VICTOR HUGO

prêtât une voix, trouvaient aussi leur expression dans cette œuvre large et généreuse; le culte de la famille et du foyer domestique, Famour des enfants. Telle est l'inspiration multiple et variée qui a dicté les Feuilles d'automne (1831), les Chants du crépuscule (1855) les Rayons et les Ombres (1840). Une vive intelligence de Thistoire, un instinct créateur qui la devine et la ressuscite successivement dans toutes ses époques et sous toutes ses faces, ont aussi inspiré le poète. A la vérité, si l'étude et Tamour du moyen âge lui ont dicté les Ballades (1826), la science est encore insuffisante, et l'inspiration artificielle dans cette œuvre de jeunesse. Mais plus tard, dans la Légende des siècles (1859) l'auteur saura mieux comprendre et mieux exprimer la poésie des temps passés. Il y a au moins deux Victor Hugo, et, par une exception singulière aux lois ordinaires de Tart, le plus grand des deux est peut-être celui qui a chaiU^ après la jeunesse écoulée, dans la maturité de Tâge. Dans les Orientales (1828), qui marquent l'apogée de la première manière du poète, avec ses qualités et ses défauts également saillants, la science du rythme, la richesse des rimes, l'entrelacement varié des strophes, ne dissimulent pas toujours une certaine insuffisance de la pensée et du sentiment/ Dans la seconde manière la forme sera plus simple, la la'ligué plus sobre et le vers plus souple, en même temps que la . pensée acquerra plus de profondeur et plus de variété, j Moins exclusivement lyrique et subjectif , le poète saura; mieux se détacher de lui-même et faire parler tour à toui^', toutes les voix de l'humanité, "j

De toutes les gloires auxquelles a pu prétendre durant sa longue carrière cet écrivain universel, celle de grand poète dramatique à laquelle il a semblé un moment s'attacher plus passionnément qu'à toute autre, est peutêtre celle que la postérité lui contestera le plus. Nous

dirons tout à l'heure comment Victor Hugo reste, malgré tout, l*honneur du théâtre romantique ; mais Téchec définitif d'une tentative servie par un tel génie montre assez la faiblesse ou plutôt la fausseté du genre tel que Técolc lavait conçu.

Non plus que Lamartine, Victor Hugo ne survivra pas tout entier; mais ce que la postérité relira dans cet œuvre immense, elle le placera très haut dans son admiration. Notre poésie moderne n'a pas d'autre poète épique que l'auteur de la Légende des siècles, ni de plus grand poète lyrique; enfin 1 écrivain en vers, chez Victor Hugo, est absolument merveilleux.

«98. Autour de Lamartine et de Victor Hugo d'autres poètes florissaient, que les contemporains cnirent quelquefois égaux à ces deux grands maîtres, mais que la postérité laissera sans doute à un rang beaucoup moins élevé.

Les uns inclinaient à conserver les anciens procédés poétiques. C'était surtout Casimir Delavigne*, dont la versification correcte et suffisamment poétique charmait les libéraux sous la Restauration, en exprimant dans ses Messéniennes leurs regrets de la puissance évanouie, leurs rancunes contre le parti vainqueur, leurs craintes pour la liberté menacée. Le succès des Messéniennes suivit le poète au théâtre, où, purement disciple de Racine à ses débuts, il se plia peu à peu avec une rare habileté, à faire une part d'abord restreinte, et plus tard assez large aux innovations de l'école romantique. Casimir Delà vigne n'est

1. Casimir Delà vigne (1793-1845). Messéniennes (1818). Les Vêpres siciliennes (iSi9) et le Paria (1821), tragédies. U École des vieillards (1825), comédie. La Princesse Aurélie (1828). Marino Faliero (1829^. Louis XI (1852). Les Enfants d'Kdonnrd (1835). Don Juan d'Autriche (1835).

ALFRED DE VFGNV. 5^47.

pas un grand poète, mais c'est un versificateur très habile et une belle intelligence servie par un talent facile et ingénieux, auquel il n*a guère manqué qu'une originalité plus tranchée.

Au même parti libéral, ennemi des anciennes doctrines en politique, et des nouvelles en littérature, appartenait à la même époque le chansonnier Déranger*, oublié aujourd'hui, mais à qui les circonstances firent pendant longtemps une popularité bien supérieure à son talent poétique; sa prose vaut miefux que ses vers. Il a laissé de Jolies lettres.

199. Parmi les poètes de la nouvelle école, était Alfred de Vigny', l'un des ouvriers de la première heure; ses premiers poèmes avaient paru dès 1822. Dans la préface des Poèmes antiques et modernes^ il a pu dire à bon droit : m Le seul mérite qu'on n'ait jamais disputé à ces compositions, c'est d'avoir devancé, en France, toutes celles de ce genre dans lesquelles une pensée philosophique est mise en scène sous une forme épique ou dramatique. » Il excellait par la pureté du style, la grâce des sentiments et l'originalité de l'inspiration ; mais se souciant peu de parler à la foule, il n'en fut guère entendu ; Alfred de Vigny, au rebours de plusieurs autres écrivains, n'a pas toute la réputation qu'il mérite.

Alfred de Musset", beaucoup plus jeune, arrivait, presque en même temps, du premier bond, à la renommée. H

1. Pierre-Jean Déranger, né et mort à Paris (1780-1858), Plusieurs Recueils de Cfiansom publiés en 1815, 1821, 1825, 1828, 1833.

2. Alfred de Vigny (1797-1865). Poèmes (1822-1826). Cinq-Mars (1826), roman hislorique. Olheilo (1829), drame. Siello (1832), étude morale. Châtier Ion (1835), drame. Souvenirs de servitude et de grandeur militaires (1835).

3. Alfred de Musset (1810-1857). Poésies (1830-1840). Nouvelles Comédies et Proverbes^ etc.

publiait ses premiers vers à vingt ans, en 1830, et d'abord étonnait le public par la hardiesse cavalière de ses idées, et les bizarreries afîectées de sa versification. Ce n'étaient là que jeux d'esprit ; au f ond Musset reste le plu s classique e ntre les gr aiids^poètes de son tenjps^ on l'en a liîéînêToué en disant que « sa poésie ne fait pas d'efforls pour s'éloigner de la prose » . Chez lui en effet la ppésie est moins dans la facture isolée du vers que dans l'ensemble harmonieux de la période. Éloquent, ému, sincère, il a une grande variété de tons et de sujets; dans les genres légers, nul n'a plus d'esprit, plus de piquant, plus de grâce ; soit en vers, soit en prose, où dans la nouvelle et au théâti'e, il rappelle Marivaux sans chercher à l'imiter. Partout son trait est net et bien gravé; sa langue est pure et parfaitement correcte : nul remplissage, nulle cheville. Boileau, dont il s'est moqué, le lui aurait pardonné, sans doute, et eût fini par l'aimer; ne peut-on dire de tous les deux :

Que leur vers, bien ou mal, dit toujours quelque chose.

Des poètes moins illustres eurent aussi leurs jours d'heureuse inspiration. On relira sans fin les ïambes d'Auguste Barbier S cette virulente satire des bassesses qui déshonorent le lendemain des révolutions ; le mouvement, la coupe et le rythme étaient imités des ïambes d'André Chénier ; mais Tinspiration était originale et vraiment échauffée des passions du jour et de l'heure présente. On n'oubliera pas non plus, tant qu'il restera des âmes délicates, et d'une sensibilité discrète et chaste, ces simples élégies de Brizeux' où la poésie des champs a trouvé des accents si pleins de fraîcheur et de vivacité. Victor de