DANS LEUR NATURE

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De la méthodes

La nature , toujours variée dans les ouvrages qu elle expose à nos regards, peut avoir mis autant de différence entre les esprits qu'elle en a mis entre les corps. Elle peut avoir donné à TinteÙigence de chaque homme un caractère propre qui la distingue de toutes les autres ; mais ces inégalités primitives, si elles existent, s'effacent bientôt devant les grandes inégalités qui viennent de Fart et de la puissance des méthodes. Un enfant aidé d'un levier est plus fort qu'Hercule livré à ses propres forces. Celui qui connaît l'artifice des chiffres, étonnera le génie d'Archimède, si Archiraède ne calcule que dans sa tête ou avec ses doigts.

(f Je n'ai jamais cru , dit Descartes , avoir été particulièrement favorisé de la nature ; et souvent j'ai désiré d'en égaler d'autres , soit pour

la facilita de retenir les impressions que j'avais reçues^ soit pour celle d'imaginer les choses d'une manière distincte y soit pour la rapidité de la pensée. Si j'ai quelque avantage sur le commun des hommes y je le dois à ma méthode. » Quand un esprit aussi pénétrant , après s'être long-temps étudié lui-même, et après avoir long-temps étudié les autres , nous dit que toute sa supériorité est l'ouvrage de la méthode , on doit , ce semble , mettre upe extrême réserve dans l'opinion qu'on se fait quelquefois des dons naturels et des talens privilégiés. On le devra, à plus forte raison , si les philosophes de tous les temps, ceux-là même dont le génie précoce semble n'avoir pas eu d'enfance , ont pensé à peu près comme Descartes. lien est peu, en effet, qui ne se soient appliqués à perfectionper un mioyen auquel ils croyaient devoir toutes leurs découvertes, et qui, sous différens noms, n'aient cherché à pous le faire connaître. Ce sont d'abord des méthodes (i); ce sont des règles pour bien philosopher (2) ; cestV art de persuader (5); c'est un organe (4) ^ expression remarquable :

(i) Descartes, Mallebranche , Gondillac.

(2) Newton.

(3) Pascal.

(4) Aristote , Bacon.

la méthode, en effet, est riostrument de lesprit , comme les organes des sens sont les intrumens du corps.

Mais cet instrument de puissance, si ne'cessaire à notre faiblesse, semble se dérober à la pensée , quoiqu'il soit en grande partie son ouvrage. C'est ordinairement à notre insu que nous nous en servons ; et l'on dirait qu'il agit en nous et sans nous, alors même que iious l'employons avec le plus d'adresse et de sûreté.

Gomme il ne se montre pas aux sens, et que nos besoins nous portent sans cesse hors de nous, il ne pouvait pas être facile de le remarquer. Aussi, presque tous les hommes pensent , sans soupçonner qu'il y ait un art de penser ; comme ils reçoivent darjs leurs yeux l'image de l'univers , sans songer aux merveilles de la mécanique qui opère ce prodige.

11 est donc indispensable de ramener l'attention au dedans de nous-mêmes , et de l'appliquer à la pensée, Il faut suivre l'esprit dans sa marche , l'observer dans ses actes , remarquer tout ce qui le dirige , tout ce qui l'égaré ; il faut fsnfin nous assurer de ce qu'il peut naturellement , et de ce que naturellement il ne peut pas , si nous voulons trouver un art qui vienne au secours de la nature. Quand nous saurons pourquoi nous avons besoin de méthode, la mé-

thode qui nous convient s'offrira peut-être d'elle-même.

Si nous étions organisés pour voir d'une première vue tout ce qui est renfermé dans les objets de nos sensations ; si l'esprit avait une activité suffisante pour démêler en un instant toutes ses idées ; si la mémoire était assez sûre pour les conserver , fidèlement , assez prompte pour les reproduire , alors nos connaissances^ acquises avec la plus grande facilité , nous seraient continuellement présentes, et nous n'aurions aucun besoin de méthode. ^

La nécessité d'une méthode provient donc de la faiblesse de l'esprit qui est borné dans sa capacité de sentir , dans sa faculté de penser , et dans sa mémoire. Les sensations trop fugitives sont inaperçues : un seul objet absorbe la pensée : la mémoire n'embrasse qu'un petit nombre d'idées j et dans mille circonstances de la vie , dans l'étude des sciences surtout , nous éprouvons le besoin d'en retrouver un grand nombre , et de les avoir toutes présentes au même instant.

