SUR LA VIE DE L’AUTEUR

La mort, en quelque sorte inattendue, de M. Broussais, a frappé les esprits comme un événement public. Nous avons eu plus d’une fois occasion de remarquer que c’est par le retentissement de la mort qu’il faut mesurer l’importance de la vie d’un homme : c’est la célébrité après la mort qui fait la gloire. La célébrité pendant la vie n’est qu’un bruit. Ces deux choses ne vont pas toujours ensemble, et loin que l’une soit la mesure exacte de l’autre, rien de plus variable que leur proportion. Mais cette proportion elle-même , ce n’est pas la génération contemporaine qui peut définitivement la fixer ; ce droit appartient aux générations suivantes, c’est-à-dire à la postérité. Ce n’est pas l’opinion contemporaine qui règle le jugement de l’avenir; c’est, au contraire, le jugement de l’avenir qui donne sa valeur à la voix du présent.

Le nom de Broussais suggère naturellement ces pensées. Quel nom, en effet, a été plus battu du vent des opinions contraires ? Quel nom a été plus souvent proféré, ici avec des cris d’admiration, là avec l’accent de la haine ou du dédain? Comment démêler la vérité au milieu de ce tumulte? Ce n’est qu’en hésitant que la critique la plus sincère et la plus éclairée peut se hasarder à faire entendre quelques paroles sur cette cendre encore chaude.

Ce n’est pas à nous qu’il appartient de faire le panégyrique de cet homme célèbre. Il a déjà été prononcé sur sa tombe par son élève le plus fidèle, et il le sera plus tard encore par un orateur spécialement chargé de ce soin. Nous applaudissons à ces témoignages dictés par une pieuse reconnaissance et par un devoir public. Mais notre rôle n’est pas, le même. On ne doit exiger de nous que la justice.

Nous pouvons dire de Broussais ce que l’on a dit , il n’y a pas longtemps, de Dubois, de Portai et de quelques autres célébrités médicales récem-

ment éteintes, que sa vie scientifique était depuis longtemps finie, et que la mort n’a atteint que l’homme.

La carrière scientifique de Broussais, commença en 1808 par le Traité des Phlegmasies chro niques, et se termina vers 1830 avec le livre De l’Irritation et de la Folie (1828), et la troisième édition de l’Examen. C’est pendant ces vingt années que nous avons vu naître, grandir et mourir le système médical auquel est attaché son nom, et qui lui assure une place dans l’histoire de la science. C’est pendant ce court espace de temps que nous avons vu aussi s’élever rapidement, au milieu des acclamations passionnées de la foule, et disparaître bientôt dans la solitude et le silence une renommée gigantesque ; exemple fort ordinaire, sans doute, sur ce vaste théâtre des affaires humaines , mais qui surprend toujours, comme si c’était une nouveauté ou une anomalie. C’est, enfin , dans cet intervalle, que Broussais a publié ses plus importants écrits et propagé par la parole dans sa chaire du Val-de-Grâce un enseignement qui éclipsa, pendant longtemps, celui de la Faculté tout entière.

Nous ferons une revue rapide de ces différentes phases.

Sous le rapport des événements, la biographie de Broussais est, comme en général celle des savants, extrêmement simple. Né à St-Malô, le 17 décembre 1772, il partit a l’âge de 20 ans pour l’armée. Fils d’un médecin, il avait reçu dans la maison paternelle quelques principes , ou plutôt quelques exemples de médecine , et ce précédent suffit pour le faire admettre au nombre des apprentis-chirurgiens qui apprenaient leur métier sur le champ de bataille. Son éducation littéraire avait d’ailleurs été fort négligée ; car il paraît n’avoir fait aucune étude classique. Il servit dix ans comme chirurgien dans la marine militaire. Reçu docteur à Paris en l’an n, il y resta jusqu’en 1805, époque à laquelle il reprit du service dans l’armée de terre. Il fit diverses campagnes en Allemagne, en Hollande, en Espagne et en Italie jusqu’en 1814. 11 fut alors nommé professeur'a l’hôpital militaire d’instruction du Val-de-