Sauf le temps des voyages qu'il fit en Hollande

2. lï avait critiqué vivement la politique de Mazarin et la paii des Pyrénées; mais sa disgrâce dut avoir d'autres motifs secrets qu'on ignore.

125 XVIl'' SIÈCLE. — TliOISlÈME PÉRIODE.

On Ta dit finement (Sainte-Beuve) : les hommes qui quittent leur pays natal au milieu de leur carrière et n'y rentrent jamais, ne changent plus; ils se fixent, s'immobiHsent dans les goûts et les sentiments qui régnaient dans le pays dont ils se sont séparés, à Fépoque même où ils s'en détachèrent. Saint-Évremond» contemporain des belles années et des chefs d*œuYre de Corneille, demeura fidèle aux admirations de sa jeunesse et n'apprécia jamais équitablement ce qui se fit de grand et de beau en France après son départ. Racine surtout ne fut ni bien compris, ni très goûté de lui. Quant à la littérature anglaise, .il affecta de rignorer aussi bien que la langue , et vécut quarantedeux ans à Londres sans vouloir connaître un seul mot d'anglais.

t05. Son œuvre est en parcelles, mais parmi lesquelles on en trouve plusieurs qui ont leur prix. Sans rien achever, ne faisant même qu'effleurer les sujets, il donnait à penser à des esprits plus profonds et plus laborieux, qui profitèrent après lui de ses ébauches. Ainsi, dans ses Réflexions sur les divers génies du peuple romain dans les différents temps de la république, il hasarde des vues justes et neuves pour le temps. Montesquieu les recueillit et les développa dans ses Considérations, Durant la querelle des Anciens et des Modernes, il se montra impartial et adressa aux deux partis des observations fort sages ; il admirait les anciens sans croire que leur exemple pût devenir une gêne et une contrainte pour les modernes. (( Il faut convenir, disait-il, que la Poétique d'Aristote est un excellent ouvrage ; cependant il n'y a rien d'assez parfait pour régler toutes les nations et tous les siècles.... Si Homère vivait présentement, il ferait des poèmes admirables, accommodés au siècle où il écrirait. Ses poèmes

PEI^LISSON. 127

seront toujours des «hefs-d'œuvre non, pas en tout des modèles. Us formeront notre jugement, et le jugement réglera la disposition des choses présentes. » Mais son vrai génie est pour la satire; il excellait à rédiger, selon le goût de son temps, des conversations satiriques où Tun des interlocuteurs, qui est parfois Saint-Évremond luimême, fait dire à Tautre plus de choses qu'il n'en veut et n*en croit dire, sur ses goûts, ses desseins ou ses opinions.

Dans cette œuvre toute morcelée, il est difficile de discerner toujours les véritables sentiments de Saint-Évremond sur beaucoup de points ; il se contredit souvent et n'en paraît pas autrement confus, estimant, comme Montaigne, que la contradiction est le propre de Thomme. 11 va beaucoup plus loin que Montaigne dans le scepticisme et semble se complaire, encore plus que Tauteur des Essais^ à ne savoir pas quoi penser sur les sujets les plus graves. Son cœur un peu sec, et point du tout sublime, uniquement soucieux du plaisir et de Toccupation du moment, ne fut jamais ouvert aux tourments de Tenthousiasme, et ne ressentit jamais le dégoût des vulgarités terrestres : c'est un esprit fin, aiguisé, délicat, mais de qui Thorizon fut trop restreint toujours, et même se resserra de plus en plus. A la fin de sa longue vie, la première place dans son affection et dans ses pensées appartient décidément aux truffes et aux pêches.

Pellisson. -*- Nicole. — Perrault. -— Fleury. — Bayle.

iOO. Après tant d'écrivains illustres, nommons au moins quelques hommes lettrés qui, sans sortir du second rang, ont laissé des ouvrages estimables, et ont exercé quelque influence sur leur temps.

128 XVll*^ SIÈCLE. — TROISIÈME PÉlllODE.

Tel fut Pellisson*; appelé jeune à Paris par son compatriote Conrart, premier secrétaire perpétuel de TAcadémie française, il paya sa dette envers la Compagnie qui le protégeait en écrivant Thistoire de sa fondation et de ses premières années ; livre plein de faits, qui renferme en peu de pages une multitude de renseignements sur les écrivains et les événements littéraires de l'époque. L'Académie récompensa lauteur en lui décernant d'avance, par exception, la première place d'académicien qui se trouverait vacante. Peu après, Pellisson, devenu premier commis de Fouquet, partagea tour à tour la fortune et la disgrâce de son maître. Emprisonné à la Bastille, il ne songea qu'à défendre le surintendant ; il écrivit pour lui des Discours au Roi et des Mémoires, qui sont regardés avec raison comme des modèles du genre. Le style y peut semblerquelquefoistropélégant,la forme un peu apprêtée ; toutefois l'émotion y est sincère, Taccent plein de chaleur, les arguments abondants et bien disposés, l'exposition intéressante jusque dans les matières les plus arides; et si Fouquet avait pu être sauvé, il l'eût été par Pellisson. Rentré en grâce en 1666, le commis de Fouquet devint même un favori de Louis XIV, et reçut la charge d'historiographe de France.

