CHATEAUBRIAND

religion qui ne semble avoir d'objet que la félicilé de l'autre vie, fait encore notre bonheur dans celle-ci. » (Montesquieu.)

t83. Au lendemain du xyiii<^ siècle, ce livre était une protestation ardente contre les doctrines qui avaient régné en France depuis cent ans : le christianisme si longtemps dédaigné des écrivains et des philosophes, y était hardiment proclamé la source la plus féconde de l'art et de la poésie. L'à-propos d un tel livre était admirable, après le désenchantement qu'avaient apporté les dix années précédentes, succédant à de si magnifiques espérances. Le succès fut immense, et le style de l'auteur y contribua au moins autant que ses doctrines : quels que fussent les défauts de sa langue, elle était neuve, elle était hardie et brillante: les images avaient de l'éclat; les descriptions étincelaient ; la critique littéraire, rajeunie par la comparaison des diverses littératures, avait de la chaleur, éveillait l'admiration, faisait aimer les écrivains, les poètes qu'elle louait; c'est peut-être la partie la plus solide de l'ouvrage. Le moyen âge, longtemps méprisé comme une époque de pure barbarie, était, pour la première fois, réhabilité; les beautés de sa poésie, de son architecture étaient au moins entrevues. Du reste nul plan, nul ordre dans ce livre. Ainsi la première partie commence par une suite de tableaux poétiques des sept sacrements ; elle s'achève par une démonstration de l'immortalité de l'âme et de l'existence de Dieu. Certes V Apologie que Pascal voulait écrire eût été autrement construite; et Bossuet, sans doute, eût été choqué plutôt qu'édifié de ce perpétuel souci de montrer la religion aimable, comme s'il n'était pas plus utile de la montrer vraie. Le but que ces grands chrétiens eussent voulu assigner à une apologie du christianisme aurait été tout différent; au lieu de vanter la poésie

LITTÉIUTORE FRANÇAISK. U. — 15

des cloches ou l'harmonie des octaves du Tasse, ou les hardiesses de la voûte ogivale, ils eussent prêché la rigueur du dogme et le renoncement à soi-même et l'amortissement des passions. Mais, en 1802, il fallait enchanter, par les sentiments, des esprits qui se dérobaienl aux raisonnements et aux preuves; la convenance de l'œuvre avec l'époque où elle parut était donc parfaite. D'ailleurs les défauts du livre choquaient moins alors qu'ils ne font aujourd'hui; tant de mauvaises imitations nous les ont rendus plus sensibles. Surtout on était charmé d'une réaction si audacieuse contre la manière et le style à la mode durant le siècle précédent, contre l'esprit sceptique et railleur, la prose sèche et décolorée des philosophes et des encyclopédistes. Tout n'était pas nouveau dans ce ton d'enthousiasme qui paraissait propre à l'auteur du Génie du Christianisme : au fond Jean-Jacques Rousseau, Bernardin de Saint-Pierre étaient ses maîtres. Mais un Rousseau redevenu chrétien, retrempé dans la lecture de la Bible et dans l'amour de l'Évangile, semblait créer une œuvre toute nouvelle en parlant de Jésus- Christ, de l'Éghse et des mystères à une nation qui depuis cinquante ans n'entendait prononcer ces noms qu'avec dérision, qui depuis dix ans ne les entendait même plus prononcer.

184. Deux épisodes du Génie du Christianisme ^ René, Atala (celui-ci publié à part avant l'ouvrage, en 1801), méritent qu'on les distingue dans ce livre, dont ils sont au point de vue littéraire la partie la plus importante. Ce sont deux courts romans; le premier même à peu près vide d'aventures» Mais l'influence de ces quelques pages fut prodigieuse, comme le succès qui les accueiUit. L'inspiration chrétienne où elles étaient puisées, la peinture ardente de sentiments à la fois très vifs et très intimes

CHATEAUIMUA.ND. 227

qui les remplissaient, surtout la hardiesse du style et rexubérance des images et des métaphores étonnèrent les esprits et forcèrent l'admiration. Les deux épisodes, encadrés dans les paysages du nouveau monde, écrasants de grandeur et de solitude majestueuse, respiraient un amour ardent de la nature. Un sentiment assez neuf dans notre littérature, la mélancolie, était surtout dépeint et exprimé avec une force et une profondeur émouvantes. Cette légion de héros désenchantés, au front chargé d*ennuis, au cœur troublé d'ambition vague et de vagues regrets, qui ont peuplé le roman, la poésie et même la vie réelle, pendant la première moitié de ce siècle, sont la postérité de René,

