REMI BELLEAU

criptif OÙ Belleau s'est plu à peindre en vers élégants et précis toutes les richesses lapidaires du globe*. Bèlleau appartient en effet à cette classe de poètes qu'il ne faut ni trop dédaigner, ni confondre avec les plus grands : les poètes descriptifs. 11 n'invente pas, il ne pense guère, il ne crée point; il peint. Ronsard l'appelait 2e peintre de la nature. Quand il ne décrit pas, il traduit; il a rendu Anacréon en très jolis vers, où manque un peu la force. Son meilleur ouvrage est la Bergerie^ œuvre mêlée de prose et de vers, où fiellcau fit entrer, en les rattachant par un fil plus ou moins léger, toutes sortes de poèmes Composés par lui en divers temps de sa vie. Là se trouve cet Avrily partout cité, qui est la perle du recueil et le chef-d'œuvre de l'auteur.

Avril, l'honneur des bois,

Et des mois, Avril, la douce espérance Des fruicts, qui sous le coton

Du bouton.

Nourrissent leur jeune enfance.

Peu de pages valent cet Avril dans la Bergerie, œuvre trop décousue et incohérente : Belleau ayant traduit ou paraphrasé neuf passages du livre de Job, ne savait où les publier ; la Bergerie dut les recueillir. Rien n'était plus simple : il supposa qu'un de ses bergers faisait un matin sa prière, et il lui fit débiter les neuf pièces à la suite.

1. On a retenu surtout ce gracieux début de la Pierre aqueuse :

C'estoit une belle brune

Filant au clair delà lune, •. (. .

Qui laissa choir son fuzeau

Sur le bord d'une fontaine ;

Mais courant après sa laine,

Plonge la teste dans l'eau,

Et se noya la pauvrette !

LlTTtRATtlRE FRANÇAISE. I — ij

Hais ce n*est pas ainsi que Ton compose une œuvre durable.

Chez Belleau et, en général, chez les poètes de la Pléiade» le sentiment de la nature n*est ni tout à fait naïf, ni purement artificiel. Les hommes de cette époque avaient un goût très réel et très vif pour la campagne et la vie rustique ; ils en étaient d^ailleurs moins séparés par leurs habitudes que ne furent les poètes du xvii<^ siècle. Ainsi la partie purement des criptive dans Belleau ne manque pas de vérité; mais les sentiments qu'il prête aux bergers en ont beaucoup moins. 11 est vrai que sous des noms rustiques, Belleau désigne ses amis, ses protecteurs et lui-même : Perroty ç est Pierre de Ronsard. Tenot^ c'est Antoine de Baïf. Ronsard usa des mêmes diminutifs familiers dans ses églogues, et Boileau s'en est fort moqué. La chose en elle-même avait peu d'importance; mais ce qui en a davantage, c'est que le poète gâte l'expression des sentiments champêtres et refroidit ses descriptions naturelles en peuplant ses campagnes de faux campagnards ^

Antoine de Baïf.

116. Jean-Antoine de Baïf naquit à Venise en 1552, fils de l'ambassadeur de France en cette ville. Le père, lettré lui-même et poète (il avait traduit en vei's Electre et flecMAe d'Euripide), fit élever son fils avec le plus grand soin par les meilleurs maîtres. Baïf partagea les études enthousiastes et acharnées de Ronsard au collège de Goqueret : « Ronsard (ditBinet, son biographe), qui avoit esté nourri jeune a la cour, accoutumé a veiller tard, continuoit a l'estude jusqucs a deux ou trois heures après

i. Belleau a laisse aussi une comédie, la Heconnue^ dont nous parlerons plus loin.

BAIF. 179

minuict, et se couchant, reveilloit Baïf qui se levoit et prenoit la chandelle, et ne laissoit refroidir la place. » Belleau prit aussi part à ces leçons de Daurat; Du Bellay les vint entendre à son tour.

Toute la Pléiade est sortie de cette forte école et se ressent un peu de cette origine par Teffort et le travail^ trop sensibles dans son œuvre.

