CHAPITRE VIII Diz-septiôme siècle avant Corneine

Les poètes. — Malherbe.

14©. L'histoire de la poésie en France au commencement du XVII® siècle, entre Tavènement de Malherbe et celui de Corneille (d601-1650), est l'histoire d'une période d'un peu plus d'un quart de siècle, peu abondante en chefs-d'œuvre, mais intéressante par la variété des ouvrages et la diversité des hommes.

Placée ainsi enti'e la Renaissance et l'ère classique de Louis XIV, elle semble n'avoir jamais eu dans notre histoire littéraire, ni un caractère bien précis ni une renommée bien claire. La gloire dominante de Malherbe a rejeté dans Tombre la plupart de ses rivaux, disciples ou adversaires. Croire que cette période se résume dans Malherbe serait toutefois une grande erreur. Loin d'être le chef reconnu d'une école régnante, Malherbe a presque toujours lutté à peu près seul contre tous ses contemporains. Tout reconnut ses lois, dit Boileau; cela n'est vrai que de la postérité de Malherbe. Mais il avait d'abord combattu trente ans pour le succès de sa réforme, et il était mort sans être sûr delà victoire. Pense-t-on qu'une renommée comme celle de Ronsard pût s'écrouler en un jour? Ce dieu tombé garda des adorateurs jusqu'au temps de Boileau! Au milieu du xvn« siècle, Pellisson, esprit si fin, juge si exercé, lisait encore Ronsard avec délices : « J'y trouve, écrivait-il, une infinité de choses qui valent bien mieux.

à mon avis, que la politesse stérile et rampante de ceux qui sont venus depuis.... »

ISO. François de Malherbe naquit à Caen, en 1555, dans une famille qui appartenait à la petite noblesse de robe. 11 voulut être d'épée ; il s'attacha à Henri d'Angoulême, grand prieur de France, le suivit en Provence et s'y maria. Sa vocation poétique s'éveilla fort tard. Les premiers vers connus de Malherbe sont datés de 1584; il avait près de trente ans. Il eut du goût avant d'avoir du talent : « Un jour, dit ïallcmant*, M. le Grand Prieur, qui avait l'honneur de faire de méchants vers, dit à Du Périer : Voilà un sonnet. Si je dis à Malherbe que c'est moi qui l'ai fait, il dira qu'il ne vaut rien. Je vous prie, dites-lui qu'il est de votre façon. — Du Périer montre ce sonnet à Malherbe en présence de M. le Grand Prieur : (( Ce sonnet, lui dit Malherbe, est tout comme si c'était M. le Grand Prieur qui l'eût fait. »

Plus tard Malherbe écrira dans sa dernière ode, en termes magnifiques :

Les puissantes faveurs dont Parnasse m'honore, Non loin de mon berceau commencèrent leur cours; Je les possédai jeune, et les possède encore A la fin de mes jours.

Le dernier vers est vrai; mais non les premiers. Le poème intitulé les Larmes de saint Pierre, publié par Malherbe en 1587, est une œuvre médiocre, et remplie des défauts que Malherbe lui-même attaquera le plus vivement plus tard : c'est d'ailleurs une imitation du poème italien de Luigi Tansillo. 11 faut louer toutefois l'harmonie de plu-

1. Tallemaut des Uéaux (1619-1092), auteur de biographies des personnages de son temps, dites par lui Histortelles^ parce qu'elles sont surtout anecdotiques.