LES HISTORIENS. — LES CRITIQUES

ai^ploie, elle se veut resserrer. Le romancier procède par analyse minutieuse ; et Tauteur dramatique, le plus souvent, par large synthèse.

Les historiens. — Les critiques.

tts. De toutes les études où Tesprit humain peut s'appliquer, celle de l'histoire a été, sans doute, la plus complètement renouvelée dans ce siècle, qui s'appellera peut-être un jour le siècle des historiens. Une vaste et patiente enquête se poursuit, qui embrasse toutes les époques et éclaire les moindres détails. On sait mieux les faits, et surtout on comprend mieux le véritable esprit des sociétés et des civilisations différentes. Mais le temps. n'est plus, dans les études historiques, aux généralisations hardies et aux synthèses éloquentes. Chacun s'attache plutôt à creuser profondément le champ restreint qu'il s'est choisi. L'histoire ainsi s'est écartée un peu de la littérature et rapprochée de la pure érudition. Plus d'un historien éminent a fait trop bon marché du souci d'écrire et de composer, sans lequel il n'est pas d'œuvre littéraire. La postérité les estimera comme savants sans les connaître comme écrivains.

D'autres, en plus petit nombre, non moins épris de a vérité, ni moins attentifs à la trouver et à la dire, ont cru que l'exactitude pouvait se concilier avec le goût d'une forme simple, mais belle; et qu'après tout les choses ne peuvent rien perdre à être bien dites. Us ont continué avec éclat, dans la seconde moitié du siècle, les traditions des grands historiens qui avaient illustré la première*.

i. Les principaux historiens français (depuis 1850) sont : M. Victor Duruy, né à Paris en 1811 {Histoire des Romaim, 1870-1876) ; — M. le duc Albert de Broglie, né en 1821 : l'Église et l'Empire romain (1856); Le Secret du Roi (1885); — M. Camille Rousset, né en 1821 . Jliatoire de l^uvois (1861-1863); — Fustel de Coulanges, né à Paris

270 XIX*' SI£CLE. — LES CONTESIPOR AIKS.

tts. La critique littéraire s*est presque confondue avec l'histoire, par sa méthode et par l'objet qu'elle se propose; un critique, de nos jours, s'il n'a pas renoncé à jouir du plaisir esthétique que peuvent lui procurer la lecture des ouvrages qu'il étudie, du moins n'a guère souci d'imposer son jugement, ni d'ériger ses impressions en dogmes littéraires. Cette impartialité, à vrai dire, lui coûte d'autant moins qu'à fonce de plier notre intelligence à comprendre toutes les formes de la pensée humaine, nous sommes parvenus à ne plus goûter très passionnément aucune forme en particulier. Il est beau d'être tour à tour hindou, hellène, romain, féodal, classique, romantique, naturaliste ; et de tout admettre, et de tout entendre, et de tout expliquer. Mais cette vaste compréhension ne va pas sans un certain scepticisme littéraire ; et nos grandspères qui goûtaient moins de choses aimaient sans doute plus vivement ce qu'ils aimaient.

11 y a déjà cinquante ans que Sainte-Beuve a donné la théorie et le modèle de cette critique littéraire nouvelle qui explique les livres, comme des faits, par les circonstances dont ils sont nés. Dans notre temps on l'a beaucoup dépassé ; on a réduit cette méthode en code et en formules avec une rigueur singulière, et une riche variété d'applications. Sainte-Beuve, quoique inclinant à expliquer en nous beaucoup de choses par des causes physiologiques, laissait encore une place à l'individualité humaine, à quelque chose de propre à chacun et qui ne lui vient pas du dehors. Ses disciples semblent réduire à zéro cette

en 1830, mort en 1889 : La Cité antique (1864); Histoire des institutions politiques de l'ancienne France (1875-1890). — M. Taine (né à Vouziers, en 1828) applique tour à tour à l'histoire littéraire et à l'histoire politique, les mêmes procédés de critique et d'exposition (Essais de critique et d'histoire, 1857 et 1865). Histoire de la littérature anglaise, 1864. Les origines de la France contemporaine. — Le duc d'Aumale (né en 1822) écrit l'Histoire des Princes de Condé.