Né en 1528, mort en

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parenté de notre langue avec celle de Déinosthène ; idée tout à fait fausse, car en dehors des mots techniques, tous de formation savante, le français ne doit rien au grec : toutefois le livre fut utile ; car il contribua à répandre le goût des études grecques en France, où on les avait si longtemps négligées. Dans les Deux dialogues du nouveau langage français italianisé, Henri Ëstienne s'élève avec chaleur contre Timitation italienne» qu'il voyait prête à envahir la France; déjà toute la cour, sous une reine florentine, s'attachait à travestir son langage et ses mœurs à la mode d'au delà des Alpes. L'Italie menaçait sérieusement l'originaUté de notre littérature et la complicité de tous ceux qui prétendaient régler le bel usage était acquise à cette influence étrangère. Les Dialogues, tout pleins d'une verve un peu lourde, mais amusante, portèrent un premier coup à ce travers public. L'intégrité du vocabulaire français et celle plus précieuse encore du caractère national fut préservée; mais dans sa haine de l'étranger, Henri Eslienne, trop fidèle aux procédés polémiques de son siècle, avait eu le tort d'injurier l'adversaire : « Il n'est permis A' italianiser j disait-il, que quand on parle des choses qui ne se voient qu'en Italie, ou pour le moins ont leur origine en ce pays-là, et même y sont plus fréquentes ou bien y sont plus célèbres qu'en aucun autre pays : comme par exemple cAar^fan, bouffon, assassin, supercherie, poltronneriey forfanterie, »

Dans ce siècle violent, toute discussion amenait un échange d'outrages; on ne pouvait être en désaccord, fût-ce sur la grammaire, sans que, de part et d'autre, les adversaires se traitassent mutuellement comme les derniers des misérables*.

\. A propos d'oitliographe, Louis Meigret qualifie ainsi Guillaume des Autelz, son contradicteur : « Beste sauvage et cruelle soubi ligure d'homme. » ...

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iS8. Dans un troisième ouvrage, le Projet de l'œuvre inliluLée: De la précelknce du langage français, comparant notre langue à l'italien, Henri Esticnne affirme et cherche à prouver que notre supériorité est éclatante, dispute qui semblerait un peu puérile aujourd'hui, mais qui n'était pas sans importance à une époque où l'Italie semblait nous menacer d'une sorte de servage intellectuel. Il insiste surtout sur la richesse longtemps méconnue de notre langue ; il s'attache, par exemple, à rendre une seule idée en français par trente phrases différentes : procédé en lui-môme assez fastidieux ; mais une telle recherche montre qu'une ère nouvelle était commencée pour la prose française : celle où devaient régner le goût du style et le souci de la forme.

En résumé, Henri Esticnne, 6 le considérer exclusivement comme un historien de notre langue, n'aurait peutêtre aujourd'hui que peu de chose à nous apprendre ; et, s'il était toujours cru sur parole, il nous inculquerait certainement une foule d'erreurs, dont quelques-unes fondamentales. Il n'en a pas moins été fort utile, et fort éminent à son époque ; et la lecture de ses ouvrages garde encore un prix qui n'est pas de pur agrément et de simple curiosité. Il demeure un témoin singulièrement compétent de la langue de son temps, et les innombrables faits.qu'il a rassemblés, concernant le vocabulaire et la syntaxe de ses contemporains, font de lui un guide indispensable pour la connaissance approfondie du français au xvi« siècle. Sa valeur scientifique est faible sur ce point : sa valeur historique est considérable. Mais son rôle est plus grand encore, si l'on tient compte, non seulement des services qu'il nous peut rendre, mais de ceux qu'il a rendus aux hommes de son temps. Il a contribué pour sa grande part à préserver la langue française dans une épreuve très périlleuse ; il a donné le premier l'exemple

d'un patriotisme littéraire, parfois un peu aveugle, mais assurément respectable. Jeté au milieu d'une époque où les uns n'admiraient que les langues anciennes, et avaient le cœur et l'esprit farcis de latin, de grec et d'hébreu, tandis que d'autres affectaient de ne reconnaître qu'à l'italien la qualité de langage civilisé, poétique, harmonieux ; Henri Ëstienne s'est dégagé hardiment de tous les préjugés du pédantisme et de la mode. Il a su défendre obstinément contre l'hébreu, le latin, le grec et l'italien, la cause de la langue française, et il en a montré victorieusement dans ses livres, par le précepte et par l'exemple, l'originalité, l'harmonie, la souplesse et l'abondance. Ce service rendu à notre langue est inappréciable : par là, Henri Ëstienne a préparé la royauté qu'elle devait exercer au siècle suivant.

Etienne Pasquier.

139. Nommons au moins Etienne Pasquier*, qui ne fut pas un écrivain, mais un érudit ingénieux, infatigable et utile. Son livre, intitulé les Recherches de la France, est le premier grand inventaire qu'on ait dressé des richesses de notre histoire nationale ; il reste l'un des plus abondants et des plus précieux. Dans cet immense amas de connaissances variées et d'opinions sur mille sujets, il en est plusieurs qui peuvent sembler aujourd'hui banales ; mais elles le sont devenues grâce à Etienne Pasquier, qui les a fait entrer le premier dans le courant de la tradition générale en France. A la veille dune époque où le dédain et l'oubli du moyen âge vont s'imposer à tous les esprits, Pasquier aime encore le passé de la France et l'étudié avec ardeur.