Né à Paris le 4 janvier 1772, mort le 10 avril

LITTÉRATOnE mANÇAlSË- H. — 1

ardeur, au service d'une tout autre causé. L'abhé de La Hennais publiait, en 1817, le premier volume de V Essai sur r indifférence en matière de religion. Au lendemain de la Restauration, à l'heure d'une tentative générale de rénovation religieuse, un tel livre était plein d'à-propos et devait émouvoir fortement Topinion. VEssai était écrit avec une éloquence enflammée, dont Taccenl depuis les gi'ands orateurs sacrés du xvir siècle, semblait perdu parmi les écrivains religieux. C'était la fougue entraînante de Jean-Jacques Rousseau retournée contre le déisme et la « religion naturelle » du xviio siècle, cette foi insuffisante, inévitable acheminement vers le scepticisme et vers une indifférence religieuse mortelle aux individus et aux nations. Le succès du livre fut grand, surtout celui du premier volume, où l'auteur s'était attaché à combattre l'irréligion. Les suivants, où il s'efforçait de construire après avoir abattu et d'asseoir l'édifice religieux sur une base indestructible, soulevèrent des difficultés imprévues. Ils renfermaient le germe de la inipture prochaine qui allait séparer de l'orthodoxie le prêtre qui en avait paru d'abord le plus ardent défenseur. La Mennais, déplaçant les bases de la certitude que la philosophie cartésienne avait fait reposer sur l'adhésion de la raison humaine aux choses évidentes, crut la trouver dans le consentement du témoignage des hommes, exprimé par la plus haute autorité humaine, celle du pape, chef de l'Kglise universelle; la théocratie démocratique était le dernier terme de ce système. La Mennais, désavoué à Rome en 1832, se sépara de l'Église avec éclat, en publiant les Paroles d'un croyant (1854), profession de foi purement démocratique, où, dans un style inspiré de la Dible et de l'Evangile, il opposait le sombre tableau des misères terrestres à l'image idéale de la cité affranchie où régneraient la justice et la fraternité. D'autres écrits produits durant les quinze années

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suivantes, exprimèrent les mêmes idées ardenmient démocratiques. WEsquisse d'une philosophie, ou Fauteur avait voulu condenser son système dans une forme plus sévère, fit moins de bruit que ces pamphlets et vivra davantage. Le fond de la théorie est faux, puisque la science ne peut admettre qu'elle soit soumise au consentement de la foule humaine et relève de son adhésion. Mais certaines parties de l'ouvrage ont une grande valeur, et particulièrement celles qui traitent de l'art. En abordant ces matières sereines, le style de l'écrivain semble s'épurer; il bannit la déclamation qui gâte ailleurs plusieurs de ses plus belles pages; il garde l'éloquence, et ce don, sinon de convaincre, au moins d'émouvoir, que nul n'avait possédé au même degré, depuis Rousseau.

Les historiens : Guizot. — Tocqueville. — Thiers. — Mignet. — Henri Martin. — Barante. — Augustin Thien^y. — Hichelet.

Quand le temps aura passé sur les ouvrages de notre siècle, on le louera surtout d'avoir donné une vie et une vérité nouvelles aux études historiques. Ce grand mouvement, où le génie et l'érudition eurent part ensemble, commença sous la Restauration, ère féconde où tout en France s'est renouvelé dans le domaine de l'esprit. Guizot ^ professeur d'histoire à la Sorbonne de 1812 i 1830, publia en 1828, sous le titre : Cours d^histoire moderne, l'ouvrage qui est devenu VHistoire de la civilisation en France, et VHistoire de la civilisation en Europe ; admirable monument où pour la première fois se trouvent éclaircis l'obscurité de nos origines, le vrai caractère de l'invasion barbare et la formation des sociétés modernes.

i. François Guizot (1787-1874). Cours d'histoire moderne (1828- 1830), ou Ilisloire générale de la civilisation en Europe et en France Histoire de la Révolution d'Angleterre (1827-1828). Mémoires (1858- 1868). Histoire de France raconiés à mes petits-enfants (1870-1875)4

Dans l'histoire, Guizot s'attachait surtout à découvrir la naissance et à suivre le développement des institutions politiques; rarement peintre, toujours philosophe (au sens où ce mot désigne un homme qui sait tirer des faits du passé une leçon pour l'avenir), Guizot voyait dans l'étude de l'histoire une école, où l'on apprenait l'art de gouverner les hommes.

Dans la vie politique, son talent ne cessa de se perfectionner; il fut un grand orateur et un écrivain éminent. L'un des derniers parmi ses nombreux ouvrages, les Mémoires pour servir à Vhistoire de mon temps seront jugés un jour comme une des plus belles œuvres de style et d'éloquence mâle et forte que notre siècle ait produites.

Formé à l'école de Guizot, TocquevilleS en 1855, donnait la Démocratie en Amériqucy le plus solide ouvrage de philosophie sociale qu'on eût écrit depuis ÏEsprit de$ Lois.