185. Après l'immense succès de son livre (dont une édition avait paru en mars 1803 avec une dédicace au premier Consul), Chateaubriand fut un moment secrétaire d'ambassade à Rome. Le meurtre du duc d'Enghien provoqua sa démission, lorsqu'il allait partir pour le Valais en qualité de ministre de France. Dès lors il rompit sans retour avec le gouvernement impérial, et peu après il s'éloigna de France pour accomplir un long voyage en Orient. Il vit la Grèce, Constanlinople, l'Asie Mineuio, la Terre Sainte ; il revint par Tunis et l'Espagne. Les notes recueillies en route lui fournirent un ouvrage, où il se montra encore initiateur : ïltinéraire de Paris à Jérusalem (publié seulement en 1811, après les Martyrs), Toute la littérature des voyages, inconnue jusqu'à Chateaubriand, et depuis si féconde, est sortie de ce livre, le premier en ce genre et l'un des meilleurs*. V Itinéraire fut fort goûté, il l'est encore, surtout des lettrés et des

1. On a quelquefois attaque l'exactitude de V Itinéraire; pour la région que nous connaissons bien parmi les pays décrits par Chateaubriand [la Grèce), il est le plus exact et le plus vrai des peintres*

délicats ; sa réputation fut moins biniyante que celle du Génie du Christianisme ; mais ceux qui se piquent d'un goût plus discret, ont conservé pour ïltinéraire une préférence particulière; c'est que les pages simplement écrites y abondent; et Chateaubriand est souvent exquis quand il daigne être simple.

186. Revenu en France* il se mit avec ardeur à Texécution du grand ouvrage qui avait été l'objet principal de son voyage en Orient. Chateaubriand avait avancé dans le Génie du Christianisme que la religion chrétienne est plus propre que le paganisme à inspirer la poésie. Poète luimême, quoiqu*en prose, il écrivit, pour le prouver, les Martyrs, longue épopée où il oppose le christianisme naissant au paganisme expirant, dans une série de tableaux opposés, dont la scène est successivement dans toutes les provinces de Tempire romain. L'œuvre, à la juger dans son ensemble, manque de vie et pour ainsi dire pèche par excès d'art : le sujet ne s'est pas imposé à Tauteur, il a été conçu savamment et méthodiquement traité. Mais les détails du poème ou, si l'on veut, du roman, sont souvent admirables, et l'on se surprend à estimer davantage les Martyrs lorsqu'on se rappelle tout ce qui est sorti de cet ouvrage, et d'abord ce grand effort du XIX® siècle pour ressaisir la vérité historique et la faire revivre dans les œuvres de science ou d'imagination. Augustin Thierry raconte que sa vocation d'historien est née à la lecture de ce poème et surtout des parties où l'auteur avait peint les tribus franques et leur première invasion en Gaule. De tels témoignages méritent qu'on pardonne à d'autres parties moins heureusement inspirées; surtout à la froideur d'un merveilleux qui n'est parfois

1. Il était parti le 13 juillet 1806 ; il rentra en France, le 3 mai 1807.

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chrétien que de nom, et accuse une imitation tout artificielle des épopées antiques. La partie descriptive était peut-être la meilleure du livre ; Chateaubriand avait rapporté d'Orient les couleurs vraies, quoique un peu chargées, et les tableaux exacts et fidèles, quoique trop luxuriants, dont il embellit son œuvre.

Les Martyrs n'obtinrent pas d'abord l'universel succès qui avait accueilli le Génie du Christianisme. Les derniçrs philosophes du xin« siècle accablèrent de railleries l'épopée en prose; les amis du pouvoir crurent faire leur cour en la dénigrant. Quelques bons esprits, comme Fontanes*, devinèrent toutefois le mérite profond du livre à travers ses défauts saillants ; et toutes les âmes jeunes et tendres compatirent aux malheurs d'Eudore et de Cymodocée. En somme les Martyrs ne sont ni une épopée ni même un roman, mais une mosaïque (ainsi que l'auteur lui-même les appela un jour), une mosaïque admirablement formée des pierres les plus précieuses, les plus rares, les plus curieuses. La vie manque un peu dans cette peinture de marbre, polie et froide ; mais la conception est belle, la matière est riche et la mise en œuvre a exigé un merveilleux talent.

