VAUVENARGUES

été plus longue. Moraliste délicat et probe, VauvenarguesS sans s'attacher à réfuter explicitement La Rochefoucauld, semble avoir voulu, dans la plus grande partie de ses Uéfleùcions et maximes, contredire cette philosophie désenchantée qui avait proclamé si haut que « nos vertus ne sentie plus souvent que des vices déguisés ». On dit que, si nous faisons le bien, c'est qu'il nous plaît à faire, et que rhomme vertueux, comme le vicieux, n'agit que par amour-propre et intérêt bien entendu : « Etrange objection, s'écrie Vauvenargues ; parce que je me plais dans l'usage de ma vertu, est-elle moins profitable, moins précieuse à tout l'univers, ou moins différente du vice qui est la ruine du genre humain? Le bien où je me plais change-t-il de nature, cesse-t-il d'être le bien? » Partout il exalte la vertu, en enseignant l'amour du devoir, et en montrant toujours la nature humaine par ses plus beaux côtés. Son style est à la fois précis par le choix et la sobriété des mots, poétique par l'émotion qu'il y répand et l'harmonie qui y règne. Il a laissé des Caractères, des Dialogues, de courts traités de morale ou de critique, toute une œuvre éparse et incomplète, monument interrompu par sa mort prématurée. C'est un des plus aimables génies du siècle; la plupart des écrivains de son temps ont je ne sais quoi de sec dans un coin de leur esprit, par où ils désenchantent le lecteur; Vauvenargues l'attire et le retient par la chaleur de son âme.

Peu d'hommes ressemblent moins à Voltaire, qui cependant professa pour Vauvenargues une affection sincère, mêlée d'admiration et de respect. Il déplora sa mort; il loua la mémoire de « cet homme trop peu connu, et qui

i. Luc de Clapiers, marquis de Vauvenargues, né à Aix (1715), raorl à Paris (1747). Introduction à la connaissance de l'esprit hitmain^ suivie de hé flexions et Maximes (1746)

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a trop peu vécu ». En effet, le xviii* siècle fit peu d'attenlion à Vauvenargues, et ses ouvrages, tout imprègnes de stoïcisme et de spiritualisme, trouvèrent peu d'accueil à une époque où Tépicurisme et le scepticisme se partageaient tous les esprits. L'éloquence de Jean-Jacques Rousseau allait bientôt forcer son siècle à admirer chez lui des doctrines antipathiques aux mœurs du temps; mais Vauvenargues, il faut lavouer, n'avait pas cette éloquence qui terrasse et bouleverse les âmes d une génération tout entière. Faut-il ajouter, à son honneur, qu'il n offrait pas non plus cette contradiction de la doctrine et des mœurs qui éclatait chez Rousseau, et rendait le culte du maître aisé aux disciples les moins purs? De tous les prédicateurs de vertu, le moins importun est celui qui la prêche sans la pratiquer.

RoUin.

145. Si petite qu'on fasse la place aux écrivains du second ordre dans une histoire aussi sonrmiaire de notre littérature, il ne faut pas oublier ici RoUin*, ce maître aimable et vraiment vertueux, qui fit entrer dans l'éducation de la jeunesse tant de réformes sensées et des vues si sages. Son principal ouvrage, le Traité des études, est une méthode complète d'éducation publique; le livre aujourd'hui paraît un peu suranné, mais c'est parce que beaucoup des idées neuves alors et même hardies, que l'auteur y présente, ont triomphé, grâce à lui, et sont cnlrées depuis, pour ainsi dire, dans le domaine commun. Personne aujourd'hui ne met en dont: qu'il soit bon d'enseigner les jeunes Français- en français, et de leur

I. Charles RoIIin (1601-1741), professeur au Collège Royal (1088), pruicipal du collège de Beauvais (1696), l'ecleur de l'Uiiiversilé en 1094 et 1719. Traité des éludes (1726-1731). Histoire ancienne (\1ù^ 1738). Jlisloire romaine (1738-1741)

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apprendre avec le latin, et même avant le latin, leur propre langue maternelle; qu'il convienne de leur faire étudier l'histoire et surtout l'histoire nationale, et de les instruire des éléments des sciences.

Ces idées à présent vulgaires parurent presque audacieuses quand Rollin les énonça. Elles furent adoptées peu à peu, parce qu'elles étaient justes sensées pratiques : voilà conunent son livre a vieilli. Mais ce qui ne vieillira jamais, c'est le dévouement profond à la jeunesse dont son ouvrage est comme imprégné, et le désir infatigable qu'il y montre à chaque page d'élever l'âme et d'éclairer l'esprit defs écoliers auxquels il avait consacré sa vie. Aussi la meilleure partie du Traité est-elle assurément la partie morale et proprement pédagogique, où la sagesse, l'expérience et la bonté du vieux maître lui dictent tant d'observations très fmes et tant de conseils très justes sur le gouvernement intérieur des classes et du collège. C'est là qu'il s'élève avec force contre l'abus des châtiments usités dans les écoles ; il veut qu'on use de douceur pour diriger ou réprimer la jeunesse; qu'on fasse appel à la raison, à l'affection; qu'on n'ait recours à la force qu'après avoir épuisé tous les moyens modérés.

