CHAPITRE II Diz-septiôme siècle. — Deuxième période

Vatigelas.

S3. Une histoire de la littérature classique du dixseptième siècle ne saurait mieux commencer que par Tétude d'un homme et d'un livre qui exercèrent une grande influence sur le style et le langage à cette époque : Vaugelas et ses Remarques. Vaugelas* est le grammairien de notre ère classique. Il était né à Meximieux, en Bresse, le 6 janvier 1585. Son père fut premier président du sénat de Savoie. Ainsi celui qu'on devait appeler « l'oracle de la langue française » n'était pas Français. Venu en France avec les minces ressources d'un cadet de famille, Vaugelas s'attacha au duc d'Orléans, Gaston, et partagea ses disgrâces. Une petite pension que lui faisait Richelieu lui fut retirée, puis restituée plus tard ; et c'est à cette occasion que le cardinal lui dit assez lourdement: « J'espère que dans le Dictionnaire de V Académie vous n'oublierez pas le mot pension, — Ni celui de reconnaissance, monseigneur », repartit Vaugelas. Tout pauvre qu'il était, il vivait dans le meilleur monde et le plus brillant; hôte assidu de la maison de Mme de Rambouillet, lié

1. Claude Favre de Vaugelas, né en 1585, mort en 1650. La Bresse, où il naquit, appartenait alors au duc de Savoie.

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avec les gens de lettres les plus en renom à cette époque: Balzac, Voiture, Chapelain, Conrart*. Il fut académicien dès l'origine de la compagnie, et chargé de préparer le Dictionnaire. Quand il mourut, en 1650, ne laissant que des dettes, quoique sa vie fût fort modeste, ses créanciers saisirent tout chez lui, y compris les papiers relatifs au Dictionnaire ; la compagnie se les fit restituer par sentence du Châtelet.

t4. Toute la vie de Vaugelas fut consacrée à étudier et à perfectionner notre langue. Le xvi« siècle s'était occupé surtout de grossir le vocabulaire ; le xvii* fut plus désireux de le régler et de l'épurer. Le premier qui ait eu souci de la pureté de la langue, c'est Malherbe; après lui, l'hôtel de Rambouillet et l'Académie française, Balzac et surtout Vaugelas, continuèrent ce travail de recherche et d'épuration. Vaugelas ne publia ses Remarques sur la langue française qu'en 1647 ; mais sa réserve et sa modestie n'empêchaient pas que depuis longtemps son autorité fût établie dans ce domaine. « Quoiqu'il fût très versé dans notre langue, dit Mme de Rambouillet (citée par le Père Bouhours) *, et que la cour l'écoutât comme un oracle, il se défiait de ses propres lumières.

1. Sur Balzac et Voilure, voyez tome I, pagres 257 et 260. Sur Chapelain, voy. ci*dessus, page 24. Valentin Conrart (1603-1675), premier secrétaire perpétuel de l'AGadémie française. Il n'a rien publié, et Boileau a rendu fameux son silence prudent. En revanche, il écrivait beaucoup: les matériaux manuscrits rassemblés par ses soins foi^ ment quarante-deux volumes in-folio qui sont déposés à la bibliothèque de l'Ai'^enal, à Paris.

2. Dominique Bouhoure, jésuite et grammairien (1628-1702); il a écrit les Entretiens (VArisle et d'Eugène (1671); Doutes et Nouvelles remarques sur la langue française (1674) ; De la manière de bien penser dans les ouvrages d'esprit (1687). Ces ouvrages^, où il est question de tout, de morale et de religion, de grammaire et de goût, de poésie et d'histoire, eurent beaucoup de succès dans leur temps.