LESAGE

Lesage.

tiSi. Lesage' est un écrivain dun très grand mérite, dont la prose excellente contribua beaucoup à retarder une décadence littéraire, que Texeraple dangereux de Fontenelle et de son style brillant, mais plein de mauvais goût, aurait probablement hâtée.

Lesage, sans protecteur influent, sans emploi, sans forlune, lutta d'abord quarante ans contre la pauvreté, vivant de traductions, et amassant les trésors d'observations et d'expérience qu'il devait répandre dans ses romans el au théâtre. Une petite comédie en prose (Crispin rival de son maître), jouée en 1707, eut un succès très vif et le mit en vue. La même année parut le Diable boiteux y roman de mœurs, imité librement de l'Espagnol Guevara'; mais Lesage lui emprunta plutôt le cadre et lidée première que les détails des aventures qu'il raconte, et qu'il a eu soin d'accommoder au goût français.

Deux années après, Lesage faisait jouer Turcaret ou le Financier, satire amère et virulente des vices des traitants enrichis par des voies honteuses, et des bassesses de leurs flatteurs et de leurs valets. La peinture de tant de vilenies et de tant de noirceurs est affreuse assurément, et cette comédie, où n'entre pas un seul personnage honnête, laisse une impression pénible; mais les traits sont si justes, le dialogue si vivement conduit, le style si entraînant, l'esprit si piquant et si vif, que le spectateur, amusé, occupé sans cesse, n'a le temps de rien regretter, sinon peut-être quand la pièce est finie. Quel comique eût été Lesage après un début si éclatant î

1. Alain-René Lesage, né à Sarzeau, près de Vannes (1668)f moi't à Boulogne-sur-mer en 1747.

2. Louis Vêlez de Guevara (1570-1644), auteur dramatique et roinancier.

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Malheureusement îl se brouilla avec les acteurs de la Comédie française, et ne voulut plus travailler pour eux. Comme ils avaient le monopole des représentations tragiques et comiques, Lesage dut se contenter d'écrire pour les théâtres de la foire Saint-Laurent et de la foire Saint- Germain, des pièces bouffonnes et des arlequinades, où il prodigua beaucoup d'esprit, sans profit pour la postérité. Car le propre de ce genre dramatique, où Tà-propos fait la moitié du talent, c'est de n'être vraiment plaisant qu'en sa nouveauté.

itt. La gloire du romancier compensa pour Lesage celle qui lui manqua au théâtre. L'auteur immortel de Gil Blas a fait presque oublier l'auteur de Turcaret. VHisloire de Gil Blas de Saniillane parut en quatre parties distinctes publiées, la première en 1715, la dernière en 1735. Ce n'était pas trop de vingt-cinq années pour tracer ce vaste tableau de mœurs, où toutes les conditions, tous les caractères, tous les travers, tous les vices se rencontrent dans une mêlée si variée, si vivante, si amusante. L'unité du livre est dans celle du héros, qui, parti du plus bas degré pour s'élever au plus haut, traverse tous les mondes, pratique tous les métiers, connaît toutes les fortunes, et trouve enfin le repos dans la « médiocrité dorée » dont il goûte les joies en famille. Le cadre et les noms du roman sont espagnols; et le détail des mœurs, ce qu'on a nommé plus tard la couleur locale^ est assez fidèlement rendu ; jusqu'à tel point que l'Espagne a réclamé pour elle-même l'invention du OU Blas, et prétendu que Lesage n'avait fait que traduire ce roman, comme il a traduit en effet beaucoup d'œuvres des auteurs castillans. Malheureusement personne n'a jamais pu produire cet introuvable original. D'ailleurs la vérité locale n'est pas la seule qu'on puisse louer dans Gil Bios;

D AGUESSEAU. i/Q

la vérité universelle, humaine, celle de tous les temps et de tous les pays, s*y trouve aussi exprimée avec une profondeur d'obsen'ation qui place Lesage à un très haut rang parmi les écrivains qui ont su peindre et analyser les mœurs et les passions des hommes, et faire vivement ressortir leurs travers et leurs ridicules. Molière tout seul a peut-être a enfoncé plus avant », comme dit Fénelon,

D'Aguesseau.

tts. Les grands écrivains oratoires du xvn<* siècle ont eu dans le siècle suivant des disciples qui leur sont, il est vrai, bien inférieurs, mais sans être indignes des maîtres qu'ils rappellent quelquefois : tels furent Massiilon et le chancelier d'Aguesseau.

