CHAPITRE II Onzième et douzième siècles
Les chansons de gestes. — La Chanson de Roland.
15. Chez presque tous les peuples la poésie a fleuri, avant que la prose dépouillât sa grossièreté première, et s'appliquât à d'autres objets que les besoins vulgaires de la vie. Cela s'explique aisément ; les sentiments que la poésie chante se développent les premiers dans une société naissante? Les matières que traite ordinairement la prose, l'éloquence, l'histoire, la philosophie, la morale, ne trouvent leur expression que chez un peuple déjà plus mûr, et dans une langue déjà formée. L a poé sie vit surtou t d'imag ination ; la prose vit de raison ; et dans les sociétés humaines comme chez les individus, l'imagination «'épanouit avant le développement complet de la raison.
La plus ancienne forme que la poésie ait revêtue en France est la forme narrative. Du xi« siècle au xiv«, des poètes qui s'appelaient des trouvères^ (trouveurs ou inventeurs) racontèrent dans de longs récits, mêlés de faits historiques et d'inventions merveilleuses, les exploits guerriers de Charlemagne et de ses compagnons, les douze pairs de France; ou bien ceux d'Artus et des Chevaliers de la Table Ronde; ou ceux des héros de l'antiquité grecque ou latine. Nous disons encore les faits et gestet
\. Le môme nom s'appliquait à ceux qui composaient toute autre forme de poème, et particulièrement les chansons.
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d'un personnage. Ce mot de geste servant à désigner les actions d*un guerrier, celles de sa famille, et par extension cette famille «Ile-môme, les poèmes qui les racontaient s'appelèrent et s'appellent encore aujourd'hui : chansons de gestes.
16. Ces poèmes sont très inférieurs, par le génie et par la langue, aux épopée? homériques; mais tels qu'ils sont, ils méritent d'être appelés l'épopée de la nation française. Ce mot d'épopée désigne en littérature deux genres d'œuvres très différentes. Il y a véritablement deux sortes d'épopée. L'une est populaire, naïve et croyante ; elle naît aux époques primitives encore voisines de la barbarie. L'autre, toute littéraire et artificielle, appartient aux époques de civilisation polie. La première I est, comme on l'a dit, « la narration poétique qui pré- I cède l'histoire » (Paulin Paris) et qui tient lieu d'histoire aux peuples enfants. La seconde, née de l'effort heureux d'une imagination brillante, dans un siècle très raffiné, où la société^est beaucoup compliquée, où les caractères sont nombreux et divers, les nuances de la pensée multiples à l'infini, peut retracer tout l'esprit de son auteur, mais non pas renfermer l'image de l'époque où l'auteur >^a vécu. Ainsi Virgile, avec son beau génie, est tout entier, mais seul, dans YÉnéide; au lieu que toute la Grèce héroïque revit dans Y Iliade Qi dans Y Odyssée; comme la France féodale du xi« siècle revit dans la Chanson dé Roland^.
«t. Depuis plusieurs siècles déjà, les Germains avaient apporte en Gaule leur usage national de chanter les
i. Voir notre édition de la Chanson de Roland, traduction rythmée et assonancée, avec une Introduction. Paris, Lemerre, 1878.
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exploits guerriers ; des poèmes courts et entraînants, qu*on appelait cantilènesS célébraient en latin, en tudesque, en roman, la vaillance et les hauts faits des chefs^ illustres et, dans la bouche des soldats, servaient, aux jours de bataille, à exciter leur bravoure -Au x" siècle, toute cette poésie guerrière et patiiotique, dispersée^, flottante, commença de s'agréger et de se gi'ouper autour des noms de Roland, de Charlemagne et de leurs compagnons. Quand cette vaste matière épique fut restée bien des années dispersée dans des chants épars et incomplets, ou dans de premières ébauches d épopée, un poète enfm parut qui fondit toutes ces inspirations, groupa toutes ces figures, écrivit la première chanson de gestes. Qui était ce poète? Nous ne le savons pas, nous ne le saurons probablement jamais. La plus ancienne mention d'une Chanson de Roland remonte à l'année 1066, où un poème qu'on désigne ainsi, fut chanté par les Normands, compagnons de Guillaume le Conquérant, sur le champ de bataille d'Hastings. Le plus ancien texte connu n'est pas antérieur à 1080. Mais nous avons perdu sans doute un texte plus ancien. Celui que nous possédons, oublié pendant sept siècles, fut retrouvé seulement dans le n^f re, en Angleterre, à Oxford, et publié pour la première fois en 1837.
