I MADAME DE SÉVIGNÉ

cédé ; toute sa rhétorique est dans la vivacité, la franchise et la naïveté de l'expression. Mais les nouvelles de la cour et de la ville ne forment pas seules toute sa correspondance; elle se raconte aussi beaucoup elle-même, au grand plaisir du lecteur; car on ne saurait faire connaissance avec une femme plus spirituelle et plus aimable. Très instruite, très réfléchie, liseuse infatigable de tous livres gros ou petits, sérieux ou frivoles, anciens ou nouveaux, elle a des idées sur toutes choses ; non pas toujours profondes, mais toujours piquantes et le plus souvent justes ; elle les expose avec abandon ; et, pensant ou sentant beaucoup par elle-même, elle suggère au lecteur beaucoup de sentiments ou de pensées. Ainsi peu de lectures offrent autant d'agrément et de profit que celle des lettres de Mme de Sévigné. Sa correspondance avec sa fille forme le plus riche fonds du recueil; mais elle eut bien d'autres correspondants parmi sa famille et ses amis : tout le monde solUcitait ses lettres ; elle les prodiguait sans les compter. Celle qu'elle écrivit à M. de Pomponne sur le procès de Fouquet, à qui elle resta fidèle dans l'infortune, sont demeurées justement célèbres. Sa correspondance avec son cousin Bussy-Rabutin, très digne lui-même, par son vit esprit, de lui donner la réplique, est un chef-d'œuvre d'enjouement, de grâce et de fine raillerie. Elle n'écrit pas à tous sur le même ton ; elle excelle à discerner les gens, les sujets, les circonstances ; comme elle a toutes les sortes d'esprit, celui d'à-propos ne lui manque pas non plus. Elle eut pourtant quelques défauts, puisqu'il faut que chacun ait les siens : un peu de vanité peut-être, mais une vanité bienveillante, et une trop aveugle passion pour sa fille, ce qui lui fit juger les gens dans le monde entier, selon qu'ils se conduisaient bien ou mal avec Mme de Grignan. Ce sont là défauts innocents ; ni son style ni ses amis n'en ont souffert, ni sa gloire.

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95. Quelques contemporains se doutaient déjà que Mme de Sévigné, sous leurs yeux, écrivait, au jour le jour, un chef-d'œuvre. La Bruyère, en remarquant que les femmes de son temps l'emportaient sur les hommes dans Fart d'écrire les lettres, ajoutait a qu'elles trouvent sous leur plume des tours et des expressions qui souvent en nous ne sont l'eifet que d'un long travail et d'une pénible recherche ; elles sont heureuses dans le choix des termes, qu'elles placent si juste que, tout connus qu'ils sont, ils ont le charme de la nouveauté, et semblent être faits seulement pour l'usage où elles les mettent ; il n'appartient qu'à elles de faire lire dans un seul mot tout un sentiment, et de rendre délicatement une pensée qui est délicate ; elles ont un enchaînement de discours inimitable qui se suit naturellement, et qui n'est lié que par le sens. Si les femmes étaient toujours correctes, j'oserais dire que les lettres de quelques-unes d'entre elles seraient peut-être ce que nous avons dans notre langue de mieux écrit. » A qui convient mieux cet éloge qu'aux lettres de Mme de Sévigné, où ne manque pas même la vraie correction, celle qui s'appuie non sur les règles des puristes» mais sur l'intelligence du vrai génie de la langue ?

Mme de La FayeUe.

06. Une des fidèles amies de Mme de Sévigné, Mme de La Fayette*, n'a pas obtenu auprès de la postérité toute la réputation qu'elle méritait. Mais ses contemporains l'estimaient fort haut, et pensaient, avec Boileau, « que nulle femme n'écrivait mieux et n'avait plus d'esprit qu'elle » . Madame, duchesse d'Orléans, qui mourut si jeune et si regrettée, Mme de Sévigné, le duc de la Rochefoucauld furent

1. Marie-Madelciiîc Pioclic de La Verfrne, née à Pans* ett 1634; mariée en 1655 au comte de La Fayette; elle momut en 1693.