Comment l'homme francliira-t-il les bornes qui, de tous les côtés , s'élèvent autour de lui? Comment sortira-t-il de l'ignorance à laquelle il semble condamné par sa nature ? Changerat-il cette nature? La faiblesse deviendra-i-elle force à sa volonté ?

Non : mais si , dans le sentiment de son impuissance , il trouvait le moyen de suppléer la jforce par l'adresse , de réduire le nombre à Tunité , en ramenant plusieurs idées à une idée unique , et de soumettre à un seul regard ce qui divisait en cent manières son attention ; alors , n'en doutons pas , on verrait se manifester des effets auparavant insensibles ou nuls ; Tesprît , délivré du fardeau qui l'accablait , avancerait avec une rapidité dont il s'étonnerait lui-même.

Or, ce moyen existe : cette méthode est tout près de nous , elle est en nous ; c'est elle qui règle nos facultés , et qui conduit notre esprit dans ces momens heureux que nous appelons des momens d'inspiration. Nous serons lès maîtres de la suivre toujours , si nous parvenons à la connaître.

L'idée qui doit nous la montrer , quoique assez facile à saisir , n'est pourtant pas une idée simple ; elle se compose de deux idées qu'il faut nous donner d'abord. Quand nous saurons ce que c'est qu'un principe , et ce que c'est qu'un système , nous serons bien près de savoir ce que c'est que la méthode que nous cherchons; et nous connaîtrons en même temps la valeur de deux mots qui sont comme les clefs de la langue de là philosophie.

Remarquez toute la diversité des caractères

6o PREMIERE LEÇON

que les peuples ont inventés pour peindre les sons de la voix; jetez les yeux sur cette planche^ où l'on s est plu à rapprocher les figures les , plus bizarres et les dessins les plus réguliers ; observez les formes variées à l'infini que présente le spectacle de l'univers. Si les yeux du corps ne suffisent pas, appelez à votre secours ceux de l'esprit , et tâchez de voir , comme en un tableau, cette multitude innombrable de caractères , de dessins et de figures.

Où est, direz-vous, l'intelligence capable d'embrasser tant de choses , la mémoire assez vaste pour les contenir , l'imagination assez puissante pour se les représenter d'une manière distincte ?

Je vais donc ofifrir à votre pensée un objet plus simple . Imaginez un arc de cercle et sa corde , une ligne droite et une ligne courbe; variez la courbure de l'arc, variez aussi la position de la droite par rapport à l'horizon : votre imagination saisit facilement ces deux traits ; elle les suit , ou croit les suivre , dans tous leurs changemens.

Eh bien , ces deux objets , dont l'un effrayait votre faiblesse, et dont l'autre vous paraît un simple jeu d'enfant , ne sont qu'un seul et même objet. C'est avec la droite et la courbe que l'art et la nature dessinent tous leurs ouvrages. Vou&

DK PHILOSOPHIE, l'«. PARTIE. 6t

lie l'eussiez pas cru : deux elémens suffisent à tant de prodiges ; ils sont les principes ge'nérateurs de toutes les formes qui sont au monde.

Et si les courbes se composent de petites droites inclinées les unes sur les autres , comme le suppose souvent la ge'ométrie , alors les deux principes se réduisent à un seul. La ligne droite est le principe unique de toutes les figures.

Qu'on me permette quelques exemples familiers ; qu'on me permette même de les prendre^ dans l'ordre de choses le plus commun , s'ils peuvent déterminer d'une manière précise l'idée que nous attachons au mot principe.

Personne n'ignore la manière dont se fait le pain. On a du grain qu'on broie sous la meule ; le grain ainsi broyé est imbibé d'eau ; il prend ensuite de la consistance sous la main qui le pétrit; et bientôt l'action du feu le convertit en pain.

Voilà quatre faits qui tiennent les uns aux autres ; mais de telle manière que le quatrième est une modification du troisième ; comme le troisième est une modification du second , et comme le second est une modification du premier. Or , toutes les fois qu'une même chose prend ainsi plusieurs formes l'une après l'autre, on donne à la première le nom de principe.

L'oeuf du papillon se métamorphose en che-

nille , la chenille en chrysalide , la chrysalide en papillon : le papillon est un œuf dans son principe.

Et si , des arts mécaniques ou des opératiotis de la natiirc , nous nous transportons au milieu des sciences ^ qui ne sait qu'en arithmétique l'addition se montre successivement sous les fornaes de multiplication , d'élévation aUx puissances p. de théorie des exposans J et , par conséquent ^ que toutes les méthodes qui servent à composer les nombres ont leur principe dans l'addition , comme toutes celles qui les décomposent ont le leur dans la soustraction ?

