Auguste Barbier (1805-1882). ïambes

% Auguste Brizeux (1806-1858). Marie (1832). Les Hielons (1846).

LE THEATHE ROMA?iTlQUE. 2i0

Laprade* a expriiiié dans une langue riche, liarmouiouse et grave, un profond amour des beautés de la nature, un sentiment très vif de la poésie des forêts touffues et des hautes montagnes; il a rendu dans une forme égale à lu majesté du sujet les plus nobles idées religieuses et philosophiques. Un des plus brillants élèves de Victor Hugo, Théophile Gautier*, s'était approprié la manière éclatante du maître, telle qu'elle reluit dans les Ballades et surtout dans les Orientales. Mais sa poésie, toute de relief et de couleur, ne vient guère que des sensations et s'adresse à la sensation : l'âme y fait un peu défaut, elle éblouit les yeux, caresse l'oreille et berce mollement l'imagination ; mais dans les sujets les plus émouvants, elle n'émeut pas jusqu'au fond.

« SCO. Toute réforme littéraire peut se commencer par les livres ; elle s'achève et se consacre par le théâtre. La nouvelle école poétique voulut triompher sur la scène, d'où les €xaltés du parti classique prétendaient la bannir. Le 27 février 1850, Victor Hugo fit jouer Hernani. Trois ans auparavant il avait écrit CromwelU drame shakespearien, conçu dans des proportions qui le rendent impossible au théâtre. Mais la Préface de Cromwell (1827) fut un grand événement, et devint la poétique du théâtre romantique. Le drame, forme littéraire propre par excellence aux temps modernes, devait s'inspirer de la vérité pure; la vérité consistait à prendre l'homme complet, c'est-à-dire le beau et le laid, le subhme et le grotesque et à les exprimer dans une œuvre unique. La règle des unités est arbitraire et fausse; la seule unité vraie et néces-

i. Victor de Laprade (1812-1884). Psyché (1840). Odes et Poèmes (1844). Poèmes évangéliques (1852). Idylles héi'oiques (1858).

2. Théophile Gautier (1811-1872). Poésies^ romans, critique Ihéâirale, etc.

saire est runité d ensemble ou d*iinpression. Hais Tauteur ne dit pas que le mélange indiscret du tragique et du comique peut troubler cette unité d'impression.

Faut-il juger Hemq ni comme drame ou simplement comme poème? Comme poèmg, JL étincellfe.de sublimes beautés; les beaurrcfs^les belles pages, les beaux sentiments, les beaux mouvements oratoires, les traits hardis, touchants, les choses a qui font frissonner )) comme disait Mme de Sévigné en parlant de Corneille, abondent dans Hemani. Comoiedrame Tœuvre est mal composée ; les personnages ne se tiennent pas ; ils ne ressemblent à rien qu'on ait vu vivre et agir en aucun temps; l'action est mal conçue, mal liée, mal conduite; les événements sont décousus, le dénouement odieux et très peu sensé. Il est également impossible de rêver un plus grand poète que •Victor Hugo, et un homme moins doué du vrai génie dramatique que Tauteur de Hemani,

Malheureusement les autres drame du même auteurS sauf peut-être Btty-B/flw, sont inférieurs au premier; ils accusent plus vivement les défauts de Hemani ; et s'éloignent de plus en plus de cette « vérité humaine » si hautement revendiquée dans la préface de CromwelL

toi . L'entreprise romantique devait échouer définitivement au théâtre, malgré le génie incomparable de son chef, et le merveilleux talent de plusieurs de ses compagnons d'armes. Quelques-uns même, inférieurs conune poètes, comme écrivains à Victor Hugo, étaient toutefois mieux doués que lui des qualités propres qui font le véritable auteur dramatique. Alfred de Vigny et Alexandre Dumas vivront à la scène plus longtemps que Victor Hugo.

1. Hemani (1850). Marion Delortuc (1831). Le Roi s'amuse (1832;. Lua-èce Borgia^ en prose (1833). Marie Tudor^ en prose (185ô). Augclo, en prose (1855). Huy Ulas (1838). Les Burgraves (18-K).