Henri-François d'Aguesseau (1668-1751), fils d'un père éminent, qui exerça les fonctions d'intendant à Limoges, à Bordeaux et à Toulouse; après les études les plus étendues et les plus solides, appliquées à la connaissance des langues anciennes et modernes, des mathématiques, de la philosophie et du droit, fut nommé à vingt-deux ans avocat général au Parlement de Paris, et dix ans après, procureur général (en 1700). Sa sagesse et son habileté précoces justifiaient cette fortune rapide. On admirait l'éloquence et la force de ses réquisitoires, où son père, juge excellent du mérite d'un fils formé par lui, ne trouvait d'autre défaut qu'un art un peu trop limé. « Votre discours est déjà trop beau, lui disait-il un jour, n'y touchez plus. )) Ses fameuses Mercuriales^, qu'il prononçait aux séances d'ouverture des audiences du Parlement,.

4. Ainsi nommées parce qu'à l'origine les séances particulières où le ministère public adressait aux corps judiciaires des conseils et des remontrances sur l'administration de la justice, avaient lieu le mercredi [Mercurii dies).

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donnent prise au même reproche, qui peut ressembler à un éloge. Il semble avoir \oulu dépeindre sa propre façon d'écrire dans ce portrait qu'il a tracé d'un excellent orateur judiciaire : « Bien loin de se laisser éblouir par l'heureux succès d'une éloquence subite, il reprend toujours avec une nouvelle ardeur le pénible travail de la composition. C'est là qu'il pèse scrupuleusement jusqu'aux moindres expressions dans la balance exacte d'une juste et savante critique. C'est là qu'il ose retrancher tout ce qui ne présente pas à l'esprit une image vive et lumineuse; qu'il développe tout ce qui peut paraître obscur ou équivoque à un auditeur médiocrement attentif; qu'il joint les grâces et les ornements à la clarté et à la pureté du discours ; qu'en évitant la négligence il ne fuit pas moins recueil également dangereux de l'afTectation ; et que, prenant en main une lime savante, il ajoute autant de force à son discours qu'il en retranche de paroles inutiles. »

it4. Sans doute, il est permis d'opposer à cet idéal d'un orateur consommé dans son art, celui d'une éloquence plus libre, plus vive et plus pathétique; les théories littéraires de d'Aguesseau annoncent déjà le fameux Discours sur le style de BufTon. Ni Bossuet ne parle aiqsi, ni Mirabeau : mais une critique équitable, sans abdiquer ses préférences pour une parole plus naturelle, et tirée franchement des entrailles, sait rendre hommage au mérite réel d'un talent si grave, si réfléchi et si consciencieux.

ChanceHer en 1717, disgracié l'année suivante, rappelé en 1722, d'Aguesseau, dans ses hautes fonctions, ne montra pas toujours une fermeté civique égale à ses vertus privées; mais ses faiblesses politiques ne doivent pas nous faire oublier ses qualités de magistrat, son intégrité parfaite, son dévouement profond à la justice. Dans les Instimctiom qu'il rédigea pour son fils aîné, dans le Discours

MÂSSILLON. iîJ4

qu'il écrivit pour ses enfants, sur la vie et la mort de son père, dans sa correspondance, qui est fort étendue, et d'un grand prix pour l'histoire du temps, il s'est dépeint lui-même, et sans y penser; ce fut une âme très noble, servie par un très beau talent. Les lettres, qu'il aima toujours passionnément, ne lui furent pas ingrates; elles charmèrent les rares loisirs de sa vie active et les tristesses de sa longue disgrâce; et son talent d'écrivain contribua au moins autant que ses travaux judiciaires à assurer la durée de sa grande réputation.

