LA BRUYÈRE

Bruyère ait voulu faire passer sous ce pieux couvert les hardiesses de son livre ; soit que lui-même ait pensé sincèrement que le meilleur remède à nos vices et à nos travers est dans la pratique d'une foi éclairée.

Le succès merveilleux des Caractères ouvrit FAcadémie française à leur auteur (1695). 11 y mécontenta plusieurs de ses confrères en louant exclusivement dans son discours de réception ceux que la postérité devait connaître et admirer : La Fontaine, Boileau, Racine, Bossuety Fénelon; mais en se taisant sur presque tous tes autres. Ceux qu'il avait nommés n'osaient louer son discours ; ceux qu'il n'avait pas nommés le blâmaient amèrement. La suivante édition des Caractères fit justice des calomnies et des reproches, et imposa silence à ses ennemis.

tos. Depuis longtemps le public est rallié tout entier à l'admiration sans réserve des Caractères; on n'a pas plus d'esprit, plus d'agi^ément, plus de finesse que La Bruyère; la lecture de son livre est une source de plaisirs exquis, de surprises renaissantes, de perpétuelles découvertes dans ce monde infini de l'analyse morale du cœur et de ses passions. 11 n'a pas seulement peint son temps et les hommes qu'il a vus; il a été si avant dans l'étude de l'âme qu'il a retrouvé sous les différences superficielles propres à son époque, ce fonds commun et permanent de la nature humaine sur lequel chaque siècle jette sa bigarrure : il ne tient qu'à nous de nous reconnaître encore dans les Caractèi*es,

Quelques préventions subsistent cependant chez certains déHcats, aux yeux de qui La Bruyère n'est plus de la pure époque classique, mais le premier écrivain de la décadenceet le meilleur. Boileau le trouvait affecté. L'abbé d'OHvet, héritier (d'ailleurs médiocre) des traditions du

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grand siècle, lui trouvait trop d'art et trop d'esprit ; quelque chose d'entortillé*. Il est vrai que La Bruyère cherche l'agrément, le trait, le piquant; il les trouve, mais il les cherche. C'est un admirable artisan, mais qui travaille à la loupe. Ses portraits, faits d'une multitude de petits traits finement choisis, exactement rapprochés, sont précieux par la perfection de l'ouvrage et par une ressemblance qu'on devine, plutôt que par la vie et la flamme que ne donne guère ce procédé. Rien d'étonnant si La Bruyère trouvait tant à blâmer dans Molière et s'il a refait plusieurs figures tracées déjà par celui-ci. Ce sont deux grands peintres du cœur humain, mais qui ne sont pas faits pour se comprendre et s'apprécier mutuellement. La Bruyère fait des miniatures, ou tout au plus des tableaux de chevalet; Molière a la touche plus large et peint à grands traits, à grands coups de pinceau ; ses tableaux sont des fresques, qu'il faut voir d'un peu loin pour en saisir l'ensemble : de près, certains traits grossis sembleraient énormes et démesurés. Au contraire, on pourrait compter les coups de crayon dans le minutieux dessin de La Bruyère, sans en trouver un seul faux; mais on n'y trouverait pas non plus la même ampleur de main, la même puissance dans la création des figures'.

Saint-Éyremond.

f 04. Saint-Évremond vécut Jusqu'au delà de la quatrevingt-dixième année sans publier rien de ses écrits; il

i. L'abbé d'Olivet (1682-1768), continuateur de YAcadémie française de Pellisson; ouvrages sur la grammaire; traduction de Cicéron, etc.

2. Après la mort de La Bruyère, l'abbé du Pin publia des Dialogues sur le quiétisme, qu'il attribuait à l'auteur des Caractères, Ils sont de lui, en efiTet, mais en partie seulement; la préface et les deux derniers dialogues (le 8* et le 9*) doivent être restitués

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fut toutefois regardé de son temps comme une grande autorité en matière littéraire. Exilé en Angleterre, où il résida depuis 1661 jusqu'à sa mort (1703)*, il conserva des amis dévoués qui le tenaient au courant de tout ce qui se faisait en France, et il vieillit à Londres, les yeux tournés vers Paris, sans toutefois vouloir y revenir, lorsqu'il en obtint la permission (en 1688). Ce n'est ni un homme de génie, ni un écrivain du premier ordre ; mais c'est un très bel esprit, qui fut doué d'un sens critique très exercé, rare à son époque, et même en tout temps. 11 servit jusqu'à l'âge de quarante-huit ans, partageant sa vie entre l'armée, le monde et les lettres. La tournure caustique de son humeur le faisait rechercher et redouter à la fois. Dans une satire dialoguée, dont le succès fut très grand, la Comédie des AcadémisUSt écrite vers 1644, il raillait l'Académie française et le projet de son fameux Dictionnaire. Un peu plus de deux siècles plus tard, l'Académie française devait mettre au concours l'éloge de Saint-Évremond. En 1661, une disgrâce, dont les véritables motifs ne sont pas bien connus', l'exilait à Londres. Il y mena la vie mondaine d'un épicurien modéré, trop intelligent pour ne pas vouloir mêler à d'autres délassements moins nobles les plaisirs délicats des lettres; mais s'il écrivit beaucoup, ce fut sans faire métier d'écrivain et en préférant toujours le plaisir de • converser à celui de composer.

à l'abbé du Pin ; au reste, Y Avis au Lecteur qui est en tète de l'édition l'avoue formellement. Il ne faut pas prendre cet ouvrage pour un traité de théologie ; c'est encore un écrit satirique, imité un peu des Provinciales. Par l'esprit qui est semé dans ces dialogues, par le style qui est excellent, ils mériteraient d'être plus connus.