SAINT FRANÇOIS DE SALES

à la vie dévote, mais qui, à Tépoque où il parut, fut presque autant goûté des âmes pieuses, et même de tout le public. Saint François de Sales mourut en 1622; laissant inédite une vaste correspondance spirituelle, où, en voulant seulement guider les fidèles dans les voies de la vie intérieure, il étonne et ravit le moraliste par une merveilleuse connaissance du cœur humain et une très fine analyse de nos passions.

i»4. Saint François de Sales avait fondé, en 1607, à Annecy (où 1 evéque de Genève résidait depuis la Réforme), une académie littéraire, qu'il avait nommée harmonieusement V Académie florimontane, et à laquelle il avait donné pour emblème un oranger en fleurs, et pour devise ces mots latins : Flores fructusque perennes. Devise et emblème auraient convenu au fondateur aussi bien qu'à l'institution. Saint François de Sales est le plus fleuri de nos écrivains; et sans paraître indigne de goûter le charme de ses ouvrages, on peut oser dire que les fleurs y sont en trop d'abondance. Hâtons-nous d'ajouter que si les fleurs, chez beaucoup d'écrivains, ne servent qu'à masquer le vide et le creux des pensées, chez François de Sales elles recouvrent et embellissent un fond soHde de doctrine et de raisonnement. Ce luxe de métaphores, d'images, de comparaisons, empinintées surtout à la nature ou réelle ou fabuleuse, à la vie et aux mœurs des animaux, aux propriétés des plantes, ne naît pas chez le saint d'un artificieux désir d'éblouir les yeux du lecteur, mais d'un besoin sincère d'épancher la tendresse de son âme aimante, qu'il a lui-môme ainsi qualifiée : la plus affective du monde.

Ce prosateur a plus d'imagination que bien des poètes: ou plutôt, il est poète lui-même, car toutes choses lui apparaissent, comme nous disions de Théophile, dans un

jour poétique^ avec un relief de formes, une vivacité de couleurs qui font vivre tout ce qu'il touche et animent tout ce qu'il dépeint. Nulle part la pensée chrétienne ne s'est expliquée avec plus d'abondance et de variété : même ridée mystique ou métaphysique veyt prendre corps chez lui, et se revêt d'une figure vivante et attrayante.

tus. Ainsi, dans le Traité de f amour de BieUy quel commentaire sensible et frappant de la parole évangélique : « Le Verbe est la lumière qui éclaire tout homme venant en ce monde. » Mais, pense le saint, beaucoup d'hommes ferment les yeux pour ne point voir cette lumière ; et c'est ce qu'il expHque dans cette parabole :

«Plusieurs voyageurs, environ l'heure de midi, au jour d'été, se mirent à dormir à l'ombre d'un arbre; mais tandis que leur lassitude et la fraîcheur de l'ombrage les tient en sommeil, le soleil, s'avançant sur eux, leur porta droit aux yeux sa plus forte lumière, laquelle par l'éclat de sa clarté faisait des transparences, comme par de petits éclairs, autour de la prunelle des yeux de ces dormants ; et par la chaleur qui perçait leurs paupières, les força d'une douce violence de s'éveiller ; mais les uns, éveillés, se lèvent et, gagnant pays, allèrent heureusement au gîte ; les autres, non seulement ne se lèvent pas, mais, tournant le dos au soleil et enfonçant leurs chapeaux sur leurs yeux, passèrent là leur journée à dormir jusqu'à ce que, surpris de la nuit et voulant néanmoins aller au logis, ils s'égarèrent, qui çà, qui là, dans une forêt à la merci des loups, saiighers et autres bétes sauvages. »

D'Urfé.

t»i!^ On n'oserait rapprocher saint François de Sales de

d'uRFÉ. 255

Fauteur d'un roman frivole, si le saint lui-même n'avait accordé son amitié à Honoré d'Urfé : « Il me souvient, écrit Camus, disciple de l'évêque de Genève, d'une agréable remarque de M. d'Urfé qui, parlant de l'ancienne amitié qui était entre notre Bienheureux, M. le président Favre* et lui, dit que chacun des trois avait peint pour Tétemité, et fait un livre singulier qui ne périrait point : notre Bienheureux sa Philothee, qui est le livre de tous les dévots'; M. Favre, le Code Fabrian"', qui est le Hvre de tous les barreaux; et lui VAstrée, qui est le bréviaire de tous les courtisans. » Sans faire injure au président Favre, on peut dire que le rapprochement fait par Camus est surtout bienveillant pour lui et pour son Code,

LAstrée^ est le premier en date de cette longue série de romans pastoraux ou chevaleresques, héroïques ou galants, qui charmèrent au xvh« siècle les lecteurs les plus sérieux ; et que Mme de Sévigné, dans sa vieillesse, lisait encore, de son propre aveu, avec beaucoup de plaisir. Cette vogue persistante nous surprend un peu aujourd'hui; nous trouvons bien longs ces romans en dix tomes; bien monotories, ces interminables récits, mêlés de descriptions sans fm et de dissertations subtiles. Mais un roman comme VAstrée, comme ceux de Mlle de Scudéry, où l'auteur se propose de peindre les mœurs de la société dans laquelle il vit,» ou, plus exactement, l'imagination, les goûts de cette société, ne peut être parfaitement compris et goûté hors de l'époque pour laquelle il est écrit. Dans un cadre de fantaisie, ordinairement antique, ou du moins prétendu tel, le ro-