AU COLLKGI'; DE FRANCE

(le la science qu'ils cultivent, ni la conscience de l'état dans lequel elle se trouve. Il faut bien être convaincu, en effet, que dans ces proltièmes si complexes de la vie, les esprits même les plus vastes ne peuvent pas faire l'impossible, et faire que des phénomènes complexes soient simples, et que des lois ou théories mauvaises soient bonnes. Les généralisateurs ne manquent pas , mais les p^randes généralisations sont encore impossibles en physiologie. F^'expériinentateur, guidé par cette lueur provisoire des théories actuelles, doit se considérer comme un aveugle, et n avancer qu'avec circonspection, en donnant toujours la main à l'expérience qui , seule, peut l'empêcher de tomber dans Terreur et de s'égarer. Sans doute, il faut avoir foi dans l'avenir et croire à un temps meilleur, où la science physiologique, mieux constituée, permettra à la généralisation un plus libre essor; mais c'est à la préparation de cet avenir qu'il faut travailler, et nous sommes intimement convaincu qu d n'y a pas aujourd'hui de moyens plus efficaces d accélérer les progrés de la physiologie que d'y faire des découvertes. i]e sera, ainsi que nous lavons dit, le but unique de nos efforts dans cet enseignement.

Maintenant, messieuis, nous arrivons à ce que nous appelons \aiCiitique expérimentale. Elle a un rôle très important à remplir, car elle établit les faits dans leur signification et dans leurs conditions d'existence. Elle dirige donc Texpérinientation en déterminant les circonstances dans lesquelles elle doit être instituée. Avant tout, il importe que les faits soient bien fixés, car

IG KNSf:iGNEMEiNT DE LA PUYSIOLOGIK

souvent les débats portent sur des questions de ce genre , les uns soutenant qu'une chose est, les autres qu'elle n'est pas. Relativement à ces contradictions si fréquentes en médecine et en physiologie, il y a un premier principe dont il ne faut jamais se départir, c'est qu'on ne saurait admettre que, dans des conditions identiques, des phénomènes puissent se passer différemment; ce serait absurde, cela équivaudrait à admettre des effets sans cause. Les mots exception, idiosyncrasie^ etc., ne sont donc pas des réalités scientifiques; ces expressions, à l'aide desquelles nous couvrons notre ignorance, prouvent tout simplement que nous ne connaissons pas toutes les données qui entrent dans la production du phénomène. Mais nous n'en sommes pas moins forcés scientifiquement de reconnaître que ces différences que nous ne pouvons expliquer ont leurs causes appréciables , qui resteront comme des desiderata tant qu'elles n'auront pas été trouvées.

Ceci revient à dire, en d'autres termes, que les faits ne se contredisent jamais. Permettez-moi encore, messieurs, de vous citer un exemple pris parmi les faits les plus simples, afin que vous soyez bien convaincus de cette vérité.

Nous prenons un lapin, de la vessie duquel nous extrayons de l'urine. Celle-ci est trouble, alcaline, fait effervescence quand on y ajoute un acide , elle contient fort peu d'urée. Nous avons examiné les urines de cinq ou six autres lapins, et nous les avons trouvées toutes douées des mêmes caractères physiques et chi-

Ali COrLÉfilî T)K FRANCR. 17

niiqiip-^; co qui est bien d'accord avec ce que l'on ailincl généialemcnt que l'iii-ine des herbivores est loiijoiirs alcaline, et ne contient que peu d'urée et beaucoup de carbonates, tandis que l'urine des carnivores est acide, conlicnt ])eauconp d'urée et pas de carbonales, etc. Mais voici un autre lapin de même taille, de la vessie duquel nous extrayons é^jalement l'urine; nous la trouvons cette fois claire, limpide, acide, contenant beaucoup d'iu'ée et ne faisant aucunement ef- (ervescence par les acides. Est-ce lui fait exceplionnel chez ce lapin, qui, ainsi que vous le voyez, offrirait des urines analogues à celles des carnivores? Il y a huit ans que je fis pour la première fois celte obseivation que Icsui'incs peuvent parfois se montrer acides chez les lapins et chez les chevaux. Me conformant alors aux principes que je vous ai si^jnalés plus haut, je ne pensai pas que ce fût là une exception, c'est à-dire un fait n'ayant pas sa raison d'être. Jetais convaincu, an contraire, qu'il y avait une circonstance parîiculière qui devait expliquer la différence du phénomène, et je cherchai à apprécier cette circonstance. J'arrivai bientôt à trouver que cela dépendait de l'état d'abstinence où se trouvaient les animaux herbivores, et que chez tous les lapins, ainsi que chez les chevaux à jeun , les urines sont toujours acides et chargées d'urée, comme cela se voit chez les carnivores. Cette détermination de la condition du phénomène n'a pas détruit le fait que les urines des herbivores sont généralement alcalines, mais on a su de plus qu'il fallait considérer les animaux heibivores à

18 ENSEIGNEMENT Dlî LA PHYSIOLOGIE

jeun comme des carnivores se nomiissaut de leur propre substance, qui est le sanj;. Nous pourrions vous citer encore beaucoup d'exemples analogues pour vous prouver que la circonstance la plus légère suffit quelquefois pour changer les apparences d'un phénomène, et lui donner l'aspect d'un fait contradictoire. Mais les cas de ce genre s'offriront très souvent à nous dans le cours de ces leçons, et nous ne manquerons pas d'attirer votre attention sur eux chaque fois que roccasion s'en présentera.

Tout ceci prouve, messieurs, qu'il faut redoubler de soin dans les expériences physiologiques, justement à cause de la complexité des phénomènes.