189. La restauration des Bourbons voua Chateaubriand à la politique ; il fut ministre, ambassadeur, et parut dédaigner la littérature qui lui avait donné sa gloire la plus durable. Lorsque la révolution de 1850 le rendit à la vie privée, il reprit la rédaction de ses Mémoires qu'il appelait Mémoires (V outre-tombe y parce qu'ils devaient paraître seulement après sa mort. Sa longue vieillesse fut triste.

Au reste Chateaubriand naquit ennuyé, vécut ennuyé,

1. Fontanes (1757-1821), grand maître de TUniversité de 1808 à 1815, poète agréable, quoique peu original.

mourut ennuyé. Toute sa vie, il s*accusa ou se vanta d'un universel désenchantement, hors en matière de foi ; mais sa foi même n'était pas assez active pour remplir le vide de son cœur inquiet. Il écrivait (le 6 juin 1841) : « J'ai fmi de tout et avec tout. Mes Mémoires sont achevés. Je ne fais rien ; je ne crois plus ni à la gloire, ni à l'avenir, ni au pouvoir, ni à la liberté, ni aux rois, ni aux peuples;... j'attends vaguement je ne sais quoi que je ne désire pas et qui ne viendra jamais. » Il mourut le 4 juillet 1848^

Ses Mémoires parurent la même année lorsque sa tombe était à peine fermée, au plus fort d'une révolution politique et sociale qui allait modifier profondément l'esprit, les goûts, l'imagination des Français. Ds furent peu goûtés, surtout parce que l'auteur y parle trop de luimême ,el, malgré de feintes modesties, s'y place sans cesse sur un piédestal. Ils abondent toutefois en récits du plus vif intérêt, écrits d'un style superbe et simple à la fois.

Malgré les travers de l'homme, l'opinion publique reviendra un jour à l'écrivain. La renommée de Chateaubriand traverse en ce moment une phase dangereuse; depuis sa mort, la littérature est entrée dans dt^s voies si différentes de celles où il l'avait engagée et longtemps conduite, que beaucoup d'esprits sont moins dis^posés à admirer l'auteur des Martyrs, du Génie du Christianisme^ A'Atala, de René, Celui qu'on a tant adulé, celui dont on disait (dans la Muse Française, en 1824) : « il faut marcher sous son étendard en morale comme en poé.ûe, en religion, comme en politique, si l'on veut aller droit et loin », Chateaubriand, semble aujourd'hui vieilli et démodé ; et il l'est bien en effet dans un certain sens ; car toutes les modes sont ridicules l'année qui suit celles où on les quitte. Mais plus tard l'impartiale critique reviendra sur cette œuvre, aujourd'hui un peu délaissée ; et pesant es mérites, mesurant l'influence, elle verra, non sans

admiration, que ce rare écrivain eut, avec cent défauts, une qualité merveilleuse, le don de l'initiative et la vertu d'entraîner et de charmer, cette vertu qui suscita derrière lui des légions de disciples et d'imitateurs. On pourra différer d'avis sur l'estime qu'il faudra faire définitivement des œuvres qu'a produites cette première moitié de notre siècle. Mais à quelque rang que l'on place les écrivains et les poètes qui ont fleuri pendant cette période, Chateaubriand méritera d'être regardé comme leur chef, leur ancêtre à tous.

Madame de Staël.

188. Après Chateaubriand, ce fut une femme qui contribua le plus à rajeunir et à renouveler la littérature épuisée du xviii'' siècle, Mme de Staél.

