I.ARIVEY

aisé, plein de verve comique. Molière a beaucoup lu Larivey, et lui doit plusieurs inventions plaisantes (par exemple dans f Avare). Regnard aussi Ta mis à profit (dans le Retour imprévu) .

Malgré l'exemple heureux de Larivey, la comédie, en France, ne parla que rarement le langage de la prose, jusqu'à Molière, qui devait consacrer cette innovation par plusieurs chefs-d'œuvre. Au moyen âge, il ne s*était pas dit sur la scène une seule ligne de prose en aucun genre comique ou sérieux.

Si l'on jugeait la comédie de la Renaissance en s'attachant seulement au fond de l'œuvre, elle mériterait peu d'éloges; l'intrigue y est monotone, et presque toujours empruntée des Italiens. Les caractères, assez vivement tracés, ne manquent pas d'une certaine réalité grossière; mais ils demeurent trop généraux, trop extérieurs ; il s'en faut de beaucoup que la Renaissance ait seulement effleuré l'infinie variété des ridicules et des travers que l'humanité présente. Elle a ajouté, sur ce point, peu de chose à l'ancienne farce française ; elle a laissé presque tout à faire à Molière. Le style mérite plus d'éloges. En prose et en vers il offre souvent de réelles quaUtés : la facilité, la souplesse, le trait, la verve, et même cette force comique que César trouvait dans Plante, en regrettant, à tort ou à raison, de ne la point trouver dans Térence.

En résumé l'héritage poétique que le xvi« siècle transmettait au xvn« était très riche, quoique un peu mêlé. Tous les genres avaient été essayés, sinon toujours avac succès, du moins avec enthousiasme. La poésie s'était enhardie aux grandes idées, aux œuvres puissantes. Le filon un peu mince de la poésie marotique s'était perdu dans un large fleuve où l'eau pure et les ce^illoux roulaient confusément. L'œuvre de Malherbe sera de tamiser pour ainsi dire et d'épurer ce courant, au risque de le rétrécir,

40i SEIZIÈME SIÈCLE.