EXPÉRIENCES ET LOIS DE COULOMB

On constate que, pour tous les aimants, deux pôles de noms contraires s^ attirent et que deux pôles de mêmes noms se repoussent. Coulomb a cherché à déterminer les lois de ces attractions et de ces répulsions, indépendamment de la cause qui les

fait naître. Il a employé le même procédé expérimental qu'en Électricité statique, la balance de torsion.

Nous ne décrirons pas ses expériences : elles sont analogues à celles qu'il a faites pour vérifier la loi des attractions et des répulsions électriques; le lecteur curieux d'en connaître le détail en trouvera la description dans le Mémoire original de Coulomb.

Il y avait toutefois une didiculté. Tout aimant a deux pôles, et, comme il n'est pas possible de faire les barreaux infiniment longs, on ne pouvait pas faire abstraction complète des actions dues aux pôles éloignés. Toutefois, en prenant des barreaux longs el minces, Coulomb a pu faire prédominer l'action des pôles voisins et négliger celle des pôles éloignés. Il a ainsi trouvé que :

Les attractions ou répulsions entre les pôles de deux aimants sont en raison inverse du carré de leur distance.

Un fait d'expérience nous montre que deux aimants, encore qu'ils obéissent séparément à la loi de Coulomb relative aux distances, exercent néanmoins sur une même masse de fer des forces attractives différentes à des distances égales ; il y a donc des degrés dans l'aimantation et il y a lieu de définir une grandeur nouvelle : la quantité de magnétisme ou la masse magnétique.

Nous prendrons comme unité de masse magnétique celle qui, placée à i*^™ de distance d'une masse égale, la repousse avec une force égale à une dyne.

Nous donnerons le signe -\- aux masses magnétiques nord cl le signe — aux masses magnétiques sud.

Nous pouvons dès lors considérer, comme en Électrostatique, des lignes de force, des surfaces de niveau, etc. Nous appellerons champ magnétique toute portion de l'espace dans laquelle une masse magnétique est soumise à une certaine force. D'après ce que nous avons vu, la région de l'espace voisin de la Terre est un champ magnétique, on l'appelle le champ terrestre. Dans le voisinage d'un même point, l'aiguille aimantée s'oriente dans la même direction; les lignes de force sont alors des droites parallèles, c'est-à-dire qu'e/i un même lieu le champ terrestre est uniforme.