y a d'heureuses exceptions à cette médiocrité générale; il y a de belles pages dans nos mystères; de grandes idées religieuses y sont quelquefois exprimées d*une manière simple, vive et forte. Le fond n'appartient pas au poète : il a puisé dans TÉcriture, dans les Vies des saints, dans la légende ; mais c'est beaucoup d*avoir su rendre dignement des idées sublimes. Telle est dans la Passion de Jean Michel la scène où Notre Dame supplie son fils d'adoucir ou d'écarter pour lui-même et pour elle l'horreur de la croix prochaine; où Jésus lui répond en alléguant l'inéluctable nécessité des souffrances du Fils de Dieu. Sans action, sans incident, sans surprises, par la seule sublimité des sentiments et la seule force de l'expression, cette scène s'élève à une hauteur vraiment tragique, et devait produire au théâtre un admirable effet :

NOTRE DASU.

Au moins vueillés, de vostre grâce.

Mourir de mort brefve et legiere.

jisus.

Je mourray de mort très amere.

NOTRE DAMB.

Non pas fort villaine et honteuse.

JESUS

Mais très fort ignominieuse