MARMONTEL

On ne lit guère davantage les Contes moraux, publiés dans le MercurCy dont il avait obtenu le fructueux privilège; ni le roman philosophique de Bélisaire (1767), ni celui des Incas (1778); mais ces trois ouvrages obtinrent, à l'époque où ils parurent, un succès éclatant, universel; ces plaidoyers déclamatoires contre le « fanatisme » , en faveur de la « tolérance », ont naturellement perdu pour nous presque tout leur intérêt. Il est vrai que la Sorbonne, en censurant Bélisaire, ne contribua pas peu à assurer le succès du livre. En 1785, Marmontel succédait à d'Alembert comme secrétaire perpétuel de l'Académie française. En 1787 il publiait les Éléments de littéralure, où il avait réuni divers articles de critique écrits pour Y Encyclopédie, L'année précédente il était devenu professeur d'histoire au Lycée, établissement d'un caractère tout nouveau, qui venait d'être fondé pour l'enseignement public et mondain des lettres et des sciences. Bientôt la Révolution supprima l'Académie française et le Lycée. Marmontel, retiré en Normandie, écrivit pour ses enfants des ifemotVes qui, rédigés familièrement avec une sincérité suffisante, et pleins de faits curieux concernant l'histoire littéraire et anecdotique de son temps, nous paraissent aujourd'hui le meilleur de ses ouvrages et le seul qui n'ait pas vieilli. La plupart des écrits du dixhuitième siècle plairont ainsi désonnais d'autant plus que leurs auteurs en les écrivant auront moins songé à leur gloire, et mieux dépouillé leur rôle officiel pour se laisser voir eux-mêmes naïvement.

Les Mémoires de Marmontel sont particulièrement précieux à consulter pour l'histoire des salons, dont l'influence sur la littérature fut surtout sensible pendant ces trente années du xvni® siècle. Un tableau des lettres françaises plus vaste que celui que nous esquissons, devrait faire une large place à la chronique de ces réunions loi-

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trées et mondaines, que présidèrent ensemble ou successivement des femmes éminentes par leur esprit et leur influence; telles que Mme de Lambert (1647-1755), Mme de Tencin (1681-1749), Mme du Deffand (1697-1780), Mlle deLespinasse (1751-1776), Mme Geoffrin (1699-1777), Mme Necker (1759-1794), femme du célèbre ministre et mère de Mme de Staël. L'esprit de conversation qui fut une des gloires du siècle, et un instrument presque aussi puissant que le livre au service de ses idées, naquit et régna dans ces salons et autour de ces femmes illustres ; c'est par les salons et par les conversations que les écrivains gagnèrent les gens du monde aux idées de réforme politique et sociale; et sans Fadhésion d'une partie au moins de l'aristocratie à la Révolution de 1789, celle-ci n'eût pas été possible.

168. La Harpe est, après Marraontel, le meilleur élève de Voltaire. Il n'eut aucun génie, mais il avait un réel talent. Né dans la misère, élevé par la charité publique, à vingt-quatre ans il faisait représenter au Théâtre Français une tragédie {Warwick, 1765) qui eut un succès éclatant. Elle n'est au fond ni bonne ni mauvaise; c'est le type le plus achevé de ces œuvres de recette, telles qu'un jeune homme bien élevé et bien doué pouvait en ce temps-là réussir à les composer, en s'aidant des formules toutes préparées, des règles, de la critique et des exemples classiques. La tragédie était devenue un pur travail de métier; tout le monde en pouvait faire, à condition qu'il eût appris. Mais le succès était fort aléatoire, parce qu'il dépendait des circonstances plutôt que de la valeur propre des ouvrages. La Harpe écrivit douze tragédies (dont la meilleure est son Philoctète (1785), imité de Sophocle) ; il ne retrouva jamais le succès de Warwick, Ses éloges académiques de Henri /F, de Fénelon, de Racine,