BALZAC

g4dies politiques de Corneille, où il n*aurait pas 4û entrer, si Racine prête à ses jeunes héros grecs, latins ou J[)arbares, Britannicus, Xipharès, Hippolyte, un langage un peu doucereux» la faute en est à ÏAstrée, qui avait inculqué à Tesprit français le goût de la phraséologie romanesque et de la métaphysique amoureuse.

: fialzac.

iV8. Malherbe, sans dédaigner la prose, avait surtout appliqué ses efforts h perfectionner la versification; il disait que sa traduction d un livre de Tite-Live était un modèle suffisant du style ordinaire qui convient aux prosateurs. La place qu'il laissait libre, un jeune homme s*en empara. BalzacSen 1624, par le prodigieux succès qu*ob^ tint le premier recueil de ses Lettres^ s'imposa tout h coup comme le professeur d'éloquence auquel tous ceux de son temps qui avaient souci- de bien écrire devaient demander des leçons. Il faut convenir qu'il avait manqué quelque chose, du côté du style, aux meilleurs prosateurs du commencement de ce siècle : Charron est pénible et lourd; d'Aubigné a du feu, mais il est incorrect; saint François de Sales est trop fleuri, et manque de force^ non dans la pensée, mais dans la forme ; d'Urfé est traînant et sa phrase est monotone. Le premier de son siècle, Balzac offrit le modèle d'une phrase ample, harmonieuse et pleine, bien pondérée, bien construite, satisfaisant Toreille et l'esprit tout ensemble. Le mérite était grand; mais le succès le dépassa fort. On ne parla plus de Balzac que. « comme du plus éloqueiit des hommes, ou plutôt du seul éloquent». Quand on regarde au fond de roeuvre

i. Jean-Louis Guez de Balzac, né à Angoulême (1597), mort en 1654. Plusieurs recueils de Lettres. Traités moraux: Aristippe^ \ù Socrate chrétien^ le Prince. .,. ,...., ....

UTTfiRATOnS rRAHÇU»» I — 1"

SÔS dlX-SEPTIÈME • SIÈCLE.

de cet écrivain. Ton est toutefois forcé de rabattre beaur coup des éloges qui lui furent prodigués; ce n'est guère plus qu*un habile artisan de phrases : certainement il sait écrire, mais ses pensées sont souvent communes et banales, et 1 apprêt affecté dont il les enveloppe en feit d'autant plus sentir le vide au lecteur non prévenu d'admiration. Même la forme n'est pas sans défaut; l'hyperbole est une figure qui lasse vite, et Balzac en abuse, jusqu'à s'en servir au moment où il jure d'y renoncer. « J'ai renoncé solennellement à l'hyperbole, écrit-il à Chapelain; c'est un écueil que je ne regarde qu'en tremblant^.et que je crains plus que Scylla et Gharybde. » Boileau disait très bien qu'il faut blâmer chez Balzac « ce soin vicieux de dire toutes choses autrement que le reste des hônunes » . Défaut sensible surtout dans le genre qu'il avait adopté et qui fit sa réputation. Qu'est-ce que des lettres où il n'y ai rien de naïf, rien de simple et de familier, rien qui parte du cœur? Combien l'on préfère à la rhétorique de Balzac l'aimable négligence de Mme de Sévigné, qiii disait si \Aen « qu'il faut un peu entre bons amis laisser trotter les plumes comme elles veulent, » la sienne avait toujours « la bride sur le cou ». Les défauts de Balzac sont moins déplacés dans ses autres ouvrages : le Prince, les EntretienSf Aristippey le Socrate chrétien, qui sont des dissertations morales, religieuses, philosophiques ; mais on ne trouve guère dans ces livres un peu lourds l'esprit et l'agrénient qui sont souvent dans ses lettres. Lui-mémé en jugeait peut-être ainsi et préférait ses lettres, et parmi ses lettres, les premières^ à tous ses autres ouvrages : « Monsieur de Balzac, raconte Bayle, disait quelquefois que ceux qui voudraient savoir de ses nouvelles lui feraient plaisir de les chercher dans l'année 1626. C'était donc là son époque favorite. 11 n'y a guère de bons auteurs qui n'en aient une plus favorable que toutes les autres, et qui n'est pas tou-

BALZAC. l^'

jours la plus éloignéede leur coup d essai.» Réflexion, assei. juste, surtout si on rapplique aux écrivains du second ordre et de moidre génie; ce ne sont pas d'ordinaire ceux, qui progressent le plus, quoiqu'ils aient le plus à progresser. Ils n*ont qu'une faible dose d'originalité, à produire,j et elle est vite épuisée.

