CHAPITRE IX

Dix-neuvième siècle. — Première période (1801-1820)

Chateaubriand.

i8t. L'histoire littéraire de notre siècle, en France, peut se partager en deux époques : la première, qui commence au lendemain de la Révolution, embrasse à peu près cinquante années; Chateaubriand en fut l'inspirateur et l'initiateur. La seconde, qui dure encore et qui paraît plus confuse et plus mêlée, peut-être seulement parce qu'elle s'accomplit sous nos yeux, obéit à des tendances nouvelles qui ne sont plus celles qui dominaient dans la littérature et dans la poésie de 1801 à 1848 environ. Cette dernière date est celle où mourut Chateaubriand, le grand ancêtre littéraire de la première moitié du siècle. Mais surtout c'est la date d'une révolution nouvelle qui modifia d'une façon brusque et profonde l'esprit public en France.

Dans cette longue période littéraire (1801-1848) donl Chateaubriand est incontestablement le plus grand nom, il faut distinguer deux périodes : l'une, celle où il écrit, c'est l'époque de l'Empire; elle embrasse encore les premières années de la Restauration ; l'autre, celle où il règne, et où la littérature, en partie par l'influence de son œuvre, se renouvelle autour de lui, sans que lui-même ait une part directe à ce rajeunissement ; c'est l'ère du romantisme^ et de beaucoup d'ouvrages qui sont sortis de cette source, même après que l'école romantique se fut dispersée, et que ce nom même fut tombé en désuétude.

François-Auguste de Chateaubriand^ était né à Saint- Malo, d'une famille noble, le 4 septembre 1768. Dans ses Mémoires d^ outre-tombe il a raconté sa jeunesse avec d'abondants détails. Soldat à dix-huit ans, licencié par la Révolution, il partit pour l'Amérique, et passa quelques mois aux États-Unis. Le 10 août et la chute du trône le ramenèrent en France. 11 émigra, fut blessé au siège dé Thionville, et gagna l'Angleterre, où il passa sept années dans la gêne et l'obscurité. C'est là qu'il écrivit et publia son premier ouvrage, YEssai sur les révolutions,, livre sceptique et désolé, dont l'idée fondamentale était que l'humanité tourne à jamais dans un même cercle d'erreurs et de misères. L'auteur y avait jeté confusément tout ce qu'il savait, tout ce qu'il avait vu, ou lu, ou pensé. Le défaut de tout dire est celui des écrivains trop jeunes ou trop vieux; les jeunes, par défaut d'un goût exercé, ou par une sorte de naïveté qui leur fait croire que ce qui esl nouveau pour eux est nouveau pour tous; les vieux, parce que l'âge amène un peu de fatigue et de relâchement; ils plient sous le poids d'un acquis trop vaste et d'une réflexion trop étendue. De tous les ouvrages de Chateaubriand, les moins bien composés sont le premier et le dernier, YEssai et les Mémoires,

La mort de sa mère et d'une de ses sœurs ramena Chateaubriand à la foi religieuse, ou du moins toucha son cœur d'amour pour la religion : a J'ai pleuré et j'ai cru », dit-il. Rentré en France, au commencement du Consulat, il acheva le Génie du Christianisme, commencé en Angleterre. L'épigraphe du livre en explique l'intention : « La

1. Essai sur les Révolutions (ildl). Aiala (1801). Génie du Christianisme (1802). Les Martyrs (1809). Itinéraire de Paris à Jértisalem (1811). De Buonapar tendes Bourbons (1814), et plusieurs écriJs politiques. Les Natchez (1826), elc. Mémoires d' outre-tombe., écrits de 1811 à 1833, publiés en 1850.