Massillon.

f ;S5. Massillon' appartint dès l'adolescence à l'Oratoire, et montra d'abord les plus beaux dons d'éloquence dans les chaires des collèges que dirigeait cette compagnie. Ses supérieurs voulurent qu'il prêchât; mais Massillon, modeste et patient, ne consentit pas à se faire entendre à Paris avant l'année 1699. La renommée de Bourdaloue, ou du moins ses forces commençaient à baisser. Du premier jour où parut Massillon, il fut proclamé le digne successeur de ce prédicateur tant admiré depuis trente ans. Bientôt de nombreux admirateurs voulurent le mettre au-dessus de tout ce qui l'avait précédé. Ce jugement trop favorable fut toutefois très répandu au xvin® siècle. Voltaire et son disciple La Harpe regardaient Massillon comme le plus grand de tous les orateurs chrétiens. Voltaire, écrivant pour Y Encyclopédie l'article Éloquence, empininta ses exemples à Massillon, au Sermon sur le petit nombre des élus. La Harpe dit que « tous les juges éclairés ont reconnu dans Massillon un homme du très petit nombre de ceux que la nature fit éloquents ». Nous sommes un peu revenus de cet enthousiasme. Le xvni® siècle a cer-

1. Jean-Baptiste Massillon, né à Hyères (1663), mort en 1742.

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tainement su gré à Hassillon de ce qu'il parlait beaucoup de la morale, et fort peu du dogme dans la chaire chrétienne ; nous sommes moins touchés de ce mérite, et les moins croyants avoueraient aujourd'hui (comme nous l'avons dit déjà en parlant de Bourdaloue) que la perfection d'un genre littéraire ne peut consister à s'écarter de son principe, et que celle du sermon, par conséquent, ne souffre pas qu'il se détache du dogme où il a son fondement solide et ses racines profondes.

Nous ne pouvons, à la vérité, juger de reifet oratoire que Massillon produisait en chaire; ses contemporains affirment qu'il possédait plusieurs des qualités qui font le succès d'un orateur; une. attitude imposante et modeste à la fois, une voix caressante et persuasive, une diction pure et merveilleusement facile. L'écrivain, chez Massillon, n'était pas inférieur à l'orateur. Son style est correct, abondant ; son imagination heureuse et féconde ; il excelle dans la peinture de nos vices, de nos passions ; nul moraliste n'est plus clairvoyant et plus vrai ; mais il nous paraît manquer quelquefois de force; et son élégance est un peu monotone, par l'emploi trop fréquent des mêmes procédés et des mêmes figures. C'est un artiste excessivement habile, mais qui ne dissimule pas assez ses moyens.

itG. Ce défaut est surtout sensible dans le plus célèbre de set ouvrages, le Petit Carême, prêché devant le jeune roi Louis XV, en 1718*. Massillon n'a rien laissé de mieux écrit, de plus achevé dans la forme ; et l'étude du Petit Carême restera toujours un exercice utile aux jeunes gens. Mais, dans les autres sermons du même prédicateur, dans son Aventy dans son Grand Carême y on trouve une inspira-

1. Pour ménager le jeune âge du roi qui n'avait que huit ans, ce Carême se composa seulement de dix sermons : de là son nom.

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lion plus profondément chrétienne, un pathétique plus simple et plus sincère ; et une marque plus personnelle. Dans l'oraison funèbre, Massillon est aussi fort estimable; en 1709, il prononça celle du prince de Conti; en 1711, celle du grand Dauphin; en 1715, celle de Louis XIV; et l'on sait quel heureux exorde lui suggéra le surnom de Grand, qui avait été décerné autrefois à ce monarque : « Dieu seul est grand, mes frères. » Une partie beaucoup moins connue de l'œuvre de Massillon lui fait peut-être encore plus d'honneur que ses discours d'apparat : nommé évêque de Clermont, en 1717, il y résida constamment depuis 1723 jusqu'à sa mort (qui arriva en 1742); et, très dévoué à son ministère, il composa, pour les prêtres de son diocèse, des Discours synodaux au nombre de vingt*, écrits moins purement que le Petit Carême et les Oraisons funèbres, mais d'une façon plus large et plus libre ; et ces discours familiers forment peut-être la part la plus originale de ses prédications, quoique la moins célèbre. En somme, il faut louer Massillon d'avoir conservé jusqu'au milieu du xviii® siècle les bonnes traditions de nos grands écrivains classiques. Il y a chez lui quelque chose d'un peu artificiel, une perfection trop limée, qui sent le disciple, mais d'une excellente école.