Sous la Restauration, Thiers avait publié Y Histoire de la Révolution (1823-1827). Il commençait en 1843 VHistoire du Consulat et de VEmpire^ vaste monument, chef-d'œuvre d'information précise et d'exposition lucide. Mignet, compatriote et ami de Thiers, donnait aussi une Histoire de la Révolution française (1824); ses autres écrits historiques sont des modèles de l'art difficile et peu commun qui sait condenser toute une époque en quelques traits

4. Alexis de Tocqueville (1805-1859). La Démocratie en Amérique (1855). L'Ancien Régime et la Révolution (1856).

2. Adolphe Thiers, né à Marseille (1797), mort à Saint-Germain (1877). Histoire de la Révolution française (1823-4827). Histoire du Consulat et de l'Empire (1845-1862). Orateur éminent, quoique sans éloquence, il fut plusieurs fois ministre et fut Président de la République du mois de février 1871 au 24 mai 1873.

3. François Mignet (1796-1884), né à Aix, mort à Paris. Histoire de la Révolution française (1824). Négociations relatives à la succession d'Espagne (4836-4842). Marie Stuart (4851). Charles-Quint, son abdication : sa mort, etc.

LES HISTORIENS : THIERS, MiGNhT, ETC. 2C1

bien choisis, et généraliser sans cesser d'être exact, el même complet. Mignet, élu en 1837 secrétaire perpétuel de l^Académie des sciences morales, commença cette belle série de Portraits et Notices sur ses confrères défunts, où il rappelle Fontenelle par la finesse des jugements et la largeur des vues; mais il le surpasse beaucoup par la pureté et la gravité du style. Dans le même temps, Henri Martin condensait avec ordre et clarté tous les travaux contemporains dans son utile Histoire de France (1853- 1836).

A côté de l'histoire dogmatique et philosophique, qui s'efforce d'expliquer les faits en remontant aux lois qui les déterminent, florissait l'histoire descriptive et pittoresque, qui fait revivre le passé avec la couleur, les traits, la physionomie de chaque homme et de chaque époque, et raconte plus qu'elle ne disserte. Barante* narrait V Histoire (les ducs de Bourgogne; Augustin Thierry^, avec plus de critique, racontait la conquête de l'Angleterre par les Normands, ou dépeignait dans les Récits des temps mérovingiens la France du vi« siècle. Augustin Thierry comprend l'histoire comme une complète résurrection du passé ; il la veut tout à fait vivante, mais tout à fait exacte ; à ceux qui demandent si elle est un art ou une science, il répond qu'elle est l'un et l'autre.

Elle fut surtout un art pour Michelet*, qui donnait en

1. Henri Martin (1810-1884). Son Histoire de France (1833-1836) a été refondue de 1837 à 1854 en 17 vol. in-8.

2. Le baron de Barante (1782-1866), Tableau de la littérature française au dix-huitième siècle (\%^) . Histoire des ducs de Bourgogne (1824-1826). Histoire de la Convention. Histoire du Directoire', etc.

3. Augustin Thierry (1795-1856). Histoire de la conquête de V Angleterre (1825). Lettres sur VHistoire de France (1827). Récits des Temps Mérovingiens (1840).

4. Jules Michelet (1798-1874). Histoire de France (1837-1867). Histoire de la Révolution française (1847-1853). U Oiseau; V Insecte; la Mer ; la Montagne ; etc.

1837 les premiers volumes de son Histoire de France , la partie la plus solide de son œuvre ; celle où ses grandes qualités de poète et d*historien se font encore équilibre. Plus tard la poésie l'emportera, et les livres de Michelet peindront Tétat de son imagination plutôt que les époques disparues. Alors son style imagé, tourmenté, scabreux, aura parfois d'étranges beautés; mais un tel modèle porterait malheur à qui voudrait l'imiter.

Les critiques : Villemain. — Sainte-Beuve. — Nisard.

t09. L'histoire ainsi transformée jetait une vive lumière sur des études qui jusque-là en étaient restées trop séparées. Villemain, professeur d'éloquence française à la Sorbonno, s'y rencontrait avec Guizot, et lui-même inaugurait dans sa chaire la critique littéraire fondée sur la connaissance de l'histoire, ou plutôt, lui premier, il traitait l'histoire Htéraîre comme une partie, et non la moins intéressante, de l'histoire générale. Innovation féconde, d'où sortit le grand mouvement critique dont notre siècle a reçu, dans les lettres du moins, sa principale originalité.

En effet, à mesure que s'épuisa la fécondité première du siècle et que les œuvres originales devinrent plus rares dans la littérature, la critique appuyée de l'histoire se fit plus pénétrante, et apprit à jeter sur les hommes et les œuvres des siècles passés un coup d'œil plus clairvoyant. Si notre époque a créé moins que beaucoup d'autres dans le domaine de la poésie et de l'imagination, du moins il lui restera l'honneur d'avoir mieux compris l'œuvre des époques antérieures : il ne faut ni déprécier ce mérite, ni l'élever trop haut.

1. Abel-François Villemain, né et mort à Paris (i790>i870). Bûtoire de Cromwell (1819). Histoire delà littérature au dix-huitième nècle, L'Éloquence chrHienne au quatrième siècle, etc.