LE CARDINAL DE RETZ

exil, puis, s*élant démis de 1 archevêché de Paris, rentra en France et vécut dans une retraite studieuse et honorable, entouré d*amis fidèles. C'est alors qu*il écrivit ses MémoireSy pour son seul plaisir, et sans en rien montrer même à ses plus intimes. Ils ne furent publiés que quarante ans après sa mort.

Apprécier les Mémoires de Retz est difficile, car le jugement qu'on en doit faire dépend du point de vue où Ton se place pour les juger. Le style y est plein de feu, de Terve et d'originalité; Fart du narrateur et l'art du peintre y ont un mérite infini ; les portraits surtout sont d'un maître. Le talent historique est grand ; l'emploi qui en est fait, médiocre ; et la véracité," suspecte. Le désir de trouver la vérité est faible et le désir de la dire est tout à fait absent. C'est une œuvre d'art que le lettré peut goûter sans scrupule, mais dont l'historien ne doit se servir qu'avec précaution. Voltaire y observe avec raison « un air de grandeur, une impétuosité de génie et une inégalité qui sont l'image de la conduite de leur auteur ».

Retz intéresse encore l'histoire littéraire par une autre qualité. Il fut éloquent dans la chaire douze ou quinze ans avant Bossuet. Son éloquence a quelque chose d'apprêté, parce qu'elle ne part pas toujours du fond du cœur, ni d'une conviction très sincère : mais dans la mesure du poèsible, le talent y suppléait. Le Discours prononcé par lui au nom de rassemblée du clergé de France (30 juillet 1645) devant Louis XIV enfant est une œuvre remarquable, au moins égale aux meilleures harangues de Fléchier.

Mme de Sévigné.

»4. Sous le règne de Louis XIV, trois femmes ont écrit des œuvres dignes de passer à la postérité ; et même

ont mérité d'être mises au rang de nos grands écrivains' classiques : ce sont Mmes de Sévigné, de La Fayette et . deMaintenon. '

Marie de Rabutin-Chantal S née à Paris en 1626, orpheline à six ans, fut élevée par un oncle dont les soins paternels lui assurèrent une forte éducation rarement donnée aux femmes dans son siècle, et même au nôtre. En 1644 (elle avait dix-huit ans), on la maria à M. de Sévigné, qui fut un époux peu digne d'une telle femme ; on a dit qu'elle l'aimait sans pouvoir l'estimer, et qu'il l'estimait sans l'aimer. Il fut tué en duel en 1651 ; veuve à vingt-cinq ans, Mme de Sévigné consacra sa vie à élever ses deux enfants ; une fille qui fut plus tard Mme de Grignan, et un fils plus affectueux, mais moins sage et moins brillant que sa sœur ; celle-ci eut toujours la première place dans le cœur de sa mère. Quand le mariage de Mme de Grignan sépara la mère et la fille, Mme de Sévigné commença cette correspondance qui est devenue le plus précieux document que nous ayons pour l'histoire morale et littéraire, anecdotique et mondaine, même religieuse et philosophique de la dernière partie du xvii* siècle. Très au courant de toutes les nouvelles, grâce à son esprit curieux, son coup d'œil juste et ses relations nombreuses, Mme de Sévigné les transmet jour par jour à sa fille et donne aux moindres détails un inestimable prix par le style à la fois exquis et naturel dont elle sait les conter. Sa langue est excellente, son vocabulaire abondant et puisé aux meilleures sources ; ses tours variés à l'infini, et toujours personnels; 3lle marque tout ce qu'elle dit d'une empreinte à elle, sans ju'on puisse trouver dans son style aucune trace de pro-

1. Marie de Rabutin-Chantal, née à Paris en 1626, mariée en 16 U i M. de Sévigné, veuve en 1651, mourut à Grignan, chez sa fille, en 696. Le premier recueil de ses lettres, très incomplet, parut en 1726.