CHAPITRE VII

Dix-huitième siècle. — Troisième oèriode (1761-1780).

Jean^Jacques Rousseau.

iSS. Dans un Tableau de Vesprit humain au milieu du xviii* siècle, d'Alembert observe que depuis trois cents ans, le milieu de chaque siècle coïncide avec, une révolution générale dans l'esprit humain ; et il ajoute que le milieu du xviii® çiècle paraît avoir amené, en efTel, « un changement bien remarquable dans les idées ». Plusieurs faits importants marquent le commencement de cette période nouvelle, et en indiquent le caractère. En 1750, Jean-Jacques Rousseau fait paraître son premier ouvrage ; en 1751, les chefs du parti philosophique commencent la grande entreprise de Y Encyclopédie. De deux côtés différents, l'ancienne société, et tous les principes sur lesquels elle» reposait, allaient être battus en brèche; ébranlée jusqu'aux fondements durant cette période, elle sera renversée durant la suivante.

Jean-Jacques Rousseau était né à Genève, le 28 juin 1712. Il a raconté dans ses Confessions les aventures bizarres de son enfance et de sa jeunesse : Taveu ne fait honneur qu'à sa franchise. Il avait vingt-neuf ans lorsqu'il arriva à Paris, ayant déjà usé beaucoup de métiers et découragé plusieurs bienfaiteurs. Le charme étrange de sa personne et de son caractère devait lui en faire rencontrer beaucoup d'autres et de plus illustres. Après huit ans de luttes pénibles, Rousseau vivait encore obscurément de. quelque emploi de secrétaire, lorsqu'il eut l'idée de

concourir pour le prix que proposait rAcadéraie de Dijon à l'auteur du meilleur traité sur cette question : « Si le rétablissement des sciences et des lettres a contribué à corrompre ou à épurer les mœurs. » Rousseau répondit en accusant les lettres, la société, la civilisation d'avoir gâté l'homme et perverti sa nature. Tout son système est en germe au fond de cette déclamation passionnée, que l'Académie de Dijon couronna (1750). De ce jour le misanthrope, ennemi de la société, fut célèbre. Par un hasard ironique, le premier fruit qu'il tira de sa célébrité, fut que Louis XV voulut entendre à la cour un opéra de Rousseau qui n'avait pu être joué jusque-là : le Devin du village, dont le succès fut vif, la curiosité y aidant.

154. En dix ans Rousseau fit paraître ensuite tous les ouvrages qui ont fait sa réputation : le Discours sur Vorigine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes (1755), où il attaque de front la société civile et la propriété, les chargeant de tous les maux qui affligent les hommes, et opposant aux misères de la civilisation le chimérique bonheur d'un prétendu état de nature qui n*a jamais existé. La Lettre à d'Alembert contre les spectacles (1768), violent réquisitoire contre la corinjption qui paît du théâtre ; comme si toute autre forme littéraire n'offrait pas les mêmes dangers ; la vraie moralité consiste à élever l'art, mais non à le supprimer. Au besoin Rousseau eût servi de preuve à montrer qu'on peut troubler les cœurs autrement que par la tragédie ; le roman de Julie ou la Nouvelle HéloUe (1760) passionna les contemporains; mais quoiqu'il y soit beaucoup parlé de la vertu, il est permis de douter qu'il les ait rendus plus vertueux. Les belles pages y abondent, mais l'éloquence y est fort mêlée de déclamation : ajoutons que les descriptions naturelles, dont l'œuvre est remplie, offrent des beautés tout à fait