179. La vogue qui s'était attachée aux écrits de Balzac s'amoindrit après sa mort : toutefois son influence persista. Elle est sensible jusque chez des écrivains qui lui sont infiniment supérieurs, comme Bossuet. On a pu. dire que toute la France du xvu« siècle avait « fait sa rhétorique » à cette école, une rhétorique solide, mais sentant un peu le collège, quoiqu'elle se flattât surtout de n'être pas pédante' ; Balzac, dans ses Entretiens, se moque même

1 . Balzac airectait de mettre les gens du monde fort au-dessus des écrivains de profession. Il disait à Boisrobert (lettre du 25 février 1624) : <L Si j étais né riche de dix mille écus de rente, j'en, eusse donné la moitié à un secrétaire, afin de ne faire pas les lettres que vous avez admirées. » l\ prenait en pitié les gens du monde qui se faisaient auteurs : « Est-il possible qu'un homme qui n'a pas appris l'art d'écrire et à qui il n'a point été fait de commandement de par le Roi et sur peine de la vie, de faire des livres, veuille quitter son rang d'honnête homme qu'il tient dans le monde, pour aller prendre celui d'impertinent et de ridicule parmi les docteurs et les écoliers. » (Lettre à Chapelain: 25 novembae 1657.) Molière a traduit ce passage dans le Misanthrope:

Quel besoin si pressant avcz-vous de rimer, Et qui, diantre ! vous pousse à vous faire imprimer Si l'on peut pardonner l'essor d'un mauvais livre, . Ce n'est qu'aux malheureux qui composent pour vivre. Gro)ez-moi, résistez à vos tentations, Dérobez au public ces occupations.

Et n'allez point quitter, de quoi que l'on vous somme, Le nom que dans la cour vous avez d'honnête homme, Pour prendre de la main d'un avide imprimeur Celui de ridicule et misérable auteur.

(Vers 364-574.) Hoi's qu'im commandement exprès du Roi ne vienne 0e trouver bons les vers dont on se mot en peine, etc.

(Vers 76d.770.V' .

de Malherbe qu*il appelle un peu trop crûment « vieux pédagogue de cour ». Lui-même était un pédagogue, dans le très bon sens du mot. Ce qu'il y a d un peu solennel et apprêté dans le français, parlé magistralement, lui .vient de Balzac. Ce qu'on a nommé la prose oratoire est une création de Balzac. Est-ce par hasard que Balzac fut le fondateur du prix d'éloquence décerné par l'Académie française? Tallemant des Beaux, témoin attentif, mais malveillant, de son siècle, a raconté ainsi l'origine de cette institution : « Balzac donna, un an au plus devant que de mourir, des preuves authentiques de sa vanité. Il écrivit à Conrart qu'il avait deux mille livres à Paris, et qu'il voulait en constituer une rente de deux cents francs, et instituer une espèce de jetix floraux * de deux ans en deux ans ; pour cela il donnerait dix thèmes sur lesquels on haranguerait. » Le prix fut décerné pour la première fois en 1671; Mlle de Scudéry l'obtint en développant cette pensée : De la louange et de la gloire; qu'elles appartiennent en propriété à Dieu, Quelle qu'ait été la pensée de Balzac en fondant ce prix, il est piquant qu'il ait inventé le premier de récompenser publiquement un genre d'éloquence dont il avait donné les premiers modèles.

Voiture et l'hôtel de Rambouillet.

180. Voiture •, contemporain de Balzac, s'est rendu célèbre lui aussi par ses lettres, écrites dans un style et dans un esprit fort dilTérents. Balzac recherche la gravité, prétend à la profondeur. Voiture veut n'être que léger, spirituel, sémillant. 11 est le type le plus achevé des écrivains qui ont tout sacrifié à la vogue et au succès du

1. Nom d'un concours littéraire, annuellement ouvert à Toulouse, fondé, dit-on, en 1323.

2. Vincent Voiture, né à Amiens (1598), mort en 1648. Ses Œitvres {lettres, poésies fufçitives, etc.) ne furent réunies qu'après sa mort.