Anne-Louise-Germaine Necker*, fille du ministre de Louis XVI, naquit à Paris en 1766. Le salon de sa mère, laquelle fut elle-même une femme du plus haut mérite et un écrivain distingué, réunissait, vers la fin du règne de Louis XV et au commencement du règne suivant, ce qu'il y avait de plus illustre en France et en Europe dans les lettres, les arts, la politique. La jeune fille grandit dans ce milieu exceptionnellement favorable et y développa les rares facultés de son esprit brillant et ingénieux. Elle avait vingt ans quand on la maria au baron de Staël - Holstein, ambassadeur de Suède en France. Elle accueillit avec enthousiasme les premiers jours et les séduisantes promesses de la Révolution ; désenchantée bientôt, elle dut fuir, après les journées de septembre. Elle revint

1. Anne-Louise-Germaine Necker, baronne de Staël-IIolstein (17CC- 1817). De la littérature considérée dans ses rapports avec l'état moral et politique des nations (1800). Delphine (1802). Corinne (1807). De V Allemagne (1810). Considérations sur la Révolution (1818) et Dix années d'exil (1827), ouvrages posthumes.

mourut ennuyé. Toute sa vie, il s'accusa ou se vanta d'un universel désenchantement, hors en matière de foi ; mais sa foi même n'était pas assez active pour remplir le vide de son cœur inquiet. 11 écrivait (le 6 juin 1841) : « J'ai ftni de tout et avec tout. Mes Mémoires sont achevés. Je ne fais rien ; je ne crois plus ni à la gloire, ni à Tavenir» ni au pouvoir, ni à la liberté, ni aux rois, ni aux peuples;... j'attends vaguement je ne sais quoi que je ne désire pas et qui ne viendra jamais. » 11 mourut le 4 juillet 1848^

Ses Mémoire» parurent la même année lorsque sa tombe était à peine fermée, au plus fort d une révolution politique et sociale qui allait modifier profondément l'esprit, les goûts, l'imagination des Français. Ils furent peu goûtés, surtout parce que l'auteur y parle trop de luimême ,el, malgré de feintes modesties, s'y place sans cesse sur un piédestal. Ils abondent toutefois en récits du plus vif intérêt, écrits d'un style superbe et simple à la fois.

Malgré les travers de l'homme, l'opinion publique reviendra un jour à l'écrivain. La renommée de Chateaubriand traverse en ce moment une phase dangereuse; depuis sa mort, la littérature est entrée dans des voies si différentes de celles où il l'avait engagée et longtemps conduite, que beaucoup d'esprits sont moins di&.sposés à admirer l'auteur des Martyrs^ du Génie du ChrisHunisme, d*Atala, de René. Celui qu'on a tant adulé, celui dont on disait (dans la Muse Française, en 1824) : « il faut marcher sous son étendard en morale comme en poésie, en religion, comme en politique, si l'on veut aller dnit et loin », Chateaubriand, semble aujourd'hui vieilli et démodé ; et il l'est bien en effet dans un certain sens ; car toutes les modes sont ridicules l'année qui suit celles où on les quitte. Mais plus tard l'impartiale critique reviendra sur cette œuvre, aujourd'hui un peu délaissée ; et pesant es mérites, mesurant l'influence, elle verra, non sans

admiration, que ce rare écrivain eut, avec cent défauts, une qualité merveilleuse, le don de Tinitiative et la vertu d*entraîner et de charmer, cette vertu qui suscita derrière lui des légions de disciples et d'imitateurs. On pourra différer d'avis sur l'estime qu'il faudra faire définitivement des œuvres qu'a produites cette première moitié de notre siècle. Mais à quelque rang que l'on place les écrivains et les poètes qui ont fleuri pendant cette période, Chateaubriand méritera d'être regardé comme leur chef, leur ancêtre à tous.

Madame de Staël.

188. Après Chateaubriand, ce fut une femme qui contribua le plus à rajeunir et à renouveler la littérature épuisée du xvin* siècle, Mme de Staël.

Anne-Louise-Germaine Necker*, fille du ministre de Louis XVI, naquit à Paris en 1 766. Le salon de sa mère, laqfuelle fut elle-même une femme du plus haut mérite et un écrivain distingué, réunissait, vers la fin du règne de Louis XV et au commencement du règne suivant, ce qu'il y avait de plus illustre en France et en Europe dans les lettres, les arts, la politique. La jeune fille grandit dans ce milieu exceptionnellement favorable et y développa les rares facultés de son esprit brillant et ingénieux. Elle avait vingt ans quand on la maria au baron de Staël - Holstein, ambassadeur de Suède en France. Elle accueillit avec enthousiasme les premiers jours et les séduisantes promesses de la Révolution ; désenchantée bientôt, elle dut fuir, après les journées de septembre. Elle revint

