CHAPITRE VII

Selzièmd siècle.

(Suite)

LES PROSATEURS ' Rabelais.

i«8. Les grands écrivains en prose sont nombreux au xvi« siècle et dans les genres les plus divers; ce sont des conteurs comme Rabelais, Marguerite de Valois, duchesse dAlençon, reine de Navarre, sœur de François l^""; Bonaventure des Périers ; des théologiens comme Calvin ; des traducteurs comme Amyot; des auteurs de mémoires, comme La Noue, Monluc, ou de biographies, comme Brantôme ; des moralistes, comme Montaigne, son ami La Boétie et son disciple Charron ; ou bien des érudits, des savants comme Henri Estienne et Etienne Pasquier, N'oublions pas les auteurs de cette Satire Ménippée qui acheva par le ridicule la Ligue abattue déjà par les armes de Henri IV.

Rabelais S tour à tour cordeher, bénédictin, prêtre séculier, médecin d'hôpital à Lyon et médecin d'ambassadeur à Rome, curé de Meudon, près Paris, traducteur ou éditeur de livres graves, auteur d'un roman bouffon, par les contradictions, les bizarreries et les obscurités de sa

1. François Rabelais, né vers la lin du i?* siècle à Chinon, mort vers 1553 à Paris. Gargantua (1535). Pantagruel, publié le premier (1533). Tiers et quart livre (1545-1552), le cinquième est posthume. — Il fut curé 4e Meudon en 1551-1552. l\ avait été reçu docteur en médecine à , Montpellier en 1537.

RAREI.AtS. i^5

vie, priHait à la lùgende un libre champ qu'elle n'a pas manqué de remplir. Presque tout ce qu'on a conté du personnage est fabuleux, et défigure sa véritable physionomie. En dégageant sa biographie des historiettes ridicules dont on l'a surchargée, Rabelais demeure un moine sans vocation, qui fut un savant médecin et, à ses heures perdues, un joyeux conteur : mais le roman qui a fait sa célébrité n'avait pas, comme on pourrait croire, occupé sa vie, vouée plutôt à l'étude et aux sciences. Aussi ceux qui ont vécu de son temps et qui l'ont le nneux connu, parlent-ils de lui comme d'un homme grave et d'un estimable érudit, loin de lui prêter ce rôle et cette physionomie de Silène ivre que la légende et la postérité ont attachée à son nom. Ronsard, qui fut son ennemi, commença le premier, dans une épitaphe bouffonne, de représenter Rabelais comme un ami grossier de la bonne chère. 11 faut avouer que l'œuvre même de l'auteur a plus contribué qu'aucun autre témoignage à défigurer sa mémoire. L'incohérence absolue de la composition fait douter souvent le lecteur s'il rêve ou si le conteur se moque de' lui, La licence du stylo et d'une partie des inventions rebute parfois les moins délicats, et l'on ne peut comprendre que l'auteur àe tant de plates grossièretés ait montré dans une foule d'autres pages un esprit si fin, si délicat même, un sens si haut, une raison si profonde. Ainsi le bon et le mauvais se mêlent sans cesse dans ce livre étrange. Le fond est nul; c'est une histoire de rois géants qui régnent on ne sait où, qui voyagent, guerroient, bâtissent; pur prétexte à conter sur toutes choses et moraliser sans fin. L'intention dominante est claire : le livre est une satire de la société humaine en général, et de celle du xvi« siècle en particulier, raillée d'une façon tantôt amère et tantôt plaisante; dans tous ses divers états, depuis le roi jusqu'au laboureur; dans toutes ses passions, depuis celle de guerroyer jusqu'à celle

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de parler latin en français; dans tous ses prôjugés, ses ridicules et ses vices. La langue est comme le livre; elle est surchargée. Quand la phrase se dégage des mots burlesquement forgés qui l'encombrent, ou de la phraséologie gréco-latine qui trop souvent l'embarrasse (quoique l'auteur se soit si plaisamment moqué des latinisants), le style de Rabelais est admirable de couleur et de précision et plus encore de richesse et de souplesse; richesse qui va parfois jusqu'à l'exubérance ; souplesse qui permet à l'écrivain de passer d'un sujet à l'autre et souvent au plus opposé, comme des plus grandes choses aux plus petites et des plus graves aux plus bouffonnes, sans que la forme cesse jamais d'être en parfait rapport avec l'idée.

11 est difficile de juger Rabelais équitablement. Ceux qui l'admirent le plus peuvent-ils l'admirer sans quelque scrupule ; non seulement scrupule moral — cela va sans dire — mais môme scrupule Httéraire? En le trouvant parfait dans tant de belles pages, sérieuses ou plaisantes, on se prend à regretter qu'il reste, en somme, si inférieur à luimôme, toutes les fois qu'il*a dédaigné d'être honnête ou décent. On pense, avec La Bruyère, qu'il avait « assez de génie et de naturel » pour se passer du grossier condiment qu'il a jeté dans son livre, afin d'exciter le rire de lecteurs qui valent moins que lui.