VOITURE. Wt

jour, sans se soucier de la gloire du lendemain. Voiture n*a pas fait d'ailleurs un trop mauvais calcul ; il a conquis au moins la notoriété ; on ne le lit plus, mais tout ie monde se souvient de son nom. Ses lettres si vantées sont des badinages, vides de fond, mais non pas creuses comme celles de Balzac ; Fauteur prétend justement à ne rien dire, mais à bien dire les riens. Il y met sa gloire. Il avait d*ailleurs assez d'esprit pour faire plus et mieux; quelques morceaux sérieux, écrits par lui avec âme et avec vigueur, font regretter qu'il ait dépensé presque toute sa vie en futilités. Il était poète à ses heures; ses élégies, ses poésies fugitives ne manquent pas d un certain agrément. Mais le grand mérite de Voiture, en vers et en prose, c'est l'à-propos. Combien de petits morceaux, lettres, quatrains, épigrammes, insignifiants aujourd'hui, ont dû, au jour favorable et au moment choisi, paraître p iquants et fins I

181. Voiture fut trente années durant l'âme et l'idole de l'hôtel de Rambouillet. Ce célèbre salon, ouvert dès les premières années du règne de Louis Xlll, exerça jusqu'au temps de la Fronde une réelle influence sur la littérature en France. Mme de Rambouillet et sa fille, JuUe, plus tard duchesse de Montausier, en firent pendant quarante ans les honneurs à tout ce qu'il y avait dejplus lettré dans la noblesse du royaume, et de plus poli parmi- les auteurs. On y vit réunis dans une sorte d'académie mondaine, exemple non de toute afféterie, mais du moins de tout pédantisme, Malherbe, Racan, Chapelain, ConrartS

i. Conrart (Valenlin) (1603-1675) ; premier secrétaire perpétuel de l'Académie française. 11 écrivait beaucoup, mais il publiait peu. On a de lui des Lettres, des Mémoiresy etc. La bibliothèque de l'Ai^enal, à Paris, possède ses papiers, en quarante-deux volumes, remplis d'utiles et curieux documents.

)«î DIX-SEPTIÈME SIÈCLE.

Pierre Corneille, Mlle de Scudéry, Balzac, Voilure, Yaugelas et presque tous ceux des gentilshommes du temps qui prétendaient à un autre mérite que celui de la naissance et de la bravoure. Le xvi« siècle n'avait jamais su ce que c*était que la politesse des sentiments et la décence du langage; Thôtcl de Rambouillet Tapprit au siècle suivant; ce fut là son mérite et son utilité. En rassemblant Taristocratie et les écrivains dans le même salon, sur un pied d'égalité parfaite, il contribua beaucoup à donner aux gentilshommes le goût des choses de l'esprit; aux lettrés, •les usages du monde ; et il prépara de loin celte révolution qui devait, au siècle suivant, faire d'un grand écrivain l'égal d'un duc et pair. Déjà l'on put voir à l'hôtel de Rambouillet Voiture, fils d'un marchand de vins, frayer de pair avec les plus grands seigneurs. L'esprit pour la première fois commença de tenir lieu de tout le reste. « Jamais les plaisirs de l'esprit ne furent mieux goûtés que par ces gens-là », dit Balzac, en traçant dans son 11« Entretien^ sous le voile d'une ingénieuse allégorie, le portrait de l'hôtel de Rambouillet. L'écueil où ce monde aimable et poli devait échouer, c'est la préciosité, c'està-dire l'affectation dans les sentiments, dans le langage et dans le style. Les cercles nombreux de femmes et de beaux esprits qui essayèrent dans toute la France d'imiter l'hôtel de Rambouillet, se ridiculisèrent vite par ce défaut choquant ; ils devaient bientôt tomber sous les coups de Molière. Mais les contemporains ne confondirent jamais ces salons précieux avec l'hôtel de Rambouillet, dont ils étaient tout au plus la parodie ; et Saint-Simon, vers la fin du siècle, rendait encore justice à cette célèbre maison en écrivant ces lignes : « L'hôtel de Rambouillet était dans Paris une espèce d'Académie de beaux esprits, de galanterie, de vertu et de science; car toutes ces choses s'accordaient alors merveilleusement ; et le rendez-vous