1. Anne-Louise-Germaine Necker, baronne de Staël-IIolsfein (17CG- 1817). De la littérature considérée dans ses rapports avec l'état moral et politique des nations (180()). Delphine (1802). Corinne (1807). De t Allemagne (1810). Considérations sur la dévolution (1818) et Dijc années d'exil (1827), ouvrages posthumes.

mourut ennuyé. Toute sa vie, il s'accusa ou se vanta d'un universel désenchantement, hors en matière de foi ; mais sa foi même n'était pas assez active pour remplir le vide de son cœur inquiet. 11 écrivait (le 6 juin 1841) : « J'ai fini de tout et avec tout. Mes Mémoires sont achevés. Je ne fais rien ; Je ne crois plus ni à la gloire, ni à l'avenir, ni au pouvoir, ni à la liberté, ni aux rois, ni aux peuples ;... j'attends vaguement je ne sais quoi que je ne désire pas et qui ne viendra jamais. » 11 mourut le 4 juillet 1848^

Ses Mémoires parurent la même année lorsque sa tombe était à peine fermée, au plus fort d'une révolution politique et sociale qui allait modifier profondément l'esprit, les goûts, l'imagination des Français. Ds furent peu goûtés, surtout parce que l'auteur y parle trop de luimême ,el, malgré de feintes modesties, s'y place sans cesse sur un piédestal, lis abondent toutefois en récits du plus vif intérêt, écrits d'un style superbe et simple à la fois.

Malgré les travers de l'homme, l'opinion publique reviendra un jour à l'écrivain. La renommée de Chateaubriand traverse en ce moment une phase dangereuse; depuis sa mort, la littérature est entrée dans des voies si différentes de celles où il l'avait engagée et l(>ng;temps conduite, que beaucoup d'esprits sont moins disposés à admirer l'auteur des Martyrs, du Génie du Christianisme^ A'Atala, de René, Celui qu'on a tant adulé, celui dont on disait (dans la Muse Française ^ en 1824) : a il faut marcher sous son étendard en morale comme en poérie, en religion, comme en politique, si l'on veut aller driit et loin », Chateaubriand, semble aujourd'hui vieilli et démodé ; et il l'est bien en effet dans un certain sens ; car toutes les modes sont ridicules l'année qui suit celles où on les quitte. Mais plus tard l'impartiale critique reviendra sur cette œuvre, aujourd'hui un peu délaissée ; et pesant es mérites, mesurant l'influence, elle verra, non sans

Madame de Staël.

188. Après Chateaubriand, ce fut une femme qui contribua le plus à rajeunir et à renouveler la littérature épuisée du xviii* siècle, Mme de Staél.

Anne-Louise-Germaine Necker*, fdle du ministre de Louis XVI, naquit à Paris en 1766. Le salon de sa mère, laqfuelle fut elle-même une femme du plus haut mérite et un écrivain distingué, réunissait, vers la fin du règne de Louis XV et au commencement du règne suivant, ce qu'il y avait de plus illustre en France et en Europe dans les lettres, les arts, la politique. La jeune fille grandit dans ce milieu exceptionnellement favorable et y développa les rares facultés de son esprit brillant et ingénieux. Elle avait vingt ans quand on la maria au baron de Staël - Holstein, ambassadeur de Suède en France. Elle accueillit avec enthousiasme les premiers jours et les séduisantes promesses de la Révolution ; désenchantée bientôt, elle dut fuir, après les journées de septembre. Elle revint

1. Anne-Louise-Germaine Necker, baronne de Staôl-Ilolslein (17CG- 1817). De la littérature considérée dans ses rapports avec l'état moral et politique des nations (1800). Delphine (1802). Corinne (1807). De V Allemagne (1810). Considérations sur la Révolution (1818) et Dix années d'exil (1827), ouvrages posthumes.

mourut ennuyé. Toute sa vie, il s*accusa ou se vanta d'un universel désenchantement, hors en matière de foi ; mais sa foi même n'était pas assez active pour remplir le vide de son cœur inquiet. 11 écrivait (le 6 juin 1841) : « J'ai fuii de tout et avec tout. Mes Mémoires sont achevés. Je ne fais rien ; je ne crois plus ni à la gloire, ni à Tavenir» ni au pouvoir, ni à la liberté, ni aux rois, ni aux peuples;... j'attends vaguement je ne sais quoi que je ne désire pas et qui ne viendra jamais. » 11 mourut le 4 juillet 1848^

Ses Mémoires parurent la même année lorsque sa tombe était à peine fermée, au plus fort d'une révolution politique et sociale qui allait modifier profondément l'esprit, les goûts, l'imagination des Français. Ils furent peu goûtés, surtout parce que l'auteur y parle trop de luimême ,el, malgré de feintes modesties, s'y place sans cesse sur un piédestal. Ils abondent toutefois en récits du plus vif intérêt, écrits d'un style superbe et simple à la fois.