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ses amis et Jes confidents de ses ouvrages, qu*elle désavouait en public. Segrais*, bel esprit et poète, auteur de quelques pastorales agréables, lui rendait le service de signer ses écrits pour elle, comme il avait signé déjà ceux de Mademoiselle, fille de Gaston d'Orléans. Mais du propre aveu de Segrais, le véritable auteur de Zayde (1670) et de la Princesse de Clèves (1678) est bien Mme de La Fayette. Ce dernier roman a une importance littéraire très supérieure à son étendue ; il inaugure avec bonheur ui e réforme complète du genre. Aux inventions extraordinaires des romans alors les plus goûtés, Tauteur substitue une action très simple; aux passions extravagantes, une analyse exacte et scrupuleuse des sentiments les plus vrais ; à l'emphase du style, une langue sobre et pure, toute semblable à celle que parlaient ou écrivaient les « honnêtes gens » du temps, ainsi qu'on nommait alors les gens du monde, ceux du moins qui joignaient la politesse de l'esprit à celle des manières.

Le bon goût exquis de la forme et du fond caractérise l'œuvre et le talent de Mme de La Fayette. Tout ce qui est excessif, heurté, violent, répugne à sa délicatesse. Quelqu'un lui avait envoyé de Turin la relation un peu trop fleurie d'une séance académique. Elle lui répond finement : « Votre relation est trop belle ; il ne faut point de fleurs ni d'air égayé dans ces natures de choses; il faut que tout soit noble et simple ; au moins c'est le goût présent de ce pays ici... » (Lettre du 27 mai 1680.) Cette perfection sobre et vraiment attique ne peut régner qu'un jour, dans l'histoire d'une littérature ; et même en ce jour, il n'est donné qu'à un bien petit nombre d'écrivains d'y atteindre.

1. Jean de Segrais (1624-1701), né et mort à Caen. fut pendant vingt-quatre ans secrétaire des commandements de Mademoiselle, et signa pour elle les Poriraits^ la Princesse de Paphlagonie^ etc., et divers ouvrages auxquels il avait d'ailleurs plus ou moins collaboré.

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Mme de La Fayette, avec la Princesse de Clèves, s'est rangée dans ce groupe. Avant elle, après elle, de plus grands ont écrit des œuvres qui marquent bien plus de puissance; mais on n'avait pas vu, on ne revit plus guère celte délicatesse et cette mesure propres à l'heure de la perfection.

Mme de Haintenon.

9lf. Françoise d'Aubigné, fille de Constant d'Aubigné, petite-fille du poète Agrippa d'Aubigné, naquit à Niort, le 27 novembre 1635, dans la prison où son père était alors renfermé. Sa vie est plus étonnante qliebien des romans. Elle avait quatre ans lorsque Constant d'Aubigné, à bout de ressources, l'emmena à la Martinique, où il mourut. Ramenée par sa mère en France, à Paris, elle y excita la pitié du poète Scarron, qui avait vingt-cinq ans de plus qu'elle, et qui était depuis douze années perclus et impotent. Il lui offrit de l'épouser; elle accepta cette triste union. Veuve après dix ans de mariage, elle vécut d'une petite pension que lui faisait la reine mère; quelques personnes de la cour, qu'elle avait connues chez Scarron, lui firent confier l'éducation des enfants de Mme de Montespan. Le roi la connut ainsi, et apprécia vivement son mérite et son esprit; il lui donna en 1674 la terre de Maintenon avec le titre de marquise. Elle ménagea si habilement un crédit dont elle était digne par d'éminentes qualités, que, dix années plus tard, après la mort de la reine Marie-Thérèse, la veuve de Scarron devint (vers la fin de 1684) l'épouse de Louis XIV. Le mariage ne fut jamais déclaré, mais il fut connu et accepté de tous ; et Mme de Maintenon conserva trente années durant, toute l'autorité d'une reine, sans en avoir le rang ni les honneurs. Quoiqu'elle ait été sévèrement jugée par les innombrables ennemis qu'une si étonnante faveur suscita