Saint-Simon.

t«*. A quelle période littéraire convient-il de rattacher l'un des plus grands écrivains de ce siècle et de toute notre littérature, Saint-Simon», l'auteur de ces Mémoires

1. On peut les rapprocher de ses Afflnrftfmen*« qui sont de la môme époque, et des Vonférences sur les devoirs ecclésiastiques, œuvre de sa jeunesse composée au séminaire Saint-Ma gloire.

2. Louis de Rouvray, duc de Saint-Simon (167^755) ; la pre- Tiiérc édition de ses Mémoires^ très incomplète, est de 1788.

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demeurés secrets jusqu'à la Révolution et connus dans leur intégrité seulement de nos jours? Ils ne furent probablement pas écrits dans leur texte actuel avant Tannée 1740; mais depuis quarante-cinq ans l'auteur accumulait jour par jour les notes intimes et détaillées dont il les a tirés; et, quoique sa longue vie Tait fait témoin de plus de la moitié du wm^ siècle, il resta jusqu*au bout Thomme des première^ années de ce siècle et le contemporain de la vieillesse de Louis XIV. Ses Mémoires sont un tableau saisissant.de tout ce qu'il a vu, observé, entendu, deviné, redouté, espéré à la cour, pendant vingtcinq années de présence continue*. Tantôt mal vu de Louis XIY, tantôt confident du Régent, et un moment puissant dans les conseils, le même toujours dans l'ombre ou aux affaires ; entier, orgueilleux, inflexible ; parfaitement honnête et désintéressé; mais partial, jaloux, haineux ; par-dessus tout, entêté de sa naissance et poussant les préventions aristocratiques jusqu'à paraître ridicule dans un temps et dans une cour où l'aristocratie avait pourtant de si grands privilèges. Mais qu'importe à la postérité que Saint-Simon ait nourri des idées surannées et chimériques ; son talent de peintre et de narrateur est incomparable; il excelle à faire vivre aux yeux de notre esprit une scène vaste et complexe, comme à analyser jusqu'au plus fin détail, les moindres ressorts d'une âme humaine. On publie aujourd'hui des œuvres inédites de ce fécond écrivain ; ce sont des traités d'histoire ou de politique, dont la lecture ajoute encore à l'idée qu'on se faisait de sa valeur. Son style ne saurait faire école; il est de ceux dont l'imitation est dangereuse ; sa syntaxe

1. Les Mémoires de Saint-Simon, précédés d'une Introdiiction qui est datée de juillet 4743 [Savoir s'il est permis d'écrire et de lire Phtsioire^ singulièrement celle de son temps) ^ commencent à l'année 1692; ils se terminent h l'année 1725.

SAINT-SIMON. i55

surtout est irrégulière, et souvent même incorrecte; mais pour le trait, la verve, la couleur, pour le choix du mot qui fait image, et pour l'art d'encadrer ce mot, à la place où il brille et illumine la phrase entière, Saint-Simon est incomparable.

tt8. Lui-môme connaît ses défauts et se soucie peu de les corriger, tant il sent bien que ses rares et singulières qualités y sont en partie attachées : il termine ainsi son volumineux ouvrage : « Dirai-je enfin un mot du style, de sa négligence, de répétitions trop fréquentes des mêmes mots, quelquefois de synonymes trop multipliés, surtout de l'obscurité qui naît trop souvent de la longueur des phrases, peut-être de quelques répétitions? J'ai senti ces défauts ; je n'ai pu les corriger, emporté toujours par la matière, et peu attentif à la manière de la rendre, sinon pour la bien expliquer. Je ne fus jamais un sujet académique, je n'ai pu me défaire d'écrire rapidement... Je n'ai songé qu'à l'exactitude et à la vérité. J'ose dire que l'une et l'autre se trouvent étroitement dans mes Mémoires y qu'elles en sont la loi et l'âme... » En parlant ainsi, Saint-Simon était parfaitement sincère; mais il oublie d'ajouter qu'il n'est exact et vrai qu'autant qu'une âme aussi passionnée peut l'être. Il a dit ailleurs : « Le stoïque est une belle et noble chimère. Je ne me pique donc pas d'impartialité; je le ferais vainement. » Mais telle est du moins sa franchise qu'il semble lui-même nous avertir quand nous devons, en le lisant, nous défier de sa passion. Ainsi prévenus, nous pouvons nous abandonner sans scrupule au charme entraînant des Mémoires, et goûter le plaisir de pénétrer avec un tel guide dans la connaissance intime et familière d'une cour et d'une société si illustres, si raffinées, si ingénieuses, qui offrent au moraliste età l'historien un inépuisable objetd'étude et de réflexions.