1*9. L'un des chapitres les plus célèbres de Rabelais, et des plus fréquemment cités, est celui où il trace un plan d'éducation complète pour son héros, jeune alors, le gigantesque Gargantua. On y remarque la part peut-être excessive faite à la gymnastique. Par une réaction légitime contre le système du moyen âge, qui avait entièrement séparé les exercices du corps de ceux de l'esprit, vouant la noblesse aux premiers, les clercs aux autres, d'une façon presque exclusive, Rabelais veut que le même homme soit

MARGUERITE d'aNGOULÊME. 197

à la fois adroit et studieux, robuste et savant. Il tombe h son tour dans quelque excès ; après tant de gymnastique, on doute si Gargantua aura encore Tesprit et l'œil ouverts h de si fortes études. Non seulement Rabelais, devançant de deux siècles et demi Jean-Jacques Rousseau et son Emile, veut que son disciple soit initié à la vie réelle et pratique, connaisse le monde et toutes ses conditions, entre aux ateliers, voie travailler les artisans et mette la main luimême àTouvrage; mais il veut encore qu'il soit un savant et même un savant encyclopédique. G est surtout dans l'éducation de Pantagruel (fils de Gargantua) que Rabelais laisse voir son goût pour cette science universelle, un peu confuse et indigeste, telle que son siècle Tadmirait, « abisme de science », comme il dit lui-même, où les hommes de ce temps se plongeaient avec délices. C'est là le principal défaut de ce plan d'éducation tant loué de nos jours. Dans cet entassement de notions innombrables, mais confusément amassées, quelle place est faite à la force créatrice, originale, personnelle?

Marguerite d'Angoulème.

iSO. La sœur de François !«', Marguerite de Valois- Angoulême*, d'abord duchesse d'Alençon, plus tard par son second mariage reine de Navarre, s'est fait un nom parmi les écrivains de son siècle en prose et en vers. Elle exerça sur l'esprit de son frère une grande influence, dont elle usa surtout pour protéger les gens de lettres ; et particulièrement les esprits hardis et novateurs, auxquels elle

1. Née à Angoulêine, 1492 ; morte à Odos, eiiBigorre, 1549. Mariée, en 1509, au duc d'Alençon, veuve en 1525 ; remariée en 1527 à Henri d'Albret, roi de Navarre. Ses jwésies ont été publiées sous ce titre : les Marguerites de la MnniiirrUc des princesses.

iOS SKIZIÈNE SIÈCLE.

témoignait une faveur qui la fit accuser d'incliner au protestantisme. Elle vécut et mourut toutefois en professant la foi catholique. Sans être vraiment poète, elle versifie quelquefois agréablement; ses meilleures pièces sont dos comédies qu'elle faisait jouer sous ses yeux, dans sa petite cour. Sous ce nom de comédie, elle a écrit aussi de véritables mgstères. Trop souvent son style poétique, un peu contourné, décèle une inspiration ti*op artificielle. Sa prose vaut mieux que ses vei's. La reine de Navarre écrivit en prose VHeptaméron, i^ecueilde contes, imité du Décaméron de Boccace* dans un style et un goût plus réservés; assez libres toutefois pour qu'on s'étonne de les devoir à une princesse dont la vie ftit irréprochable» Hais dans un siècle aussi indulgent à tous les écarts de la conduite, ceux du langage ne choquaient personne.

Bonaventure des Pcricrs.

iSi. Parmi les gens de lettres que la reine de Navarre couvrit de sa protection, il faut distinguer Bonaventure des Périers*, quelle s'attacha en qualité de secrétaire. Il prit part avec Lefèvre d'Étaples et Calvin à une traduction de la Bible en français; avec Etienne Dolet, à une compilation érudite intitulée : Commentaires de la langue latine. Mais il est surtout connu par des ouvrages moins gî*aves ; après avoir paru inchner vers le protestantisme, il tomba dans le scepticisme absolu ; ces sentiments Kii inspirèrent un petit livre étrange, appelé la Cymbale du inonde (Cymbalum mundi)^ suite de dialogues assez

1. Jean Doccace, célèbix; écrivain italien, en pi*ose et en vci's ; érudit, latiniste. Né à Paris en 1313, mort en 1575.

2. Bonaventui'e des Périei^s, né à Aniay-le-Duc vei's 1500, moil en 1544.

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décousus dont riniention paraît hostile à toute religion révélée. On croit que ce livre fit perdre à son auteur la protection de Marguerite. Réduit sans doute à une extrême misère, il se tua; du moins Henri Estienne Taffirme. Après sa mort, on publia sous son nom un recueil de contes* dans le goût populaire, écrits dun style alerte et vif, et DMiheuTeusement gâtés par beaucoup de grossièretés.

Monluc et La Noue.

iss. Le jnrr,-$iècle a excellé dans la composition des mémoires et des biographies. A une époque où les caractères individuels avaient toute leur vigueur et leur originalité, il s'est trouvé plusieurs écrivains capables de les peindre dans une forme également originale et vive; les uns, se racontant eux-mêmes tels que Monluc, La Noue, Marguerite de Valois'; les autres racontant la vie de$ illustres personnages de leur temps comme a fait Brantôme. Quelques-uns ne se sont pas même souciés de faire connaître leurs noms à la postérité. On ne sait à qui attribuer un petit livre exquis intitulé : La très joyeuse, plaisante et recréative histoire 4u gentil seigneur de Bayart, composée par le Loyal Serviteur, Quelque écuyer ou secrétaire du bon « chevalier sans peur et sans reproche » nous a transmis cette biographie de son maître bienaimé. Il rappelle Joinville par la shnplicité, le naturel et l'agrément de la narration.

Monluc et La Noue ont raconté leurs propres actions; tous deux hommes de guerre, et qui n'avaient pas songé d'abord qu'ils dussent jamais tenir la plume. Mais quand la vieillesse eut enfermé l'un dans sa maison, quand le