Malgré les travers de l'homme, l'opinion publique reviendra un jour à l'écrivain. La renommée de Chateaubriand traverse en ce moment une phase dangereuse; depuis sa mort, la littérature est entrée dans des voies si différentes de celles où il l'avait engagée et longtemps conduite, que beaucoup d'esprits sont moins disposés à admirer l'auteur des Martyi^s, du Génie du Christianisme^ d'Atala, de René. Celui qu'on a tant adulé, celui dont on disait (dans la Mme Française, en 1824) : « il faut marcher sous son étendard en morale comme en poésie, en religion, comme en politique, si l'on veut aller droit et loin », Chateaubriand, semble aujourd'hui vieilli et démodé ; et il l'est bien en effet dans un certain sens ; car toutes les modes sont ridicules l'année qui suit celles où on les quitte. Mais plus tard l'impartiale critique reviendra sur cette œuvre, aujourd'hui un peu délaissée ; et pesant es mérites, mesurant l'influence, elle verra, non sans

admiration, que ce rare écrivain eut, avec cent défauts, une qualité merveilleuse, le don de Tinitiative et la vertu d'entraîner et de charmer, cette vertu qui suscita derrière lui des légions de disciples et d'imitateurs. On pourra différer d'avis sur l'estime qu'il faudra faire définitivement des œuvres qu'a produites cette première moitié de notre siècle. Mais à quelque rang que l'on place les écrivains et les poètes qui ont fleuri pendant cette période, Chateaubriand méritera d'être regardé comme leur chef, leur ancêtre à tous.

Madame de Staël.

188. Après Chateaubriand, ce fut une femme qui contribua le plus à rajeunir et à renouveler la littérature épuisée du xviii* siècle, Mme de Staël.

1. Anne-Louise-Germaine Necker, baronne de Staël-IIolsfein (17CG- 1817). De la littérature considérée dans ses rapports avec l'état moral et politique des nations (1800). Delphine (1(S02). Corinne (1807). De V Allemagne (1810). Considérations sur la Dévolution (1818) et Dix années d'exil (1827), ouvrages posthumes.

252 XIX" SliÈCLE. — PREMIÈRE PÉRIODE.

à Paris sous le Directoire et joua un moment un rôle politique important ; elle inspirait et dirigeait Talleyrand, Benjamin Constant ; elle essayait de lutter en faveur des libertés constitutionnelles, des droits des Chambres élues. Mais le Consulat l'exila; elle se réfugia à Genève, d'où elle passa en Italie. Cependant elle avait publié, en 1800, son livre De la littérature considérée dans ses rapports avec Vétat moral et politique des nations, où elle expose avec une grande abondance de vues et de pensées ingénieuses la théorie douteuse de la perfectibilité indéfinie de l'espèce humaine dans les lettres et les arts. C'était la doctrine des défenseurs des Modernes, reprise au XIX® siècle, avec une variété d'arguments, de comparaisons, de connaissances qui avait manqué à Perrault et à La Motte. Deux romans, Delphine (1802), Corinne (1807), où Mme de Staël s'est deux fois peinte elle-même dans ses deux héroïnes, apprirent à ses admirateurs que l'imagination chez elle était aussi brillante que la raison était mûre, et le jugement sérieux. Corinne abonde en descriptions des monuments et des paysages italiens, qui, sans atteindre à la richesse et à la précision des descriptions de V Itinéraire de Paris à Jérusalem, témoignent d'une intelligence largement ouverte à l'admiration impartiale de tout ce qui est grand et beau dans tous les temps et chez tous les peuples.