156 XVin® SIÈCLE. — PREMIÈRE PÉRIODE.

Mme de Caylus et Mme de Staal-Delaunay.

tt9. Le xviii* siècle nous a transmis d'énormes collections de Mémoires, dus aux plumes infatigables de Mathieu Marais*, de l'avocat Barbier', du marquis d'Argenson', du duc de Luynes*, de Bachaumont^, de b^ucoup d'autres grands seigneurs ou gens de lettres. L'historien trouve de précieux renseignements dans ces vastes compilations, mais leur valeur littéraire est faible ou tout à fait nulle. Mais, parmi les Mémoires du xviii* siècle, deux ouvrages courts et exquis, vivront et plairont toujours par l'agrément du style: ceux de Mme de Staal- Delaunay, et les Souvenirs de Mme de Caylus. Celle-ci (née en 1673, morte en 1 720), nièce de Mme de Maintenon, auprès de qui elle grandit, avait puisé à la meilleure source la tradition du meilleur français. Sans se soucier de faire un livre, elle a rassemblé dans quelques pages une suite d'esquisses animées, vivantes, de ce qu'elle avait vu de plus frappant à la cour pendant les dernières années du grand règne : ces petits tableaux sont charmants par un air de grâce enjouée, naïve et doucement railleuse. « J'écris, dit-elle, des Souvenirs, sans ordre, sans exactitude et sans autre prétention que celle d'amuser mes amis ou du moins de leur donner une preuve de ma complaisance: ils ont cru que je savais des choses particulières d'une cour que j'ai vue de près et ils m'ont priée de les mettre par écrit. »

1. Matthieu Marais, avocat (1665-1737). Mémoires, publiés en 1863.

2. Barbier (1689-1771), avocat. Journal historique et anecdoiiqtte du règne de Louis XV (de 1710 à 1760), publié en 1847.

3. René-Louis de Voyer, marquis d'Argenson (1694-1757), ininistre des affaires étrangères de 1744 à 1747. Journal et Mémoires, publiés en partie dès 1 785 (sous le titre d'Essais) et intégralement en 1857.

4. Charles-Philippe d'Albert, duc de Luynes (1095-1758), Mémoires publiés en 1860.

5. Bachaumont (1690-1770), Mémoires secrets pour servir à V histoire de la république des lettres (de 1762 à 1770) ; continués jusqu'à iW.

biaDâ&ië de STAAL-DELAUMAY. 157

— Mlle DelaunayS simple femme de chambre de la duchesse du Maine, a raconté seulement sa vie dans ses Mémoires; et les incidents de cette vie obscure n'offrent rien qui intéresse de bien près Thistoire politique ou littéraire. Mais son style est excellent ; il rappelle La Bruyère par la finesse; il annonce Voltaire par un tour aisé plein de naturel ; il associe dans un mélange rare et piquant rironie enjouée d'une femme d'esprit qui se sent supérieure à la condition infime où la fortune Ta rangée, et la tristesse amère mais contenue d'une âme délicate qui souffre en se sentant méconnue; ces nuances opposées de sentiments très contraires sont conune fondues dans le courant limpide et transparent d'une narration brillante, où l'on trouve à chaque page la marque du temps où elle fut écrite, de ce temps qui n'est pas, on le sait, celui où l'on eut le moins d'esprit en France.