18. L'événement qui fait le fond de la Chanson de Roland^ c'est-à-dire la défaite et la destruction d'une arrière-garde française dans les gorges des Pyrénées (en 778) est un fait historique et réel. Il est raconté deux
c 1. Les cantilènes héroïques sont perdues: nous avons seulement conservé une cantilène religieuse, celle de sainte Eulalie, citée et traduite ci-dessus, p. 9. De la cantilène épique sortit la chanson de gestes ; de la cantilène religieuse, les longs poèmes sur la vie des saints, comme la Vie de saint Alexis^ composée en Noimandie vers le milieu du xi" siècle, quelques années avant la Chanson de Roland. ^^
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fois dans Ëginliard, historien de Charlemagne. Mais ce qu'Eginhard fournit à la poésie se borne à un nom et à quelques lignes : « Dans ce désastre périt Roland, préfet de la marche de Bretagne. » La poésie s'empara de cette donnée, et en moins de trois siècles elle en tira toute une épopée. Elle modifia d'abord les faits hardiment; aux Gascons, qui avaient détruit le corps d'armée franCj adversaires d'un jour, ennemis de hasard, jugés indignes de mémoire, elle substitua l'ennenii traditionnel et national, les Sarrasins. Eginhard nous apprend que Charlemagne n'avait pu venger ses soldats massacrés : la poésie populaire n'accepta pas cette défaite sans représailles; elle voulut la venger par le sang du Sarrasin Marsile et du traître Ganelon.
19. Dans le texte d'Oxford le poème comprend quatre mille vers, tous de dix syll abes, partagés en deux cent quatre-vingt-onze c ouplets ou lais ses (on appelle ainsi le couplet des chansons de gestes) inégaux entre eux; le plus court a cinq vers; le plus long en a trente-six. Les vers ne sont pas, rimes, mais seulemen t assonances ; c'està-dire que les vers de chaque laisse se terminent tous par la même voyelle accentuée; sans tenir compte des consonnes qui suivent. Ainsi passage ne peut rimer qu'avec les mots terminés en âge; mais il assonne avec aimable, arbre, Charles, arme y astre ^ etc., tous mots qui ont, comme passage, l'accent tonique sur a. Plus tard la rime remplaça l'assonance. D'ailleurs la versification du Roland est celle qui prévalut en langue d'oïl durant tout le moyen âge ; elle diffère en ceci des règles actuelles : que le poète ne compteras, dans la mesure, la syllab e muette^m^uiflâ césure au milieu du vers. Il dit ainsi de Roland qui va mourir :
De son visage la couleur est perdue.
Ce vers, qui semblerait faux aujourd'hui, était juste selon les règles du moyen âge. En outre, l'hiatus était licite à cette époque, et le fut jusqu'à Malherbe.
to. Le poème, très peu chargé d'événements, est aisé à raconter. Charlemagne est depuis sept ans en Espagne, et a conquis le pays tout entier, hormis Saragosse où règne lé Sarrasin Marsile. Pour éloigner le vainqueur, Marsile lui fait offrir de se soumettre, et de recevoir le baptême. Charlemagne accepte ces conditions et veut envoyer un ambassadeur à Marsile. Roland, neveu du roi, propose Ganelon, son beau-père, le second mari de sa mère. Ganelon croit que Roland l'a désigné pour l'exposer à un grand péril ; il jure de se venger. Il va trouver en effet Marsile, et lui dit que la retraite des Français va commencer ; que Roland conduira larrière-garde ; et qu'il sera facile de l'attaquer au passage des Pyrénées, avec des forces supérieures, et de détruire son corps d'armée. Marsile et Ganelon échangent des présents et se quittent bons amis. La retraite commence. Roland, son ami Olivier, les douze pairs de France conduisent l'arrièregarde, forte de vingt mille hommes. Charlemagne est déjà en Gascogne; Roland est au col de Roncevaux. Tout à coup quatre cent mille Sarrasins fondent sur lui des hauteurs. Olivier supplie Roland de sonner du cor pour rappeler le roi. Roland, trop orgueilleux, refuse d'invoquer du secours. La bataille s'engage, furieuse et surhumaine. Les Francs, bénis par l'archevêque Turpin, et conduits par Roland, se battent avec rage; mais ils succombent sous le nombre. Un à un, tous ont péri, sauf soixante, qui tiennent encore autour de Roland. Le comte alors se décide à sonner du cor; et Charlemagne qui l'entend, se hâte de rebrousser chemin ; mais il arrivera trop tard. Les derniers Francs, Olivier, l'archevêque
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Turpin, tombent a leur tour, sur des monceaux d'ennemis abattus par eux. Roland est demeuré seul, mais vainqueur et maître du champ de bataille ; car avertis du retour de Charlemagne, les Sarrasins ont pris la fuite. Roland est sans blessure, mais il est mourant, épuisé par la fatigue du combat, et l'effort qu'il a fait en sonnant du cor. Il meurt, les yeux tournés vers TEspagne, les mains tendues vers le ciel, en priant Dieu pour son âme, pour Charlemagne et pour la France.