146. Professeur, principal de collège et deux fois recteur de l'Université, l'enseignement avait occupé Rollin exclusivement jusqu'au delà de cinquante ans. A cet âge, suspect de jansénisme, il dut quitter le collège de Beauvais qu'il dirigeait. Il ne crut pas sa tâche achevée, quand il eut publié le Traité des études, 11 voulut écrire pour la jeunesse un livre, dont il avait souvent regretté qu'elle fût dépourvue. Le soin que l'on donnait alors à l'étude du latin, le temps considérable qu'on employait à apprendre l'art d'écrire et de parler dans cette langue, ne permettaient pas qu'on pût enseigner méthodiquement

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l'histoire; RoUin aurait souhaité qu'il existât au moins quelques bons ouvrages où les jeunes gens auraient pu puiser les connaissances qu'ils ne recevaient pas de leurs maîtres. Malgré tout le temps qu'on donnait à l'étude des auteurs anciens, l'histoire ancienne elle-même était fort mal connue des écoliers. RoUin forma le projet de raconter à la jeunesse les annales de la Grèce et de Rome. « Si l'on me jugeait capable d'un pareil ouvrage, écrit-il dans le Traité des études, et que Dieu me donnât assez de vie et de santé pour l'entreprendre, au défaut d'un meilleur ouvrier je m'en chargerais volontiers, quand j'aurais achevé celui que j'ai entre les mains. »

Rollin avait soixante^cinq ans lorsqu'il publia le Traité des études ; soixante-dix quand parut V Histoire ancienne, et soixanfe-dix-sept quand V Histoire romaine vit le jour. Ces deux derniers ouvrages ne sont guère que des compilations traduites des historiens anciens, sans critique, mais avec un enchaînement naturel et une clarté estimable. Montesquieu, faisant allusion à ces heureux larcins, butinés sur les plus belles fleurs antiques, appelait le bon Rollin un peu trop poétiquement « l'abeille de la France ».

Louis Racine.

14*. Rollin eut un disciple fidèle et respectueux dans Louis Racine*, qu'il faut au moins nommer par respect pour son illustre père et par estime pour son talent honnête et pur qui lui dicta deux poèmes didactiques et religieux, la Grâce, la Religion, écrits dans une versification élégante et cortecte.Ses Mémoires sur la vie de Jean Rcunne sont précieux pour l'histoire littéraire et montrent en lui un gardien pieiix du culte qu'il devait à la mémoire paler-

i. Louis Racine (1602-1763). La Grâce (1720). La Religion (1742) Mémoires sur la vie de Jean Racine (1747).

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nelle. On sait qu'il s*était fait peindre la main posée sur les œuvres de son père et montrant du doigt ce vers de Phèdre:

Et moi, fils inconnu d'un si glorieux père.

La postérité lui a su bon gré de cette modestie; elle garde une petite place à Louis Racine dans l'histoire de noire littérature.

Marivaux.

148. Après la mort de Regnard, de Dufresny, de Dancourt, après la retraite de Lesage, le théâtre comique eut encore de beaux jours en France : beaucoup d'agréables comédies furent représentées avec succès durant le demisiècle qui précède l'avènement bruyant de Beaumarchais. La plupart, toutefois, ne se jouent plus"; tant ce genre de talent vieillit vite s'il n'est porté à la perfection. Les seules comédies de ce temps qui aient pu demeurer au répertoire appartiennent à Marivaux*, l'auteur heureux du Jeu de V amour et du hasard (1730), des Fausses confidences (1756), du Legs (1736).

C'est beaucoup d avoir su créer pour soi tout seul un genre et une langue : Marivaux a ce mérite. Il ne doit rien à Molière, ni à aucun de ses prédécesseurs au théâtre : son œuvre est toute à lui, la forme et le fond. Que vaut cette œuvre ? Ici la critique hésite et les opinions sont partagées. Ceux qui goûtent Marivaux ne le goûtent pas médiocrement ; ils le placent très haut dans leur admiration, tout de suite après Molière, et pourquoi pas à côté, puisqu'il lui ressemble si peu qu*il est difficile de les comparer ; car il n'y a pas de mesure commune entre eux. Ceux qui sont moins touchés des grâces de cet auteur

1. Pierre Carlet de Ghamblain de Marivaux, né et mort à Paris (1688-1765).

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arrivent très vite à le trouver fastidieux; ceux-là seraient volontiers injustes dans leur appréciation trop sévère ; ils ont tort d'oublier que ce n*est pas une mince qualité pour un auteur dramatique que de savoir plaire à la scène, et de s'adapter si bien aux conditions théâtrales que nulle comédie n'est plus propre à faire valoir le talent des grands comédiens que la comédie de Marivaux.

«49. Cet éloge accordé, pourquoi refuserait-on d'avouer que Marivaux n'a jamais su, ou, si l'on veut, n'a jamais voulu pénétrer jusqu'au fond dans l'étude des caractères? Il ne se plaît qu'aux surfaces; il voltige en les effleurant; il craint toujours d'enfoncer, d'amener un conflit des passions contraires, une scène vraiment dramatique. Ses personnages ne sont divisés que par de légers malentendus, des piques d'aniour-propre, ou des scrupules de leur vanité aux prises avec leur bon cœur; après d'agréables escarmouches, où, sans se blesser plus qu'à Tépiderme, ils font assaut d'esprit, de bonne grâce et de sensibilité, ils s'entendent enfin et le spectateur, qui les aime tous, est ravi de les voir d'accord. Ces jolis riens, ces choses imperceptibles, mais justes, sont dites dans une langue spéciale qui s'est appelée le marivaudage ; angue qui n'emploie après tout que le vocabulaire commun et la syntaxe générale, mais qui les emploie d'une façon rare, subtile, imprévue, parfois même alambiquée. Tel est toutefois chez Marivaux le parfait accord de la forme avec le fond, de la finesse du langage avec la finesse des sentiments, qu'on ne saurait séparer l'une de l'autre, et que ses pièces perdraient beaucoup à être écrites plus simplement. Les qualités de Marivaux se retrouvent dans SOS romans*, mais un peu gâtées par la longueur des