189. Mais de tous les ouvrages de Mme de Staël, celui (jui exerça la plus durable influence, et qu'à ce titre on ' peut regarder comme son chef-d'œuvre, c'est son \i\reDe (l'Allemagne (1810), qui fut si violemment persécuté par la censure impériale. Dans cet écrit, véritablement neuf et original, une nation étrangère, avec sa littérature et ses arts, son caractère propre et ses mœurs traditionnelles, était étudiée pour la première fois en France, non plus

JOSEPH DE MAlSTltE. 253

selon nos idées, mais pour ainsi dire selon les siennes. L'auteur avait senti que pour bien comprendre et faire comprendre un pays ou un homme, il faut se placer, par la science et l'imagination, dans les conditions où cet homme, ce pays, ont vécu ; principe fécond d'où est née la critique moderne, historique et littéraire, si différente de la critique ancienne qui n'était que l'application de notre goût personnel aux œuvres d'autrui. Celle-ci se proposait d'abord de juger ; celle-là tâche surtout de comprendre et laissé volontiers le soin de juger au lecteur.

La chute de l'Empire ramena Mme de Staël en France ; mais elle ne survécut que deux ans à la seconde Restauration. Lorsqu'elle mourut (1817) elle venait d'achever les Considérations sur la Révolution française ^ son testament politique, où, malgré les déceptions et les traverses dont les événements publics avaient semé toute sa vie, elle juge avec sérénité les hommes et les choses de son époque, et affirme sa foi profonde en la justice et la raison humaines.

Joseph de Maistre.

190. Dans le temps où paraissaient le Génie du Christianisme, les Martyi^, Vltinéraire, un grand écrivain soutenait la même cause et défendait les mêmes idées par des procédés très différents. Le comte Joseph de Maistre*, né à Chambéry, était magistrat dans sa ville natale et

1. Joseph de Maistre (1754-1821), Considéraiians sur la France (1796). Essai sur le principe générateur des constitutions j)olitiqucs (1810). î)u Pape (1819). Soirées de Saint-Pétersbourg (1821). De l'Église gallicane (1821). Posthumes: Examen de la philosophie de liacon (1836). Lettres (1851). Mémoires politiques (1858). etc. Son frère, Xavier de Maistre (1763-1852) senit en Russie : il a écrit des nouvelles et des ouvrages humoristiques dans un style agréable, et il est encore maintenant beaucoup plus lu que son aîné. Le Voyage autour de ma chambre (1794). Le Lépreux de la cité d*Aoste, la Jeune Sibérienne, les Prisonniers du Caucase, elc.

sujet du roi de Sardaigne. Il refusa de devenir Français quand la Savoie fut annexée ; toutefois sa vie entière s'écoula à méditer et à écrire sur l'histoire de notre pays, et son style le fait Français, malgré lui. En 1796, il publia les Considérations sur la France, où il prédisait la Restauration; mais elle se fit attendre beaucoup plus qu'il n'avait pensé. C'est le défaut de l'auteur dans tous ses ouvrages, de parler au nom de la Providence conune s'il avait eu entrée dans ses conseils. Mais il le fait avec une vraie éloquence, une conviction sincère et dans un style excellent. Tout le livre était rempli d'un esprit de réaction violente contre le xviii« siècle, et telle que Chateaubriand lui-même, six ans plus tard, devait se montrer beaucoup moins audacieux. Un homme qui avait vécu entièrement en dehors du monde littéraire et de l'influence voltairienne, pouvait seul écrire ainsi. Cet isolement fait en partie la force et l'originalité du comte de Maistre, mais aussi sa faiblesse ; un écrivain fermé à ce point à toute influence extérieure, et enfoncé dans ses propres idées, hasarde souvent des paradoxes pour des axiomes, et le livre des Considérations est semé de paradoxes.

Ministre du roi de Sardaigne à la cour de Russie, il écrivit à Saint-Pétersbourg Y Essai sur le principe générateur des constitutions politiques (1810), où il fait découler toute autorité de la monarchie, tempérée par l'aristocratie ; le livre intitulé Du Pape, publié seulement en 1819, où il veut fonder la paix du monde sur la garantie qu'oflrirait une autorité à la fois temporelle et spirituelle, supérieure à toutes les autres et qui serait reconnue au souverain pontife ; les Soirées de Saint-Pétersbourg (pubUées seulement en 1821) ; ce sont des entretiens philosophiques et moraux dont l'idée principale est celle-ci : que tout homme étant coupable, le mal qui existe ici-bas s'explique surabondamment par le châtiment qui doit suivre et punir