Honorât de Racan, né en Touraine (1589), mort en

2. Les plus célèbres vers de Racan sont traduits exactement de la prose de Malherbe. Celui-ci écrivait, le 29 juillet 1614, à la princesse de Conti : a Ce sera là (au ciel) que les étoiles que vous avez sur la tète sei'ont a vos pieds ; là que vous verrez passer les nuées, fondre les orages, gronder les tonnerres au-dessous de vous. Et alors, avec quel mépris regaixierez-vous ce morceau de ten^e dont les hommes font tant de régions, ou cette goutte d'eau qu'ils divisent en un si grand nombre de mers. » Racan, dans VOde sur la mort de M. de Termes :

Il voit ce que l'Olympe a de plus merveilleux, Il y voit k ses pieds ces flambeaux orgueilleux Qui tournent à leur gré la Fortune et sa roue ; Et voit comme fourmis marcher nos légions Dans ce petit amas de poussière et de boue, Dont noire vanité fait tant de régions!

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19. il y a bien des longueurs dans ses Bergeries ^ interminable pastorale qui fut représentée, croit-on, en 16i8; ce drame champêtre est vide de tout intérêt dramatique, mais non dénué de tout agrément. La forme est variée, si le fond est monotone, et les personnages ressemblent à des gens ennuyeux qui diraient de temps en temps des choses exquises. Les défauts du genre ne sont pas imputables à Racan; mais tant de jolis vers sont bien à lui, et tant de pages attrayantes, dont le charme est lout entier dans la profondeur et la vérité du sentiment, rendu avec une parfaite simplicité. L*amour de la campagne est exprimé dans les Bergeries avec beaucoup de naturel ; Fauteur aimait sincèrement les bois, les prés, les champs, plus que n'a fait aucun poète en son siècle, sans excepter môme La Fontaine. 11 passa presque toute sa vie à la campagne, vivant en gentilhomme rustique, ce qui ne l'empêcha pas d'être admis à l'Académie française dès la fondation (1635). Après la mort de Malherbe, il ne produisit plus que la traduction des psaumes, publiée en i65l lorsqu'il était déjà vieux. Ce n'est pas là qu'il faut chercher le vrai Racan. Son œuvre durable est courte, en somme; mais celle de Malherl)e est-elle beaucoup plus étendue? Il a eu ses heures d'inspiration personnelle; il a fait deux ou trois fois résonner* une note très pure, et rare dans notre poésie française ; celle de la simplicité parfaite et du naturel absolu, relevés seulement par une pointe d'émotion contenue et comme voilée.

Saint-Âmant, Chapelain et Scarron.

«o. Nommons au moins ici trois poètes dont les noms ne sont plus guère connus aujourd'hui que comme ceux

1. Ainsi dans la Plainte d'Alcidor^ dans les fameuses Stanca à Th'cis sur la retraite.

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de trois victimes de Boileau : Saint-Amant, Chapelain et ScaiTon. Ils eurent leur heure d'influence et de célébrité, et, après tout, ils méritaient mieux que Toubli où ils sont tombés.

Saint-Amant*, dénué de solides études, mais riche d*une vaste lecture et d'une connaissance familière de plusieurs langues modernes, apprises dans ses longs voyages, gaspilla malheureusement dans une multitude de petites pièces sans grande valeur les plus heureux dons de nature, une verve intarissable, une imagination féconde. Il avait un talent particulier pour décrire avec vivacité tous les objets matériels : un paysage, un mobilier, une physionomie. 11 voit bien et il fait voir. 11 abusa de ce talent, jusqu'à rimer de longs poèmes comme son Moïse sauvé, « idylle héroïque » où Ton trouve mille descriptions souvent heureuses, mais pas une idée. Il montra plus d'originalité dans quelques courtes pièces d'un goût qu'on appellerait aujourd'hui réaliste, où, à force de naturel et de vérité, il donne un tour et une valeur poétiques aux plus minces détails de la vie familière. Ses contemporains l'estimaient beaucoup pour ce mérite particulier; il était le poète attitré des choses prosaïques. Reçu à l'Académie dès la fondation, il fut chargé de recueillir pour le dictionnaire les termes gi^otesques, comme on disait alors. 11 fut le fondateur du genre burlesque en France, avant Scarron, en qui ce genre devait se personnifier.

«t. Chapelain*, dont le nom n'a survécu qu'entouré d'une auréole de ridicule, fut un grand personnage en son temps et demeura, trente années durant, une sorte de

1 . MaroAntoine de Gérard, sieur de Saint-Amant, né près de Rouen en 1594, mort en 1661.

2. Jean Chapelain, né à Paris en 1595, mort en 1674. Les douze première chants de la fameuse Pucelle parurent en 1656.

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prévôt officiel des lettres et de la poésie. Très instruit dans les langues anciennes et modernes, doué d un jugement littéraire assez fin lorsqu^il l'appliquait aux œuvres d'autrui, lui-même s'imposa d'abord comme un critique infaillible et fut accepté sur ce pied, avant d'avoir rien produit. Il fut l'oracle de l'hôtel de Rambouillet, l'âme de l'Académie naissante; il en rédigea les statuts, écrivit la critique du Cid, et traça le plan du Dictionnaire, Même il ne tint qu'à lui de devenir le précepteur de Louis XIV. Plus tard, richement pensionné lui-même, il dressait pour Colbert la liste des gens de lettres dignes d'obtenir des pensions du roi. On pense bien qu'il ne s'oublia pas dans cette revue des grands hommes du jour, et rien n'est plus curieux que de le voir, dans le portrait qu'il trace de son propre esprit, s'efforcer sans succès pour ne pas dire trop brusquement tout le bien qu'il pense de lui-même : « Chapelain, dit-il, est un homme qui fait profession exacte d'aimer la vertu sans intérêt. Il a été nourri jeune dans les langues, et la lecture, jointe à l'usage du monde, lui a donné assez de lumière des choses pour l'avoir fait regarder des cardinaux de Richelieu et de Mazarin comme propre à servir dans les négociations étrangères. Mais son génie modéré s'est contenté de ce favorable jugement, et s'est renfermé dans le dessin du poème héroïque qui occupe sa vie et est tantôt à sa fin. On le croit assez dans les matières de langue, et l'on passe volontiers par son avis pour la manière dont il se faut prendre à former le plan d'un ouvrage d'esprit, de quelque nature qu'il soit; ayant fait étude sur tous les genres, et son caractère étant plutôt judicieux que spirituel. » Sur ce point on croira Chapelain. Tout en régnant sur les lettrés, il composait lentement ce gi'and poème épique sur Jeanne d'Arc, qui devait justifier un jour tant de gloire obtenue d'avance. Les douze premiers chants de la Pucelle parurent en 1656,