POLARISATION DES ÉLECTRODES

Nous venons d'étudier les lois de l'électrolyse, qualitativement et quantitativement^ mais il y a un phénomène dont nous n'avons pas tenu compte : la nature des électrodes change pendant l'expérience, par suite du dépôt des ions; on peut donc prévoir l'existence d'une nouvelle force électro motrice de contact, qui viendra s'ajouter algébriquement à celle du courant qui produit l'électrolyse.

Nous allons, du reste, prendre un exemple simple.

Considérons une pile P {fig. 127) dont on emploie le courant à électroljser, à l'aide de deux électrodes de platine, une solution de sulfate de zioc : il se produira sur l'électrode négative un

'2o6 ÉLECTRICITÉ DYNAMIQUE.

dépôt de zinc Z, et l'acîde sulfurique sera mis en liberté dans la liqueur.

Nous aurons donc, au bout d'un certain temps, un vase contenant, en somme, une lame de zinc Z, une lame de platine Pt, et

de l'eau acidulée, c'est-à-dire un élément de pile ; la seule inspection de la figure suffit à montrer que cet élément est en opposition avec la pile P. On voit donc que :

I** Dans le voltamètre, il y a une force électromotrice e entre les électrodes ; cette force est de sens contraire à celle qui produit le courant principal; 2° Pour électrolyser un composé, il faut que le courant qu'on emploie ait une force électromotrice supérieure à e.

Ce que nous venons de voir pour un voltamètre à sulfate de zinc est vrai pour un voltamètre quelconque : un voltamètre à eau en particulier; l'hydrogène condensé dans l'électrode de platine, y fait naître une force électromotrice. Le phénomène se nomme polarisation des électrodes; la force électromotrice e s'appelle force électro motrice de polarisation.

Pour un voltamètre à eau acidulée, on a

11 faudra donc, pour décomposer l'eau acidulée, un courant dont la force éleclromolrice soit supérieure à i^®^',49. .

Le phénomène de la polarisation se produit toujours au passage du courant dans un électrolyte : il n'y a d'exception, comme l'a indiqué M. Lippmann, que si le courant passe par des électrodes métalliques dans un sel de même métal : il n'y a pas alors de polarisation sensible.