L'empereur arrive à Roncevaux; il pleure en voyant le désastre; il jure de le venger. L'armée de Marsile est poursuivie, écrasée, détruite. Celle que l'émir Baligant amène d'Égjpte au secours de Marsile subit le même sort; et Baligant tombe sous les coups de Charlemagne. Le roi rentre en France, et à Aix, sa capitale. II annonce la mort de Roland à la belle Aude, sa fiancée; elle tombe morte en apprenant son malheur. Le traître Ganelon est écarlelé.
ti« Ainsi l'invention de ce poème est simple et presque pauvre. Les faits sont peu nombreux; les caractères sont peu variés, et manquent non de relief, mais de profondeur. Le poète ignore Fart de les grouper et de les opposer, dans un vaste tableau d'ensemble. Tous défilent comme dans une longue frise, vusjde profil, en pleine lumière; tous plaqués de couleurs très crues, sans nuances, ni clair-obscur. C'est à la sculpture primitive que cette poésie pourrait le mieux se comparer.
Mais ces figures, si sèchement peintes, ont leur grandeur propre et leur beauté. Charlemagne est majestueux, presque à demi divin; mais sa sérénité royale n'est pourtant pas inaltérable; il est accessible à la passion, à l'emportement, à la douleur, au désespoir; il prie, il pleure, il s'irrite, il frappe avec fureur sur le champ de
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bataille; il est doux et compatissant, comme une mère, en relevant la belle Aude qui est tombée morte à ses pieds :
Li Emperere est repairiez d'Espaigne, E vient ad Ais, a Tmeillur sied de France.
Muntet el palais, est venuz en la sale.
As li venue Alde,^ une bêle dame.
Ço dist a r rei : « U est RoUanz 1* catanies, Ki me jurât cume sa per a prendre? »
Caries en ad e dulur e pesance, Pluret des oilz, tiret sa barbe blanche :
Soer, chère amie, d*humc mort me demandes.
Jo t*en durrai mult esforciet escange :
C'est Loewis, mielz né sai jo qu*en parle.
11 est mis filz e si tiendrai mes marches. »
Aide respuut : « Cist moz mei est estranges.
Ne placet Deu ne'ses seinz ne ses angles Apres RoUant que jo vive remaigne î » Pert la culur, chiet as piez Carlemagne.
Sempres est morte. Deus ait merci de Tanme !
Franceis barun en plurent ; si la plaignent.
L'Empereur est revenu d'Espagne, — Et vient à Aix, la meilleure ville de France. — Monte au pal£|is, est venu en la salle. ->- Voici venir à lui Aude, une belle dame. — Ce dit au Roi : Où est Rolland le capitaine, — Qui me jura de me prendre pour sa femme? — Charles en a une douleur pesante, — Pleure des yeux, tire sa barbe blanche : Sœur, chère amie, d'homme mort tu m'interroges. — Je t'en donnerai un meilleur en échange : — C'est Louis, je ne puis mieux te dire. — Il est mon fils, et il aura mon empire. — Aude répond : Ce mot m'est étrange. — Ne plaise à Dieu, à ses saints ni à ses anges, — Après Roland que je reste vivante. — Elle perd la couleur, tombe aux pieds de Charlemagne. — Soudain est morte ; Dieu ait merei de l'àme. — Les barons français en pleurent et la plaignent.
tt. Les preux adorent leur vieil empereur ; et dans leur pensée, tandis qu'ils combattent et qu'ils meurent, le dévouement à Charlemagne ne se sépare jamais du dévouement à la France et à l'honneur :
Li Emperere ki Franceis nus laissât, Jtels vint milie en mist a une part,
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Sun escientre nen i out un cuard.