Et à ce propos, permettez-moi de vous dire que

la plupart de ceux qui font des explorations sur les

êtres vivants ne paraissent pas assez se douter de la

complication des phénomènes qu'ils veulent observer,

ni du soin et de l'exactitude toute particulière qu'il

faut apporter dans de semblables recherches. Le

physicien etle chimiste s'entourent des précautions les

plus minutieuses, des instruments les plus précis pour

éviter autant que possible les chances d'erreur, et

pour déterminer avec une scrupuleuse exactitude les

conditions dans lesquelles ils opèrent. Ils n'ubordent

leurs recherches délicates, mais relativement bien

plus simples que celles de la physiologie, qu'après

de longs exercices préalables dans leurs laboratoires.

IN'a-t-on pas dès lors lieu de s'étonner de la légèreté

avec laquelle on traite souvent les questions vitales,

cependant bien plus difficiles en ce quelles renferment

Al) COLLÈGE DE FHANCE. 19

nou-seulenient des conditions physiqnes et chimiques à élucider, mais qu'elles exigent en outre des études anatomiques et physiologiques profondes. L'assurance des ignorants ainsi que la confiance avec laquelle certaines personnes se croient, sans études préalables, aptes à faire de la physiologie, amènent dans notre science une foule d'expériences mal faites qui sont le germe de discussions interminables. 'Toutes ces choses fâcheuses ont du reste le même point de départ commun , l'oubli des conditions indispensables à remplir pour aborder la science de la vie.

D'autres fois, par suite d'une erreur qui résulte encore d un défaut du senti jnent exact de la nature du terrain vital, on apportera dans les recherches physiologiques une espèce de précision beaucoup plus spécieuse que réelle ; on appliquera le calcul mathématique à des phénomènes où la complication des données ne comporte nullement l'emploi de pareils procédés, on tentera d'arriver à des résultats absolus dans des sujets qui n'admettent que des approximations relatives, ou dans lesquels les déterminations qualitatives sont beaucoup plus importantes que les déterminations quantitatives.

Vous savez, messieurs, que la physique et la chimie sont d'un secours absolument indispensable dans l'étude des phénomènes de la vie ; c'est là une vérité tellement banale aujourd'hui que je me serais dispensé de vous l'énoncer si je n'avais voulu vous prévenir que ces sciences peuvent aussi devenir la source de grandes erreurs quand elles sont mal appliquées. Or, je crois

20 ENSl'inXF.MENT DH LA PIIYSIOI.OGII':

qu'on nppliqiicia mal la pliysiqne ou ia chimie à la j)hysiolo[jie lou(c.s les fois que les études physiques ou chii!!i(jues d'un phcuomèue précéderont son élude physiolo.';ique. On commence alors par où l'on devrait finir, et l'on s'expose ainsi à expliquer les actes vitaux, non tels qu'ils sont, mais tels c|u'ils poui'raient existei* théoriquement, d'après les données physico-chimiques pures.

Dans chaque science, le point de vue propre à cette science doit prévaloir et subordonner les autres. En physiologie le point de vue physiologique doit dominer. I^a première chose à faire dans l'étude d'une fonction, c'est donc d'étudier le phénomène dans l'organisme vivant, en imaginant et instituant toutes les expériences net essaires pour l'analyser dans chacun de ses éléments. On appellera ensuite à son secours l'anatomie, la physique, la chimie, etc., qui pourront alors élucider, dans des mesures diverses selon la nature de la fonction, les phénomènes dont on aura déterminé d'abord les conditions physiologiques ou vitales. Souvent , en effet , nous aurons occasion de vous prouver qu'il se passe, pendant la vie, des phénomènes physiques et chimiques qu'il aurait été absolument impossible de prévoir par les faits physiques ou chimiques connus, parce qu'ils n'ont leurs analogues nulle part en dehors de l'organisme vivant. Enfin je me résumerai en disant que toujours les conditions des problèmes vitaux doivent être posées par la physiologie , les sciences physico-chimiques intervenant seulernent après {)Our les expliquer.

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Le temps ne nous permet pas trcntrer clans les cléîails, et je ne pnis ici que vous signaler (juelques-iuis des divers jjenres d'erreurs sur lesquels portera noire critique, cjui sera toujours expciimentale. f^es discussions scolasticpies ne sont {)lus de notre époque, au moins en physiologie. Une expérience maUaite et donnant des résultats défectueux ne saurait êlre éclairée ([ue par une expérience mieux iuslituée; il faut en un mot une critique expérimentale pour juger des faits d'expérience.

Enfin, messieuis , après vous avoir exposé la nature de l'enseignement du collège de France et les méthodes cpie nous suivons clans les investigations physiologi(jues, il nous resterait à examiner comme dernière question le but final que nous nous proposons, c est à-dire les applications de la physiologie à la pathologie.

L'utilité de ces applications est hors de contestation pour la phq^art des médecins célèbres c|ui sont aujourd'hui à la tête de la science, et cjui considèrent à juste titre la [)hysiologie comme la base de toute médecine scientifique. Cependant , comme toute vérilé a ses contradicteurs, vous entendrez peut-être répéter encore aujourd'hui par d'autres médecins cpie hi [)hysiologie ne peut être d'aucune utilité en médecine, que c'est dans les études médicales une science de luxe dont on pourrait parfaitement se p :sser, parce qu'il n'y a entre les phénomènes de la santc' et cc.iw de la maladie aucun lien nécessaire , et que ces derniers couslilucnl un domaine conijilélement séjiaré, daui