Baïf a beaucoup écrit, à tel point qu une partie de ses ouvrages est restée en manuscrit, faute d'avoir trouvé un éditeur. Outre ses vers français, il a laissé des poésies latines et des vers métriques, qu'il a composés en français selon le système de versification des Grecs et des Romains, c'est-à-dire en combinant ensemble les syllabes longues et les syllabes brèves; idée fausse, qu'on a souvent reprise, mais toujours sans succès. La versification française repose essentiellement sur la position fixe de l'accent tonique et sur le nombre des syllabes; elle ne peut consister dans le mélange des longues et des brèves, attendu que la plupart des syllabes sont communes ou douteuses en français, la distinction qui les proclamerait longue^ ou brèves serait tout artificielle. Mais Baïf était un esprit novateur et plein d'initiatives, plus ou moins heureuses,. C'est ainsi qu'il créa et fit approuver par Charles IX les statuts d'une Académie de poésie et de ihusique qui subsista dix ans; la guerre civile y mit fin.

Le meilleur ouvrage de Baïf et le plus original est celui qu'il intitula singulièrement : les Mimes. Les Mimes antiques étaient de petits poèmes moraux et satiriques dans lesquels l'enseignement ou la raillerie prenait souvent la fonne dramatique. Dans les Mimes de Baïf, le poète parle en son propre nom et s'adresse directement, au lecteur. Les fables, les apologues de tout genre, les proverbes, les maximes» les petits récits gais ou touchants abondent dans ce recueil ; l'auteur y montre du bon sens, de l'es-

iiÙ SEIZIÈME ' SIÈCLE.

prit, de la facilité, de la bohne humeur jusque dans la mélancolie : une morale douce et humaine, plus de gaieté que d'amertume dans la satire.

111. Qu*est-il demeuré de la Pléiade, en somme? Assurément beaucoup moins que ce qu'espéraient Tambition juvénile et l'orgueil confiant des poètes novateurs ; beaucoup plus toutefois que ne donnerait à penser le dédain mal justifié des siècles suivants. Sans l'avouer, leurs successeurs ont beaucoup profité de l'œuvre de Ronsard el de Du Bellay, de Baïf et de Belleau. La Pléiade a certainement perfectionné la langue française et surtout la langue poétique, assouplie par elle à une forme rigoureuse et pure. Ce qui manqua le plus à cette école, c'est le fond et non le style ; c'est la sincérité profonde et pour ainsi dire la personnalité de l'inspiration, beaucoup plus que le bonheur de l'expression. A ce point de vue le jugement fameux porté par Boileau sur la Pléiade, ou plutôt contre elle, paraît doublement erroné. Car, en se taisant sur les idées de l'école, il semble les avoir jugées suffisantes; tandis que la forme qu'il attaque si vivement est précisément la partie de leur œuvre qui aurait mérité le plus d'éloges. On dira que Boileau n'a guère jugé les poètes qu'au point de vue de là forme et du mécanisme, dans son incomplète esquisse de l'histoire du Parnasse français ; et s'il loue si fort Malherbe, c'est d'avoir purifié la langue. Peut-être eût-il été juste alors de faire voir tout ce que ce poète avait appris, sans en convenir, à la lecture de Ronsard.

Loin de croire avec La Bruyère que Ronsard, venant après Marot, marque une décadence de la poésie française, nous saluons dans Ronsard un grand progrès sur Marot : celui-ci, poète agréable mais du second ordre, incapable d'élévation dans la pensée, do hauteur soutenue dans la

DESPORTES. 18t

forme ; Ronsard, poète de nature et de génie, capable de tout comprendre, et de tout sentir, sinon de tout exprimer; inférieur sans doute à la tâche qu'il avait entreprise, parce qu'il avait entrepris tout, mais grand jusque dans ses échecs, et toujours digne d'étude et d'admiration.

Desportes

Ce poète orgueilleux, trébuché de si haut (Ronsard), Rendit plus retenus Desportes et Bertaut*.