Pur Sun seignur deit hum suffrir granz mais,
E endurer e forz freiz e granz calz.
Si n'deit hum perdre de 1' sa ne e de la carn.
Fier de ta lance et jo de Durendal,
Ma bone espee que li reis mè dunat.
Se jo i moerc dire poet ki l'avrat,
Que ele fut a nobilie vassal.
L'Empereur qui nous laissa ses Français, — Mit à part, ving^ mille hommes tels — Qu'à son escient pas un n'est couard. — Pour son seigneur on doit souffrir grands maux, — Et endurer terribles froids, grands chauds. — Oui, on doit perdre du sang et de la chair. — Frappe de ta lance, et moi de Durendal, — Ma bonne épée que le roi me donna. — Et si je meurs, peut dire qui l'aura — Qu'elle fut à noble vassal.
»3. Ainsi, rien dans notre épopée n'est au-dessus de Charlemagne; cependant le héros du poème n'est pas Charlemagne : c'est Roland. On a remarqué avec raison que le héros d'une épopée est rarement un roi, et que le choix d'un roi pour héros n'est pas heureux en général. Dans une situation moins élevée, les passions rencontrent plus d'obstacles, et par là même le jeu des passions offre plus d'intérêt.
On reconnaît Charlemagne entre tous à sa majesté; Roland, à sa mine guerrière :
As porz d'Ëspaigne en est passez RoUanz, Sur Yeillantif, sun bon cheval curant ; Portet ses armes, mult li sunt avenanz :
E sun espiet vait li ber palmeiant, Cuntre le ciel vait l'amure turnant, I Làciet en sum un gunfanun tut blanc ;
Les renges d*or h bâtent jusqu'as mains ; Cors ad mult gent, le vis cler et riant.
£ sis compainz après le vait sivant, E cil de France le cleiment a guarani.
Aux cols d'Espagne a passé Roland — Sur Yeillantif, sou bon che-
val courant; — Porte ses armes qui lui sont très avenantes, — Et le baron va brandissant son épieu — Contre le ciel, il en tourne la pointe, — En haut est lacé un gonfanon tout blanc — Dont les franges d'or battent ses mains. — Il a le corps très-beau, le visage clair et riant. — Et son compagnon (Olivier) vient après, le suivant. — Et ceux de France l'appellent leur garant (défenseur).
Roland, c*est la bravoure incarnée et faite homme; mais cette bravoure n'est pas sans excès. Roland est trop sensible' à la gloire; un sentiment exagéré du point d'honneur lui fait dédaigner d'appeler à temps Charlemagne à r son secours ; il perd ainsi Tarrière-garde et lui-même à jlA Roncevaux. Mais quelle vaillance et quel dévouement ! En J même temps quelle humanité ! Ses plaintes sont poignantes, lorsqu'il voit tomber ses compagnons autour de lui. Puis sa fin sublime expie les fautes de sa vie. Le récit de cette mort est le morceau capital de l'œuvre. Il y a là trois cents vers, dans notre poème, dignes d'être comparés à tout, mais entièrement originaux. Ni l'antiquité n'avait inventé, ni la poésie chrétienne n'a su retrouver de pareils accents pour peindre une mort héroïque et sainte :
Go sent RoUanz que la mort le tresprent,
De vers la teste sur le coer li descent,
De suz un pin i est alez curant;
Sur l'herbe verte s'i est culchiez adenz ,
Desuz lui met s*espee e Tolifant.
Turnat sa teste vers la païene gent.
Pur ço l'ad fait que il voelt veirement
Que Caries diet e trestute sa gent,
Li gentilz quens qu'il l'ut morz cunquerant.
Cleimet sa culpe e menut e suvent :
Pur ses pecchiez Deu purofTrit le guant.
Ço sent Rollanz de sun tens n'i ad plus ; Devers Espaigne gist en un pui agut.
 l'une main si ad sun piz batut :
« Deus ! meie culpCy vers les tues vertuz,