LE TUKATllE ROMANTIQUE. '251

Le premier, dès 1859 (quatre mois avant Hernani) faisait jouer avec un grand succès OtheUo traduit de Shakespeare. Du même auteur, Chatterton, drame en prose (Joué en i 855) est, parmi les pièces romantiques Tune de celles qui ont le moins vieilli ; elle est vraiment pathétique, sobre de style et de moyens dramatiques ; bien faite et bien conduite. Faut-il ajouter que les unités tant maudites s'y trouvent, par hasard, scrupuleusement observées?

Alexandre Dumas était vraiment né dramaturge ; et son plus grand défaut, c'est d'avoir abusé de son génie même et gaspillé sa verve au théâtre comme dans le roman. Henri III et sa Cour avait été joué un an juste avant Hernani (1829) ; mais Hernani fit tout oublier, par la magie du style. Depuis Henri III Alexandre Dumas mit cent pièces à la scène; drames et comédies, en prose ou en vers; puisant dans rantiquité,dans le moyen âge, dans les temps modernes; et jusque dans l'histoire de la veille ou du jour; en France, à l'étranger, dans le monde entier; offrant partout avec une complète variété de mise en scène et de décor, d'événements et d'épisodes, les mêmes ressources d'imagination, de vivacité, de mouvement, d'intérêt superficiel et banal, mais attachant et même amusant.

S'il a laissé peu de choses durables, l'influence d'une partie au moins de son théâtre a été plus féconde que celle de Victor Hugo lui-même. Le drame intime et contemporain, cette « tragédie bourgeoise » à peine entrevue au siècle dernier par La Chaussée, Diderot et Sedaine, où les misères et les douleurs de la famille et du foyer sont étalées violemment aux yeux du spectateur, ce genre, aujourd'hui le plus fécond, le plus florissant sur notre scène, relève d'Alexandre Dumas qui en a donné le premier type éclatant dans Antony (1855). Le style emphatique de l'œuvre apparaît bien suranné aujourd'hui ; mais la

conception dramatique est au fond la même que dans vingt pièces applaudies de nos jours.

tôt. En revanche, le drame historique, tel que les romantiques l'avaient rêvé, a décidément échoué ; le genre même a péri pour avoir menti à son titre et à ses promesses; pour avoir faussé Fhistoire plus grièvement que n'avait fait la tragédie elle-même. Le défaut commun de tous ces drames soi-disant historiques, c'est que leurs auteurs, sous des noms et dans des cadres divers, semblent parler seuls et se peindre toujours eux-mêmes, exprimer leurs propres sentiments, leurs joies, leurs douleurs, leurs regrets, leurs espérances, leurs amours et leurs haines. Même ce qu'ils expriment est plutôt l'état de leur imagination que l'état vrai de leur âme; de sorte que l'homme romantique manque doublement de vérité; en portant un nom historique, il ne ressemble pas du tout au personnage réel qui porta ce nom dans les siècles passés; il ne ressemble pas davantage à l'homme réel des temps modernes. Mais il incarne l'homme imaginaire, tel que tous les poètes se le figuraient alors, tel que Chateaubriand l'avait peint de traits immortels dans son René; l'homme ardent et las, ambitieux et désenchanté, inassouvi et plein de dégoût; fuyant les hommes dans la solitude, et malheureux de s'y retrouver lui-même : enfin ce grand mélancoHque, héros favori de la première moitié de ce siècle.

«o». En somme, les chefs-d'œuvre du xvii« siècle n'ont pas été surpassés dans leur genre ; mais dans les genres où le xvii« siècle n'avait pas excellé, l'école romantique a fait plus d'une conquête nouvelle. La langue poétique fut en progrès ; on rima plus richement, ce qui est une beauté à condition que la rime ne coûte rien à la pensée. L'harmonie fut pli^s rare, plus souple et plus variée ; on brisa