MOLIERE

complètes et très fortes. Il étudia la philosophie avec Gassendi, qui le prévint contre Descartes; puis le droit à Orléans, où il prit ses licences. A vingt-trois ans, la vocation du théâtre Tentraîna dans une troupe d'acteurs de mérite, dont il devint bientôt le chef, et avec lesquels il joua sans succès à Paris et plus heureusement en province pendant douze années. En se faisant comédien, il quitta son nom de famille (Poquelin) et prit le pseudonyme de Molière.

Déjà il joignait le métier d'auteur à celui d'acteur et de directeur de troupe. Outre plusieurs petites farces, en partie conservées, en partie perdues, il composa et fît jouer à Lyon r Étourdi, pièce imitée de l'italien ; mais son imitation, faite de verve, écrite dans un style étincelant de gaieté, de fraîcheur et de poésie, a la valeur d'un original ; à Béziers, le Dépit amoureuXj trop long et trop romanesque à notre goût moderne, mais exquis dans certaines parties, qu'on a rapprochées facilement pour en faire une courte comédie de mœurs; sous cette forme il plaît encore vivement au théâtre.

59. Enfin Molière et sa troupe rentrent à Paris en 1658. Fort de la protection royale, il y entame aussitôt une campagne très hardie contre les vices, les travers, les ridicules et les préjugés de son temps. Il y recueille des applaudissements nombreux, et des haines plus nombreuses encore, Ses plus célèbres pièces sont les Précieuses ridicules, satire du style et des sentiments romanesques, mis à la mode par les héritiers affadis de l'Hôtel de Rambouillet; r École des maris et V École des femmes; les premières de ces innombrables Écoles qu'on a vues au théâtre depuis deux cents ans. L École des maris, imitée des Adelphes de Térence, où se trouve étalé de la même façon le contraste piquant de deux éducations différentes, données par deux pères d'humeur opposée, l'un commode

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et indulgent, l'autre sévère et dur; r École des femmes, pièce entièrement originale et qui valut à Molière un grand triomphe et les plus vives attaques : le futur auteur des Femmes savantes avait voulu montrer dans cette comédie que rignorance n'est pas Une garantie de la vertu ; il répondit aux censeurs qui déchiraient son œuvre, en écrivant la Critique de VÉcole des femmes^ où il explique la façon dont il a compris le genre de la comédie, a Lorsque vous peignez les hommes, il faut peindre d'après nature. » Dans ÏImpromptu de VersailleSy il écrira : « L'affaire de la comédie est de représenter en général tous les défauts des hommes, et principalement des hommes de notre siècle. » Tartuffe, satire violente de l'hypocrisie;^, idonl la peinture parut longtemps dangereuse, même à la plus vraie dévotion ; ce qui fit suspendre quatre ans et demi les représentations publiques de cette pièce; Don Juan, dernière mise en œuvre à demi comique, à demi terrible, d'une vieille légende espagnole; le Misanthrope, la plus achevée de ses pièces, moins une comédie qu'un tableau, sans action, d'un salon mondain, et des vices ou des passions ou des travers qui s'y rencontrent; Amphitryon, imité de Plante; Georges Dandin, satire amère des unions disproportionnées, nouées par la vanité; V Avare, éclatante peinture d'un vice suffisant pour détruire seul une famille, en relâcher tous les liens. Quelques scènes sont imitées de VAulularia (la Marmite) de Plaute; c'est en rapprochant les deux œuvres qu'on se. rend le mieux compte que rien de ce qui a précédé Molière ne peut se comparer avec lui ; on serait tenté de dire que Molière ne doit rien, même lorsqu'il emprunte, tant ses imitations reçoivent de son génie une valeur nouvelle et originale. Rappelons encore le Bourgeois gentilhomme, dont le titre seul dit assez la portée comique; les Fourberies de Scapln, trop dédaignées par Boileau ; comme dans V Étourdi, MoHère y met

vr É^ MOLIÈRE. 71

en scène, avecime vervÈ et une gaieté intarissables, les hauts méfaits d^ valet de comédie ; enfin ks Femmes savantes f nouvelll^ et vive attaque contre le pédantisme féminin; et le Malade imaginaire^ dernière pièce du fécond auteur. Il tomba mourant sur la scène en jouant le rôle du malade.

«o. Ce n*est pas sans étonnement que Ton s'aperçoit que Molière fut moins admiré de ses contemporains qu'il ne l'est aujourd'hui de nous. 11 eut beaucoup de partisans, mais qui ne le plaçaient pas aussi haut que nous faisons. La Gazette ne nomme pas Molière une seule foi» dans ces interminables comptes rendus des fêtes de cour dont Molière était l'âme. Souvent on paraissait louer en lui l'acteur comique plutôt que l'auteur : cette méprise est fréquente; on faisait honneur à son jeu, non à son génie, du succès de ses pièces. Le public illettré et la cour, surtout le roi, lui étaient assez favorables; mais les gens de lettres, les gens du monde, les académiciens, et les salons où ils trônaient, n'admiraient Molière qu'avec toutes sortes de réserves. Boileau même finit par dire dans Y Art poétique que Molière, s'il eût été moins bouffon,

Peut-être de son art eût remporté le prix.

Maigre éloge. Qui donc aura ce prix, si on le refjise à Molière? s ;

On lui reprochait surtout sii scurrilite', comme disaiU l'honnêteChapelain; en français, ses-bouffonniMSi^^ Cependant les bouffonneries qui sont dans "telle farce, comme Monsieur de Pourceaugnac (outre qu'on pourrait les défendre et les admirer), ne diminuent en rien la valeur d'une pièce sérieuse comme le Misanthrope, Mais accordons que l'exagération, la caricature, la charge, le grossissement est chez Mohère un procédé constant, volontaire.

72 XVIl" SIÈCLE. — TROISIÈME^ÉfelODE.

étudié, qui se glisse jusque dans les grandes pièces, abonde dans F Avare n'est point rare dans Tartuffe, et se trouverait jusque dans le Mhanlhrope, Certains esprits délicats, peu ouverts au sentiment du comique et du ridicule, ont absolument blâmé cet emploi de l'exagération. Le scrupuleux Térence a charmé par sa discrétion les lettrés du xvn« siècle beaucoup plus qu'il n'avait charmé les Romains. Les mêmes motifs faisaient qu'Aristophane déplut à tant d'esprits du même temps. Qui ne sent cependant que le ridicule, même grossi, même énorme, est une force dont la comédie ne peut tout à fait se passer? Refuser absolument au poète l'emploi de ce qu'on a nommé le gros comique, c'est peut-être tuer le comique même, ou tout au moins l'affaiblir, le glacer. Une certaine exagération est nécessaire à la scène; peindre le réel n'est pas le seul but, il faut encore faire sentir aux spectateurs cette réalité. Or, c'est en grossissant un trait qu'on le rend sensible.

61. Tout en s'amusant des comédies, le xvu<* siècle conservait une prévention défavorable à ce genre, et quand on se piquait de bel esprit, on affectait de mettre la tragédie au-dessus de tout. De 1 i cette injustice des contemporains, qui se faisaient un grief contre' Molière du rire même qu'il excitait chez eux. Un pamphlet de 1 époque accuse sérieusement cet auteur comique de nuire à la tragédie :

Aux farces pour jamais le théâtre est réduit... Ces chefs-d'œuvre de l'art, ces grandes tragédies, Par ce bouffon célèbre en vont être bannies.

Tant de partialité irritait Molière jusqu'à le rendre lui même injuste envers le tragique. « 11 est bien plus aisé, disait-il (dans la Cntique de V École des femmes), de