io*. Le fidèle Ueutenant d'Arnauld, Nicole', a joui en son temps d'une grande réputation d'écrivain. Les meilleurs juges, Mme de Sévigné la première, professaient

1. Paul Pellisson, né à Béziers (1624), mort en 1693. Protestant, il se convertit en 1670. Les fragments qu'il avait écrits comme historiographe ont été réunis en 1749, sous le titre ambitieux de Histoire de Louis XIV.

2. Pierre Nicole, né à Chartres (1625), mort à Paris (1695). Les Essais de morale ^ publiés à partir de 1671 jusqu'à la mort de l'auteur, forment vingt-cinq petits volumes de traités sur toutes sortes de sujets

CHARLES PERRAULT iS9

pour ses Essais de morale une admiration sans bornes et le mettaient hardiment à côté de Pascal, au-dessus peutêtre. Aujourd'hui son style nous paraît traînant, monotone, et, pour tout dire, ennuyeux : dans cette analyse morale infiniment minutieuse, où il se complaît avec tout son siècle, Nicole nous semble manquer, non de justesse ou d esprit d observation, mais de trait, de force et d originalité personnelle ; ces défauts nous gâtent même le fameux traité Des moyens de conserver la paix avec les hommes, que Mme de Sévigné aurait voulu, comme on sait, réduire en un bouillon qu'elle eût avalé d'un trait. Ce bouillon est devenu un peu fade. Outre ses œuvres personnelles, Nicole a pris part à presque tous les ouvrages collectifs de Port- Royal, à la Logique, aux Grammaires, à la traduction du Nouveau Testament ; il avait fourni le plan et la matière de plusieurs des Provinciales de Pascal et même avait traduit tout le recueil des célèbres lettres en latin, pour aider à les répandre dans le monde entier. Dans son particulier il était le plus doux et le plus timoré des hommes ; mais la plume à la main et à côté de ses amis, ce fut un controversiste infatigable. Toutefois l'exil eut raison de son ardeur ; il laissa ArnauldvieiUir et mourir en Belgique, et négocia sa paix particulière pour obtenir de fmir ses jours dans son pays.

i08. Charles Perrault, l'auteur des Contes de Fees^, est au nombre de ces heureux écrivains qui ont rendu leur nom immortel, sans y penser, par une œuvre écrite aux heures de loisir, sans efTort et sans prétention. Protégé par Colbert, qui estimait très haut son habileté, la souplesse de son esprit, la fécondité de ses vues, Perrault, sans

1. Charles Perrault, né à Paris (1628), mort en 1703. La première édition des Contes est de 1697. Il est le frère de Claude Perrault, architecte, qui construisit la colonnade du Louvre.

avoir rien écrit qui compte, fut reçu dès 1 671 à T Académie française. On sait comment il y donna, innocemment peutêtre, le signal d'une querelle littéraire célèbre, la querelle des anciens et des modernes ; en lisant, le 27 janvier 1687, devant l'Académie rassemblée, un poème intitulé Le siècle de Louis le Grand f il y plaçait hardiment son époque audessus de toutes les autres, et parlait fort légèrement des anciens les plus révérés. Boileau, Racine, La Fontaine, La Bruyère, et généralement tous les écrivains et tous les poètes qui faisaient le plus d'honneur à leur temps, prirent parti contre Perrault, et soutinrent la cause des anciens. Boileau mena la campagne avec une rudesse et une âpreté peut-être exagérées; Perrault tint tête à l'orage, et s'efforça de prouver la justesse de son opinion, en écrivant le Parallèle des Anciens et des Modernes^ où il compare point par point les deux époques et montre la supériorité de la plus récente, qui profite, dit-il, des découvertes des anciens, et y ajoute les siennes propres; de sorte que le trésor de nos connaissances va toujours en grossissant; mais ce raisonnement fort bon quand on l'applique à certaines sciences, ne vaut rien dans la poésie. Après quelques années, la querelle s'apaisa d'elle-même; elle devait renaître plus tard après la mort de Boileau et de Perrault, entre La Motte et Mme Dacier *.

Au plus fort de la dispute, Perrault avait fait paraître, en signant du nom de son fils, les Contes de ma mère rOie ou Histoires du temps passé (1697). Ces contes que chacun sait par cœur depuis l'enfance, c'est le Petit Poucet, le Maître Chat ou le Chat Botté, Barbe Bleue. le Petit Chaperon rouge, Cendritton, la Belle au bois dormant. Biquet à la Houppe. Leur origine est lointaine ; ils viennent de l'Inde, qui nous les a transmis lentement