La connaissance des principes , en nous portant aux sources d'où découlent les vérités , ramène à une seule loi les phénomènes les plus divers et même les plus opposés en apparence : elle assimile ,. elle identifie des opérations qui semblaient n'avoir aucune analogie : d'une multitude de parties isolées, elle forme un tout symétrique et régulier ; et , chose admirable ! elle ajotite aux richesses de l'esprit > en réduisant le nombre de ses idées»

Malheureusement il est rare de saisir ces principes ; soit que , placés à une trop grande hauteur , ils soient inaccessibles à nos facultés ; soit que , trop rapprochés , ils se dérobent à notre faible vue , également troublée par la présence

trop intime de Toljijet , et par son trop deloignement.

Lorsque, plus heureux ou mieux placés^ nous voyons une suite de phénomènes ordonnés les uns par rapport aux autres , et tous par rapport à un premier ; alors , d'un même regard , nous saisissons un principe et un système , le principe dans le premier des phénomènes , le système dans leur ensemble.

Le sjrstème , lorsqu'il est porté à sa perfection, est le plus haut degré de Tintelligence de l'homme. En ramenant à l'unité une multitude d'objets divers , et en réunissant ce que la nature semblait avoir séparé, il enferme une science toute entière dans une seule idée, dans un seul mot. Mais combien les bons systèmes sont rares! et combien d'illusions peut faire naître l'attrait de la simplicité I

S'il a^ fallu les travaux des siècles pour apercevoir la liaison de la chute d'une pomme à l'orbite de la lune , des propriétés de l'ambre aux effets de la foudre , quel jugement porter de ces philosophes qui , d'un seul acte de leur pensée , ont voulu , ont cru embrasser et l'immensité de tous les phénomènes du mqnde visible , et l'immensité infiniment plus prodigieuse de ceux qui , cachés au sein de la njiture , sont couverts d'un voile à jamais impénétrable ; ou

(>î Ï^AEMIÊnË LEÇON

(le ceux qui^ perdus dans les-abimes de Tespac^/ /UierU cVime fuite étemelle les regards de Thommc ? et comment excuser l'audace de ces titre*» fastueux , sjrstème de [univers , système de la nature ?

Mais^ SI C est folie à l'homme de croire atteindre ce qui est au delà de ce qu'il §ent et au delà de sa raison, c'est sagesse, d'est besoin, c'est devoir d'étudier ce qui est à sa portée.

Or, pour acquérir l'intelligence de quelqu'un de ces systèmes particuliers dont l'ensemble forme le système universel des êtres, il ne faut pas se conduire au hasard.

Puisque , dans la formation d'un système , on se propose de lier plusieurs phénomènes pris dans Tordre physique ou dans l'ordre moral , il est d'abord bien évident qu'il faut commencer par s'instruire avecfioin de ces phénomènes. Comment lier des faits qu'on ignore? Cette remarque est si simple qu'elle en paraîtra inutile ou minutieuse ; mais si l'on se rappelle que la plupart des philosophes sont portés à vivre nu milieu de leurs idées plus qu'au milieu des choses , on jugei'a peut-être qu'on ne saurait trop souvent la reproduire.

Il est plus commode , sans doute , il est surtout plus expéditîf pour l'impatience, de suivre en toute liberté les mouvemens d'une imagina-

lion que rien n'arrête , et d'ordanner an gré du caprice les êtres quelle crée en se jouant ^ que de se traîner péniblement d'observation* en observation , d'expérience en expérience ; dere-^ Tenir ^ sans jamais se lasser, sur ce qu'on a vu mille fois^ jusqu'à ce qu'enfin on rencontre quelqu'une de ces vérités qui appellent dvautres vérités , et autour desquelles tout vi6nt se ran-* ger. Mais , comme ces vains systèmes ^ enfans de l'imagination , ne s'appuient pas sur la na-^ ture^ rien ne peut les soutenir ; et le moment qui les voit s'élever , touche au moment qui les verra tomber pour toujours.

Voulez-vous acquérir de vraies connaissances : que tout soit détaillé > compté^ pesé. C'est ne rien voir que voir des masses ; divisez votre objet; étudiez successivement toutes ses parties, toutes ses propriétés ; donnez votre attention aux moindres circonstances. Les faits, ainsi long-temps observa et bien reconnus, laissent enfin apercevoir leurs vrais rapports ; non pas seulement les rapports de simultanéité , ou de contiguïté , ou de simple succession , ou même de causalité ; mais les rapports de génération , les rapports qui les unissent par les liens d'une origine commune ; alors vous aurez un système , et l'esprit sera satisfait/

Cette manière de procéder dans la formation