FONDATION DE i/aGADÉMIE FRANÇAISE. 269

de tout ce qui était le plus distingué en condition et en mérite ; un tribunal avec qui il fallait compter, et dont la décision avait un grand poids dans le monde, sur la conduite et sur la réputation des personnes de la cour et du grand monde, autant pour le moins que sur les ouvrages qui s'y portaient à Texamen. »

Fondatioa de l'Académie française (1635) .

i8t. La fondation de l'Académie française devait enlever à l'hôtel de Rambouillet une partie de son importance littéraire. Ce corps illustre naquit ofTiciellement au mois de janvier i655. Depuis six ans un petit groupe de lettrés se réunissaient sans bruit chez l'un d'eux, Valentin Conrart. Le cardinal de Richelieu ayant connu ces réunions, désira leur donner un caractère officiel, et fît demander aux amis de Conrart « s'ils ne voudraient point faire un corps et s'assembler régulièrement et sous une autorité publique ». Ils acceptèrent, non sans hésitation, sur les instances de l'un d'eux. Chapelain, tout dévoué au cardinal. V Académie française était créée; elle commença ses registres le 13 mars 1634 ; Louis XIII approuva ses statuts le 29 janvier 1 635 ; le Parlement les enregistra, après une longue résistance, le 10 juillet 1657. Les magistrats ne voyaient pas sans défiance naître un corps nouveau dont l'autorité et les prérogatives ne leur semblaient pas bien définies. Cependant, dès l'origine, il avait été convenu que l'Académie s'occuperait exclusivement d'épurer la langue, et d'en fixer le bon usage en publiant un Dictionnaire, une Grammaire, une Rhétorique, une Poétique, Le Dictionnaire seul a paru, la première édition vit le jour en 1694 ; la septième a été publiée en 1878. La Grammaire de Régnier-Desmarais (1705), secrétaire perpétuel de l'Académie, a été approuvée par elle, mais n'est point l'œuvre de l'Académie. La Rhétorique et la Poétique

n ont pas été faites. L'Académie française est devenue de plus en plus l'illustre récompense des gens de lettres éminents et des grands personnages, amis des lettres et des lettrés. A l'origine, elle avait été surtout fondée comme une société de grammairiens et de philologues appelés à maintenir le bon état de la langue française, et incidemment à juger les œuvres des écrivains qui lui soumettraient leurs écrits. G*est ainsi que Chapelain, dès 1638, présenta à ses confrères le projet du Dictionnaire \ et que le même Chapelain avait. Tannée précédente, sur Tordre de Richelieu, rédigé les Sentiments de l'Académie sur le Cidy critique modérée dans la forme, mais étroite et injuste au fond, sur ce chef-d'œuvre de Corneille.

183. Les premiers académiciens n'avaient pas tous été de grands écrivains ; les seuls dont la postérité se souvienne un peu sont Maynard, Voiture, Vaugelas, Balzac» Colletet', Saint-Amant*, Boisrobert', GombauldS Racan, Godeau', Chapelain, Conrart, Desmarets*. Les autres ont peu produit et sont demeurés obscurs. La plupart étaient toutefois des gens de goût et des gens d'esprit, écrivant peu, mais sachant la langue et le monde, et plus aptes à fonder la Compagnie d'une façon durable, que des écrivains plus habiles, mais trop engagés dans le métier des

i. Guillaume Colietet, poète (1598-1659). U avait écrit rHû/oire dé* poètes français. Le manuscrit, resté inédit, fut brûlé pendant la Commune, avec la bibliothèque du Louvre.

2. Saint-Amant (1594-1661), poète. Moise sauvé, idylle béroîque; diverses poésies, surtout dans le genre burlesque.

5. Boisrobeit (1592-1662), poète et favori de Richelieu. Seize tragicomédies.

4. Gombauld (1576-1666), poète [Pastorales, Sonnets, Épigrammes).

5. Godeau (1605-1672), évinfue de Yence, poète (Poésies fugitives, traduction des Psaumes, etc.).

6. Jean Desmai-ets de Saint-Sorlin (1595-1676). Tragédies. Les Visionnaires, comédie. Clovis, poème épique. Il soutint l'un des premiers la su](^riorité des modernes sur les anciens.